呪后再生 Chapter.5
喋らぬ子供であった。
否、或いは喋るという事自体を放棄したのであろうか。
それは閉ざした心の自己主張にも思える。
さりとも、ネフェルティティは愛情を注いできた。
例え〈忌児〉であろうとも。
例え〈禁忌〉であろうとも。
そして、例え〈魔性〉であろうとも……。
それが母親の業であればこそ……。
父王・アクエンアテンは新生児を〈忌児〉と忌避し、出産直後にして殺してしまう腹積もりであった。
理由は神託に依るものである。
懐刀と従え続けた仮面呪術師は忠告した。
「絶対なるアテン神は告げました──彼の者は災厄……彼の者は混沌……そして、彼の者は永劫の闇を従えた覇者である──と」
「理由は？」
「呪力」
「宿していると言うか？ 生まれながらにして？」
「はい。それも尋常なレベルではございません。やがては天地を裂き、大きな戦禍を顕現させましょう」
「混沌の種と申すか？ 我が第一子なるぞ！」
「畏れながら……」
「ふむ……」
「それに、貴方様の王位も危うい」
「む……ぅ」
「御決断されるべきかと……」
「ひとつ訊く」
「何なりと」
「それは確かに『アテン神の御告げ』なのだな？」
「…………如何にも」
盲信対象の神託と聞けばこそアクエンアテンは処刑の決意も躊躇しなかった。
否、実際にはどうでもいい。
建前さえ確立できれば……。
世が未曾有の混沌へと陥る事を危惧したのもあるが、それ以上に自らの威光が脅かされる事を恐れた。
さりながら〈生命〉は殺されずに済んだ。
母妃・ネフェルティティの必死な懇願が一欠けらの情に酌まれたからである。
斯くして、とりあえず｜世に生まれ落ちる事のみ《・・・・・・・・・・・》を許された。
だがしかし、代償として過酷な強制条件は課せられる。
それは『世に真名を知ら示さない』という事。
口にさえ出してはならぬ。
知られてはならぬ。
母が呼ぶ時には「あの子」とされ、そして父は、こう呼んだ……「アレ」と。
決して知られてはならぬ。
公に知られてはならぬ。
然すれば〈死者の国〉へは逝けない。
再生も叶わない。
現世のみの抹消だ。
もうひとつの絶対条件は〈封呪〉である。
全身を巻き包んだ経帷子は、エジプト神総出で神力を注ぎ込んだ封印布。
超絶無比な代物だ。
生まれながらに宿した〈呪力〉を──いや、もはや〈呪われし力〉とでも形容した方が相応しい異能を──内に封じ込める為に作られた。
元来〈アテン神〉のみを崇拝対象とした一神教へと国宗を改めたアクエンアテンであったが、この点に於いては旧来の多神教へと折れた。
とりわけ〈冥界神オシリス〉の力は不可欠……。
巌としたポリシーを曲げて縋る有様は御都合主義の軟弱さにも映るが、実際のところ、そうまでして封じたい危惧対象であったという事実に他ならない。
だからこそ、放棄失念もしてはいない──抹殺を！
いましばらくは様子見に折れただけだ。
世間の目が……そして、母親の愛情が、弛緩の油断に萎えるまで……。
数年後──。
忌避児が物心を帯びてきた、とある夜半──。
皆が寝静まった頃合いを見計らって殺意が行動を起こした。
月光の白に疾走する黒装束の者達。
アクエンアテンの息が掛かった暗躍集団〈黒き栄光〉。
後世には〈狂信集団〉と推移劣化する組織であるが、そもそもの原点は異なる。
設立本分は〈アクエンアテン専属の暗殺秘密部隊〉であった。
この隠し牙が在ればこそ、アクエンアテンの強行政策は短期間にて盤石と漕ぎ出せたのだ。
政敵は殺す。
そして、今宵の使命は、ただひとつ……。
母・ネフェルティティの穏やかな母性にたゆとい、幼女は寝かしつけられた。
その安らかな寝顔を慈しむに、母性はやるせない想いを噛む。
（どうして、この子が……）
毎夜去来する残酷さであった。
やがて夫から夜伽をせがまれていた事を思い出し、ネフェルティティは寝室を後にする。
せめて夢の中では幸福に在りなさい……その想いを額に口付けて。
青の静寂──。
ややあって、入れ代わりに不穏の影が姿を浮かび上がらせた。
宛らカメレオンや忍者の如く石壁や天井梁に同化潜伏していたらしい。
いつからかは判らない。
如何にしてかも判らない──或いは〈呪術〉の類やも知れぬが。
首尾上々とばかりに寝室へと潜入した暗躍の徒党は、遂行の確信を共有に頷き合う。
窓からは夜風が月明りを誘い込み、スラリと抜き出した小刀が冷たい非情と反射した。
数歩先にはヴェールの柔かさに囲われた寝台が安らかな気配を息している。
己が身に忍び寄る毒牙など察する由も無い。
したり。
潜入さえ熟せば易い仕事だ。
そして、惨殺は為された。
翌朝、宮廷は未曾有の混乱に染め上げられた。
血相を変えた宰相が連絡網の確立に声を荒げ、雑多な急務を強いられた侍女達が右往左往に奔走する。
そして、寝室の惨状を目の当たりとしたネフェルティティは、絶望の重石に膝折れるしかなかった。
壁や床には鮮血の押し花が大輪を咲かせ、無垢に在った寝台はベールに及ぶまで赤に穢されていた。
驚愕の眼は拒絶したい現実を無慈悲に拾い上げ、やるせない自責を増長させる。
「嗚呼……私が離れなければ……私がいれば、この惨劇は無かった！」
猟奇的肉塊が散乱する中で、忌児は窓から注ぎ込む陽射しを仰ぎ眺めていた。
返り血など些末とばかりに……。
一方、茫然自失とする妻の傍らにて、アクエンアテンは改めて覚るのだ。
（やはり神託通り……この子供は、存在してはならぬ災厄！ そして、如何なる画策も無意味！ この忌避児は……殺せぬ！）
苦渋咬む険しさは、はたして如何なる感情であろうか。
「さっさと賊の死体を片付けろ！」
証拠隠蔽を怒声に乗せ、返す踵は現場を後にした。
暗殺が叶わないと覚ったアクエンアテンは、最低限の保身として代替策を実行した。
幽閉である。
霊的聖地〈死者の谷〉へと宮廷を造らせた。
それ専用に……。
実態は〈結界〉だ。
霊力の力場なればこそ、神力もまた強大に発現する。
死者の埋葬と再生祈願を兼ね備えた墓標乱立地は、殊更〈冥界神オシリス〉の御膝元とも呼べた。
ここに於いても自らの国宗理念『アテン一神教』を捩曲げる形となったが止むを得ぬ。
それは後だ。
災厄を封印してからだ。
さりながら、遺棄に餓死させるワケにもいかない。
情ではない。
恐れだ。
極力、遺恨の種は買いたくない。
なので、最低限の自立が為せるまでは、母・ネフェルティティの世話通いも容認した。
然れど物事の分別がつく年齢になると、次第に距離を開かせる流れを強いた。
自然体で捨てさせた。
斯くして月日は流れる──。
虚しくも孤独な月日が────。
忌まれし子供も成長した。
相変わらず封呪布は全身を包み隠すが、しなやかな肢体は年齢相応のなまめかしさを色香に演出する。
虚無を夜風に乗せんと中庭へ赴くと、今宵も星空に幻月の姿を仰いだ。
黄色い単眼を据えた黒い月を……。
憤る憎悪を自らが生まれ落ちた使命へと摩り替える最中、傍らの茂みがガサゴソと蠢いた。
風の戯れではない。
明らかに何者かが潜んでいた。
初めての事だ。
この宮廷に、自分以外に〝動〟を示す物など在りはしなかった。
警戒視を注ぐも、取り立てて狼狽える事など無い。
如何なる害悪であっても排斥できるだけの呪力は備わっている。
翳す右掌。
仄かに点る。
が、その正体が明らかになると敵意の輝きは不必要と鎮まった。
葉屑まみれに這い出て来たのは、邪気無き幼女であった。
緑の潜水から解放されると、閉塞感に止めていた息を「ぷはぁ」と大きく吐く。
状況確認とばかりに辺りを探れば、真っ先に目の前にいる異質に気付いた。
「あれれ？」
「…………」
目と目が合う。
愛らしい好奇心と、醒めた眼差し。
──コイツは……ああ、そうか……知っている。
──本殿での情報は遠隔に感知している。
──確か〝アンケセンパーテン〟とかいうヤツだ。
──つまりは、私の〈妹〉という事か。
──だから、何だ？
──所詮は〈血の縁〉でしかない他人だ。
──興味は無い。
「あなた、だあれ？」
「…………」
「ここ、どこ？」
「……………………」
──何を言っているのだ？ コイツは？
──自ら侵入しておいて、何を言っている？
──夢遊病か？
──……まぁ、いい。
スゥと腕を上げると、細指は通用口を示した。
現在となっては、使う者もいなくなって久しい。
──去ね。
──今度は見逃してやる。
──血の縁だ。
──次は無い。
踵を返して宮廷内へと戻る。
まだ夜風に慰められたくもあったが、思いがけず興は削がれた。
幼児を歯牙に掛ける気概にはない……まだ。
ついて来た。
幼い珍入者は、そのままついて来た。
わざわざ出口を指し示したというに……。
別段、歓待する義理も愛想に迎える器量も無いので無視する。
暗い石廊をヒタヒタと舐める裸の足音。
黙々と進む冷めた眼差し。
そして、トテテテテと付き纏う小煩い無邪気。
「ここ、あなたのおうち？」
腰から覗き込む好奇心。
一瞥の無視。
歩幅に引き離す。
トテテテと追いつく。
「ほかのひとはいないの？」
無視する。
少しばかり歩幅を開いた。
追いつく。
「ひとりなの？」
開く。
追いつく。
「さびしくないの？」
無視する。
と、幼女は「明暗浮かんだり」とばかりに晴れやかな笑顔で宣誓した。
「じゃあ、わたしが〝おともだち〟になってあげる！ それなら、さびしくないもの！」
──……要らぬ。
──というか、コイツどこまでついて来る気だ？
──まさか私の寝室まで来るつもりではあるまいな？
心を読もうにも意外な難敵であった。
取り留めの無い思考が雑多に交錯している。
しかも、全て本音だ。
加えて言えば、後ろめたさも無い。
取捨選択は不可能である。
彼女にしてみれば、初めての遭遇。
だから知らない──子供とは、そういうものだとは。
「おとうさんとおかあさんは？」
ピクリと止まる。
何故かは判らない。
判らないが……腹立たしい憤怒が鎌首を擡ていた。
当の幼女はキョトンとした顔で見つめるだけ──自覚などあるはずもなし！
逆鱗に触れたという禁忌に！
冷めた一瞥は一転に嫌悪と染まる！
──消え去りたいか……小娘！
ゆらりと翳された左掌が、幼女の額を標的と魔光を溜め始めた！
幼き瞳は、まだ何が起こっているかも把握していない。
相変わらず無垢な好奇心を視線に注いで来るだけ……。
が──「すごーい！ なにこれ？」──次の瞬間には自分から掴み覗いていた！
自らへと向けられた魔掌に！
──クッ？ 馬鹿かキサマは！ 放せ！ 危ない！
狼狽ていた。
先刻までの殺気は何処へやらで狼狽ていた。
完全に予想外だ。
「ねえねえ？ じゅじゅつ？ コレ、じゅじゅつ？」
──放せ！ 馬鹿者！ 暴発してしまうだろうが！
貪欲な好奇心は鎮まらない。
そして、学んだ──子供とは、そういうものだと。
辛うじて引き離した牙は、遥か天空に遠吠えを放つのであった……。
飯は食わせてやった。
寝床も譲ってやった。
散々姦しく騒いでいたかと思えば、どうやら眠気が差してきたらしい。
だから、寝かしつけた。
──不可解な生き物だ。
話し相手を努める気も無いので無視に徹していたが、幼女は御構いなしに独りで話し、納得し、勝手に『会話』を成立させていた。
──警戒心も何も無いのか。
──この私を前に……。
嗜んでいたカルカデを卓上へ置くと、スッと寝台へ足を運んだ。
寝息を奏でる未成熟を冷ややかに見下す。
──脆い。
──脆弱過ぎる。
──絶つに容易い。
コイツが死ねば、さぞやアクエンアテンは絶望するであろう。
想像しただけで溜飲が下がる。
その顛末をほくそ笑めばこそ、悪意は手を伸ばした。
だが……。
「おともだち……むにゃむにゃ……」
無垢なる結界呪文が制する。
──大方、王共々、この辺りへと遠征にでも来たのであろうな。
──そして、勝手にはぐれた。
──好奇心が強過ぎだ……オマエは。
そして、寝顔を撫でていた。
きっと今頃、王族は上へ下への大騒ぎだ。
それだけでも愉快としようか。
──興の褒美だ……見逃してやろう。
──明朝には届けてやる。
──転移呪術を以てすれば造作も無い。
撫でる度に刺は鎮まった。
愛でる度に清水が潤った。
──……二度と来るでないぞ？
──オマエは来てはならぬ。
──汚れ果てた我が前には……。
頬を優しく擦り、静かに寝室を去る。
中庭──仰ぐ星空に虚無感を投げれば、久しく月は白かった。
どういうワケか、幼女は頻繁に訪れるようになった。
おそらく独自の往来道を見つけたようだが、それでも単身〈死者の谷〉へ来るなど、どうかしている。
それも〈王族〉が……。
それも幼女が……。
いったい王室は何をしているのか？
……なるほど。
千里眼と他心通を以て探り見れば、王宮内では右往左往の狼狽が賑わう。
無言の戒めを嗜めたが効果は無い。
ジャジャ馬にも程がある。
仕方なしとばかりに護符を授けてやった。
自身の呪力を込めた代物だ。
その強大且つ禍々しい呪力ならば、下級の災いを退けるに造作も無い。
毒を以て毒を制す……というヤツだ。
何よりも、そうした異変は同期的に自分にも感知できるように造ってある。
いざとなれば、自らが制裁しても善い。
遠隔処置ながらも容易い。
ともあれアンケセンパーテンは、来れば勝手に一人で語り倒していった。
放っておく。
カルカデを嗜みつつ投げていた。
それでも御構いなしに喋り続ける……感情豊かに。
興奮したと思えば自問自答に納得し、そうかと思えばシュンと萎れて自戒や自己弁護……そして、屈託無く笑う。
飽きない。
内容に一貫性など無いし、ともすればどうでもいいが、ともかく観察を注ぐに飽きない。
姦しさが静まった辺りで関心を戻せば、高揚失せた眠気にジッとコチラを見つめる眼──そのまま手を引き、ベッドに寝かしつける。
寝息を確認したところで〈転移呪術〉で在るべき寝床へと送り届けた。
こうした流れが常態化していた。
帰せば寂しくもあったが、それも一夜だ。
どうせ明日には来る。
……寂しい？
何故？
やがて、時は流れ、彼女──アンケセンパーテン──も成人した。
孤立の監獄にて風の噂ですら無いが、会いに来なくなった事実が物語っている。
かといって恨みなど無い。
もともと独りだ。
だが……この心境に吹く荒涼は何であろうか？
知らない……。
