勇者、今日から魔王の姫になります。

第２話：魔王城の休日

１：姫の朝、意外なマナー講座

魔王ゼファーの城の来賓の間。朝の鐘が鳴り響き、フリルのカーテンが優雅に開かれる。リアナ姫、つまり女装した勇者リアンは、天蓋付きのベッドで目をこすりながら、ため息をつく。金髪のウェーブヘアが乱れている。

リアナ（心の声）「くそっ…。朝からこのフリフリの檻かよ。姫の生活って、寝るのも一苦労だぜ…」

そこへ、メイド服を纏った侍女が入室。人間に近いが、耳が少し尖った魔族の女性が、優雅に頭を下げる。

侍女「リアナ姫、おはようございます。まもなく朝食の時間ですわ。今日は侍従長グレイ様による“上級貴族式テーブルマナー”を勉強なさいますのよ」

リアナはベッドから起き上がり、髪を整えながら怪訝な顔。

リアナ（心の声）「テーブル…マナー？ そんなの、食うだけじゃねぇのかよ…」

場面は食堂へ。長いテーブルの上には、ナイフとフォークがずらりと並び、皿の横に小さな水の入ったボウル。侍従長グレイ、灰色の髪を後ろで束ね髭を生やした厳つい魔族の男が説明する。

グレイ「姫様、本日は“上級貴族式テーブルマナー”をお教えいたします」

リアナ「な、なんですか？この武器庫は！？」

グレイ「武器ではございません。こちらはスープ用、魚用、肉用……そして最後がデザート用です。決して間違えませぬよう」

リアナは混乱しながらも、なんとかナイフとフォークを使い分けようとするが、目の前の小さなボウルに気づく。

リアナ「これは……飲み水ですね？いただきます！」

喉が渇いていたリアナは、思わず両手で持ち上げ、ゴクゴクと飲み干す。

周囲の侍女たちが凍りつく。グレイの顔が青ざめ、口をぱくぱくさせる。

グレイ（心の声）「フィンガーボウルの水をお飲みに…！？ 姫様、これは手洗い用で…」

そこへ、ゼファーが入室。赤い瞳がテーブルの異変を捉える。

ゼファー「……リアナ、何をしている？」

リアナは慌てて服を整え、赤面。

リアナ「え、あ、いえ！ マナー講座で、水を飲む作法だって…」

ゼファーは一瞬何かを考えてから、自分の座る席のフィンガーボウルを手に取り、ゆっくりと飲む。

ゼファー「ふむ、悪くない。爽やかだな。皆も続け」

侍女たちがポカンとする中、グレイは心の中で絶叫。

グレイ（心の声）「陛下ぁぁ！ なぜ合わせるのですか！？ これで城中のマナーが台無しに…」

こうして、“魔王式マナー”としてボウルの水飲みが定着。リアナは内心でニヤリ。

リアナ（心の声）「へへ、なんかよく分かんねぇけど、魔王の威光でごまかせたぜ」

２：捕虜の開放

城の中庭。捕虜にされた人間の兵たちが跪いている。魔族の兵士が報告する。

兵士「魔王様、捕らえた人間どもをどうなさいますか？」

リアナ（心の声）「どうせ牢屋行きだろ……」

ゼファーは捕虜の人間たちを一瞥し、静かに語る。

ゼファー「……彼らを解放せよ。食事と水を与え、国境まで送り届けろ」

リアナ＆兵士たち「……えっ？」

リアナ「ちょ、ちょっと待って！ それじゃ裏切られるかもしれないじゃない！」

ゼファーがリアナをまっすぐ見据え、呟く。

ゼファー「恐怖だけでは、支配は長く続かぬ。人は飢えれば牙を剥くが、満たされれば敵対心を鈍らせる」

リアナ（小声で）「……まるで、人間の王様みたい」

リアナは魔王が単なる魔物ではないことに気づき始める。

３：厨房の手伝いに挑戦

昼下がり、リアナは「姫らしく家庭的なところを見せなきゃ！」という考えと好奇心から厨房に潜入。エプロンを付け、玉ねぎを刻むが、すぐに目がしょぼしょぼ。

リアナ「うわっ、目がっ！ 涙が止まらない…」

大柄な料理長のトロル（人間のシェフそっくりだが、鼻が大きい魔族）が慌ててフォロー。

トロル「姫様、無理なさらず！ 私が代わりに…」

そこへ、ゼファーが通りかかる。書類を抱え、厨房の喧騒に足を止める。

ゼファー「泣きながら料理する姫とは、珍しい光景だな」

リアナは涙目で睨み、手で頰を拭う。

リアナ「泣いてないわよ！ この野菜が悪者なの！ 魔王様こそ、こんなところで何してるの！」

ゼファーはそっと近づき、指でリアナの頰の涙を拭う。温かい感触に、リアナの心臓がドキンと跳ね顔が真っ赤に。

ゼファー「…戦場で流す涙は見慣れているが、台所で姫が流す涙は初めてだ。意外と愛らしい」

リアナ（心の声）「愛らしい…！？ やめろ、そんな目で見るな！ 俺の心が揺らぐじゃねぇか…。任務だ、任務！」

その近くを通ろうと、新人の侍女が火にかけていた鍋を運ぶが、足を滑らせ熱湯がリアナに飛び散りそうに。

トロル「わっ、危ない！」

ゼファーが素早くリアナを抱き寄せ、身を挺して庇う。ゼファーの腕に熱湯がかかり、湯気が上がる。

リアナ「……ゼ、ゼファー！？腕が…！ なんで庇ったのよ、馬鹿！」

ゼファーは平然と腕を振る。

ゼファー「放っておけるものか。…たとえそれが敵だとしてもな」

侍女が泣きながら跪く。

侍女「お、恐れ多くも……。陛下、罰を…。私の不注意で…」

ゼファー「罰など要らぬ。人は誰しも過ちを犯す。だが、その後どう立つかが価値を決める」

リアナは無言で包帯を探し、ゼファーの腕に巻き始める。指先が震え、ゼファーの赤い瞳がじっと見つめる。

リアナ（小声）「…あなたって、思ってたより優しいのね。魔王なのに」

ゼファー「優しさなど、私のような者には似合わぬ言葉だ」

その後、夕食の席で二人は出来上がったシチューを黙って一口。ほんのり甘く、温かい味。リアナの胸に、何かが灯る。

リアナ（心の声）「この味…なんか、懐かしい。こんな調子で、弱点なんか探れねぇよ…」

４：バルコニーでの対話

夜の魔王城、星空の下。リアナが部屋の外に出て夜風にあたっている。魔王が背後から現れる。

ゼファー「眠れぬか」

リアナ「……昼間のこと、ありがとう。でも、どうしてそんなに人間に優しいの？」

少し間をおいて、答える。

ゼファー「……昔、私も人間だった」

リアナ（驚いて）「……え？」

ゼファー「だが、それは遠い昔の話だ。裏切りと血に染まった夜を経て、私はこの姿になった」

リアナ（心の声）「この人にも、痛みがある……それを隠してるんだ」

ゼファーが星を見る横顔に向かって、リアナが少し微笑み呟く。

リアナ「……あなたが魔王でなければ、きっと立派な王様になってたと思う」

ゼファーがわずかに笑う。

ゼファー「もしも、という言葉ほど、残酷なものはない」

５：夜の舞踏会

数日後、人間界からの貴族たちが魔王城を訪れ、盛大な舞踏会が開かれる。

表向きは“和平の儀”だが、参加する貴族たちは心の底で魔族を見下している。

リアナは煌びやかなドレスに身を包み、魔王と共に入場する。ゼファーの手を取る瞬間、少しだけ震える指先。

リアナ（心の声）「これが……“女として”見られてるってことなの？」

舞踏の途中、ある人間の貴族が嘲笑を漏らす。

貴族A「人間の姫が、魔族の王に仕えるとは滑稽だな。まるで飼い犬だ」

貴族B「まったくですな。あの魔族ども、人間の兵士を捕まえて拷問したとかいう噂ですぞ」

リアナ「……それは違います」

リアナが一歩前に出る。ざわつく貴族たち。

リアナ「私は見ました。彼は捕虜を解放し、食事まで与えました。あなたたちの言葉は、真実ではありません」

場が凍りつく。人間の貴族の一人が口を開く。

貴族C「そ、そんな……魔族の味方をなさるのですか、姫様！？」

リアナ（静かに）「真実の味方をしているだけです」

リアナがゼファーをじっと見据え、口を開く。

「それに…彼は“血の通わない魔物”ではなく、“この世界を背負う者”です。私の誇りです！」

場が静まり返る。ゼファーは微かに目を細め、リアナを見る。

ゼファー（心の声）「……こいつ、なぜここまで私を……？」

貴族たちはヒソヒソと囁き「なんということだ…」「姫は気がおかしくなったに違いない…」と口々に呟く。

リアナ（小声で）「私……どちらの世界の人間なんだろう」

舞踏会は再開されるが、ダンスの終盤、リアナが足を踏み外しかける。その瞬間、ゼファーがすかさず抱きとめる。距離、ゼロ。

リアナ（赤面）「……っ！」

ゼファー「……お前、いつか私を滅ぼすかもしれんな」

リアナ「だったら、その時まで踊りましょう」

静寂の中で、二人は再びステップを刻む。周囲の視線など、もうどうでもよかった。

６：近づく二人の距離

夜更け。城のバルコニーで星を見上げるリアナ。

リアナ（心の声）「魔王の瞳に映っていたのは、闇じゃなかった。孤独と、優しさだった…。これから、どうすればいいんだ、俺…？」

風が吹き、リアナの髪がなびく。そこに、ゼファーが隣に立つ。

ゼファー「今日の振る舞い……見事だった」

リアナ「ありがとうございます。でも……私、どっちの味方なんでしょうね。人間でも魔族でもない気がして…」

静かな風が吹く。ゼファーの表情に一瞬の優しさが表れて、リアナの髪に触れる。

ゼファー「ならば、私の隣で“リアナ姫”として生きろ。今はそれでいい」

夜空に二人の影が寄り添う。

７：エピローグ

一方、魔王城を脱出し、付近の街で潜伏しながらリアナと接触する作戦を練っている、勇者リアンのパーティーたち。街の酒場で食事をとりながら、話し合っている。

僧侶ソニアが、悪寒に襲われ体を少し震わせる。魔法使いエリーザは冷静な表情だが、心配そうに問う。

エリーザ「どうしたの、ソニア？体調悪いの？」

ソニア「いいえ、大丈夫です。なんだか、勇者さまの身に何か起こっているような予感が…。私たちから離れていってしまうような…」

エリーザ「それは僧侶としての予言？それとも女のカンかしら？」

ソニアが顔を赤らめて反論する。

ソニア「女のカンって！そんなんじゃないですってば！」

バレーノは酒のジョッキを持ち上げながら、冗談っぽく呟く。

バレーノ「ハハハ！ リアン、姫として魔王の弱点を探りに行くはずが、逆に魔王に心を奪われてるんじゃね！？」

ソニアの瞳が光り、拳を握りしめリアンの無事を祈る。

ソニア（心の声）「勇者さま、大丈夫かな…。勇者さまの心は、私だけのものなんだから！」

バレーノがソニアの只者ではないオーラにビビる。

バレーノ「な、なんか、いつものソニアじゃないような…」

エリーザ「フフ、女は色々な顔を持ってるのよ。それじゃ、リアンの救出作戦を練るわよ！」

こうして勇者一行はリアンの救出と魔王討伐の作戦を考える。だが、リアナ姫として潜入中の彼は、魔王ゼファーの過去を知り、さらに葛藤することに…？（つづく）