婚約破棄されたので、王子様をざぁこ♡扱いしていたら冴えないおじさんに拾われました

「メイ・フローレンス。私はこの場をもって、君との婚約を破棄する！」

　王城の大広間に、第二王子レオンハルトの声が響いた。

　楽団の演奏が止まる。グラスを傾けていた貴族たちが一斉にこちらを向き、私はその中心でぱちぱちと瞬きをした。

「婚約破棄？」

　わざとらしく首を傾げる。

　レオンハルトは勝ち誇った顔をしていた。

　隣には、聖女候補だとかなんとか言われている儚げな男爵令嬢がいる。彼女は潤んだ瞳で私を見て、被害者みたいに胸の前で手を組んでいた。

　ふーん。そういう遊びね。

「いいのー？　そんなに簡単に婚約破棄して」

「なに？」

「だって、第一王子殿下は病弱。第三王子殿下はまだ十歳。王女殿下は他国へ嫁入り済み。で、第二王子様が婚約者の公爵令嬢を公衆の面前で捨てるんでしょ？」

　私はにっこり笑った。

「王家、スカスカになっちゃうけど？」

　レオンハルトの頬が引きつった。

「そ、それは君が心配することではない」

「そう？　でも王子様一人で大丈夫？　夜会の挨拶順、また間違えない？　隣国大使の名前、覚えられる？　南部伯爵家と東部侯爵家を同じ卓に座らせちゃだめって、ちゃーんと分かってる？」

「き、君は……！」

「ねぇ、第二王子様。メイちゃんがいなくなったら誰があなたを『次の王様』って、認めてくれるのかな？」

　大広間が凍った。

　レオンハルトの顔から血の気が引いた。隣の男爵令嬢が小さく震える。たぶん意味は分かっていない。ただ言ってはいけないことを言ったのだと空気で察したのだろう。

「お、お前……！」

「あはっ♡　怒った。王子様顔真っ赤〜。みんなの前でだめだめなところバラされて、焦ってるんだ？　みっともな〜い」

「メイ！」

「なぁに？　泣いて謝れば許してやる、とか言う？」

　レオンハルトが言葉を詰まらせた。

　私は口元に指を当て、わざと驚いた顔をする。

「え〜図星？　強気なこと言って、本当はわたしのこと分からせたいんだぁ」

「ち、違う！」

「違わないよ？　そうやって意地悪して、好きな女の子に言うこと聞かせたいんだよねー？　自分の方が上だぞって、みんなの前で見せつけてやりたいんでしょ。そうしないと不安なんだ。かわいそ〜♡」

　私は彼の胸元の勲章を指先でつついた。

「謝るわけないだろ、ざーこ♡　頭スカスカ、プライドつよつよのハリボテ王子♡　器ミトコンドリア♡　これでメイの事、好きに出来ると思った？　ざんね〜ん」

　その瞬間、レオンハルトの隣にいた男爵令嬢が「ひどいです」と泣き出した。

　うわぁ。可哀想かもと思ったけど、こっちも周り見れないざこ。ある意味お似合いかも。でもメイ、泣くだけの女の子嫌ーい。

「聖女ちゃんもよかったねー。王子様に選んでもらえて。メイのお下がりだけど、大事にしてあげてね？」

「え……」

「王子様は誰かに支えてもらわないと、自分で歩けない赤ちゃんなの。だからぁ、ちゃーんとヨシヨシしてあげてね？　聖女様♡」

　男爵令嬢は真っ青になった。

　レオンハルトは何か言おうとして、何も言えなかった。

「あーでもぉ……そうなるとメイ、一人ぼっちかあ」

　大広間の出口へ向かいながら、わざとらしく肩を落とす。

「さみし〜なぁ。誰かメイのこと拾ってくれる人いないかなあ」

　ちらっ。

　視線を流した先で、黒い礼服の男が一歩前に出た。

　氷のような美貌。冷えた灰色の瞳。北方辺境を治める、若き辺境伯ヴィクトル・ラウゼン。

「それでは、私がいただこう」

　大広間がまたざわついた。

　顔がいい。家柄もいい。領地も強い。たぶん普通の令嬢なら、ここで膝から崩れて感謝する場面だ。

　私は満面の笑みで言った。

「ばーか♡」

　ヴィクトルの眉がわずかに動いた。

「偉そう辺境伯♡　火事場泥棒♡　婚約破棄された令嬢を拾ってやる俺かっこいい、って顔してるぅ」

「……君を救うと言っている」

「救う？」

　思わず口の端が吊り上がる。

「誰が誰を救うのかなぁ？　メイ知ってるよ。辺境伯の態度が冷たいからって、婚約者に二回も逃げられたこと。一人ぼっちが寂しくて、私の事欲しくて欲しくてたまらないのに、『お願いします』も素直に言えないざぁこ♡」

　ヴィクトルの顔から表情が消える。

「あ、もしかして怒っちゃったの？　年下の女の子に痛いところ突かれて、ムッとしちゃったんだぁ？」

「君は自分の価値を理解していない」

「してるよぉ。だから値段をつけられるの嫌いなの」

「私は君を尊重する」

「上から？」

　黙った。みっともない。

「はい、沈黙いただきましたぁ。尊重って言いながら、拾うとかいただくとか言っちゃう勘違い男、だーれだ♡」

　ヴィクトルの唇がわずかに歪む。

　そのとき、静まり返った大広間の端から、絞り出すような情けない声が聞こえた。

「メ、メイちゃん！」

　全員が一斉にそちらを見る。

そこにいたのは、貧乏貴族の一人息子だった。よれた礼服。少し出たお腹。完璧じゃない髪。顔だって、王子や辺境伯みたいに綺麗じゃない。緊張のせいか額は少し汗ばんでいる。

　何度か顔を合わせて話したことはある。貴族の集まりでいつも周りに溶け込めずに浮いていた彼を、みんな少し馬鹿にしていた。でも、彼は大して気にもせず、誰のせいにもしなかった。

　パーティでもみんなが煌びやかな宝石や権力に惹かれる中で、彼だけは周りから少し離れたところで、花を愛でたり、庭の小鳥に餌をやったりする。そんな人だった。

　そんな素朴な男が、なぜか今、私の名を大声で叫んでいる。

「ぼ、僕が……僕が、メイちゃんを幸せにしましゅ！」

　噛んだ。

　大広間のあちこちで堪えきれない笑いが漏れた。王子と辺境伯を歯牙にも掛けない令嬢に求婚する、身の程知らずの冴えない男。そんな空気が漂う。

　でも、私はぱっと顔を輝かせた。

「あっ、おじさん来た♡」

　男の顔がさらに赤くなる。

「かんじゃってみっともない♡」

「う、うん……ごめん……」

「謝るの早ぁい♡　でもいいよ。勇気出せて、えらいえらい。……そうだ、じゃあ二人のうちどっちか、ちゃーんとお願いできた方を考えてあげる」

　私はヴィクトルとおじさんを交互に見た。

「ねぇ、メイのこと欲しいんでしょ〜。それじゃあみっともなく無様にお願いしろ♡　『メイ様に忠誠誓わせてください』ってヘコヘコして、情けなく懇願しちゃえ♡」

　貴族たちが息を呑む。

　ヴィクトルは動かない。彼の瞳は冷たいままだった。けれどその奥で何かが揺れている。屈辱。困惑。理解不能。

「……本気で言っているのか。その男と私、どちらが君に釣り合うかは明白ではないのかね」

「本気だよ？　私、自信だけで格好つけたがる男は嫌いなの。欲しいのに素直に欲しいって言えない人、メイつまんなぁい」

「君は私を選ぶべきだ」

「……はぁ」

　私は首を傾げた。

「まだ上からなんだ。ばーか。身の程知らず♡」

　ヴィクトルの喉が動く。

「くっ……」

「くっ、だって。いただきましたぁ、冷血イケメン辺境伯のくっ。顔がいい男って悔しがり方までテンプレなんだぁ。ざーこ♡　スパダリ未満♡　勘違いイケメン♡」

　おじさんは泣きそうな顔で私を見ていた。

　私は指で床を示す。

「……おじさんは？　おじさんもメイの事、救ってやる、って思ってるの？」

　彼は一秒も迷わななかった。

「お願いしますメイ様ぁぁぁ！」

　その場で膝をついた。

「僕にあなたを幸せにする許可をください！　情けなくても、あなたが笑ってくれるなら何でもします！　毎日紅茶を淹れます！　嫌なことがあったら聞きます！　寂しい時はいつも、そばにいます！」

　おじさんの震えた絶叫に、大広間が大きくどよめいた。

　笑われていることも分かっている。貴族たちが軽蔑していることも分かっている。それでも、彼は床に膝をついたまま顔を上げていた。

　みっともない。情けない。

　でも、メイの事をトロフィーじゃなくて、一人の女の子として大事にしようとしてる。そんな目だった。

「……おじさん、そんなにみっともなくお願いして、恥ずかしく無いの？」

　私はゆっくり近づき、彼の前にしゃがんだ。

「ほら……立ちなよ。みんな笑ってるよ」

「周りなんか関係ない。僕はメイちゃんが好きだから」

「メイけっこう面倒くさいから、素直になれなくてすぐ煽るよ。優しくされても、たぶん馬鹿にするよ」

「知ってます」

「……本当に寂しい時は、一晩中側にいてもらうんだから。どこにいても飛んできて、メイが腰掛ける、椅子になってもらうんだから」

「それは……まだ知らなかったです」

「じゃあ今約束して」

「誓います。永遠に」

「……ばぁか♡」

　おじさんのくせに、そんなにメイの事大事なんだ。

　情けなくて、みっともなくて、周りにクスクス笑われても土下座しちゃうくらい。

　本当、バカ。生意気。……ずるい。

「はい、結論でたぁ♡」

　私は立ち上がってヴィクトルを見た。青くなってるのに、この期に及んでプライドを捨てきれない男の顔してる。なっさけない。

「辺境伯、おじさんに負けて、今どんな気持ち？　ざぁこ♡　顔だけ男♡」

　ヴィクトルは初めて、少しだけ傷ついた顔をした。顔はいい。でもそれだけ。

　私はおじさんの手を取った。汗ばんでいて、震えていて、指先が冷たい。でもあったかい。

　だっさ。

　ほんと、だっさ。

　でも、ちゃんと握り返してくれるんだね。

「メ、メイちゃん……本当にいいの？」

「なにが？」

「僕で」

　私はわざと目を伏せた。

「メイ、王子様にフラれて傷付いちゃった♡」

　静まり返った大広間で、私はおじさんの手を引いて自分の頬にそっと当てた。

「ねえ、おじさんは何してくれるのぉ？」

　おじさんの喉が鳴った。

　顔は真っ赤。目は泳いでいる。けれど、逃げない。

「……そばにいる」

「それだけ？」

「大切にする」

「ふーん」

「メイちゃんが辛くなった時は、一緒に泣く」

「泣かないけど？」

「うん」

「うん、じゃないよ。ざぁこ♡」

「何があってもこれから先、一生、僕がメイちゃんを守る」

　私は少しだけ黙った。

　おじさんの手は震えている。私の頬に触れたまま、壊れ物でも扱うみたいに力を入れない。でも自分から振り解こうとはしなかった。

「……合格」

　小さく呟くと、おじさんが泣きそうな顔になった。

「泣くの早ぁい♡」

「ご、ごめん」

「すぐ謝っちゃう。ざぁこ♡」

「あっ」

「でも今日は許してあげるね。メイ様、実は今、ちょっとだけ傷付いてるから」

　そういっておじさんの腕に肩を預けた。

　ふふっ、太い。もちもちしてる。

　その時。

「待て！　待ってくれ、メイ」

　背後からレオンハルトの声が飛んだ。

　振り返ると、王子様は青ざめた顔でこちらを見ていた。男爵令嬢は彼の腕に縋っている。けれどレオンハルトは、その手をほとんど意識していなかった。

「何？　まだいたの？」

「……本気で、その男を選ぶのか」

「何、まだおじさんより上だと思ってるの？　煽る価値もない可哀想な王子様、どうぞお幸せになって下さいませ」

「違う。私は……私は、君を失うつもりなどなかった」

　心の中で乾いた笑いがこぼれる。

「婚約破棄しておいて？」

「違うんだ。君なら分かってくれると思った。少し懲らしめれば、君は……」

「戻ってくると思った？」

　その沈黙が答えだった。

「だってメイがいないと、なーんにも出来ないもんね。王子が貴族の名前を間違えた時、いつもフォローを入れてあげてたのは誰だっけ？」

　辺りを見回すと、見覚えのある顔がチラチラと目を背ける。

「派閥が揉めた時、裏で手を回して暴動が起こらないようにしてあげたのは誰だっけ？　あなたが自信満々で出した無茶な政策が失敗した時、謝らなくても済むように泥をかぶってあげたのは誰だったかなぁ？」

　そう言って、おじさんの腕に頬を寄せるとレオンハルトの目が情けなく揺れた。

「ほら。王子様、誰だったか言ってみて。便利で、怖くて、手放せないくらい大好きな女の子の、な・ま・え」

「メイ……」

「泣いて謝ったら？」

　レオンハルトの膝が震えている。

「王子がみんなの前で『メイ様ごめんなさい、捨てないで〜、僕が悪かったです〜』って、ちゃーんと情けなくお願い出来たら、もしかしたら戻ってあげるかもよ？」

「私は王族だ……そんなこと、できるはずが」

「あっそ。別にいいよ。じゃあね」

　即答して王子を見た。

　悔しさや羞恥心や未練、それが全部ぐちゃぐちゃに混ざって、彼の綺麗な顔がひどく歪んでいる。

「……すまなかった。君を試すような真似をした……君がいなければ、私は……」

「なにー？　声ちっさ〜、聞こえなーい♡」

　私はさらに強く、腕をぎゅっと抱く。

「や〜ん♡　メイ、おじさんのものになっちゃ〜う♡」

「メイ様、ごめんなさい！　捨てないでください！　僕が悪かったです！」

　大広間中に第二王子の声が響いた。

　ようやく、少しだけ胸の支えが取れた。

「よく出来ました。やれば出来るじゃん」

　レオンハルトの顔に、わずかに希望が差す。

「あー、スッキリした。じゃあ行こっか」

　レオンハルトが目を見開くと同時に、おじさんが小さく息を呑んだ。どうやら少しだけ不安だったらしい。

「遅いよ♡　ざーこ♡　そんな事よりおじさん。なにか甘いもの食べたい」

「いいよ。何でも好きなもの食べよう」

「膝枕もしてほしいな？」

「なんなりと！」

「頭なでなでは？」

「いつでもするよ」

「あと、メイが王子様の悪口言っても嫌いにならない？」

「なるわけ無い」

　私は満足げに笑った。

「ごうかぁく♡　イェーイ、王子様見ってるー？　メイ、今からおじさんに分からされちゃいまーす♡」

　そして、もう一度だけ王子を見る。

「じゃあね。次はちゃんと女の子大事にしなよ」

　呆然と膝をついて見送る王子の視線を無視して、私達は腕を繋いだまま大広間を出た。

　広間を抜けると、おじさんが遠慮がちに口を開いた。

「メイちゃん。手痛くない？」

「ごめん、強かった？　あ……痛いなら痛いって言えばいいじゃん、ざーこ♡」

「痛くないよ」

「……じゃあ黙って握られてて」

　慌てて握る力を緩めると、おじさんは恥ずかしそうに笑った。

　情けなくてみっともなくて、でもちょっと誇らし気な顔で。

　私は前を向いたまま、もう一度その手を握り直した。

「……今日は、離したら減点だから」

「はい、メイ様」

「ふふっ、馬鹿なんだから。おじさんのざぁこ♡　大好き♡」