憂悶乙女

戦場乙女6

「薄桜っ！！」

八重の悲鳴とともに影は————女の脚から力が抜けて、地面に倒れ伏した。

「ごめんなさい、八重さま……」

「しゃべんな！早く……早く手当しないとっ」

顔を見るなり謝罪する薄桜を黙らせ、八重は震える手つきで自らの着物の袖を引き千切った。薄桜の止血に当てるが、血は一向に止まる気配を見せない。それどころか。

薄桜の体は異常な痙攣を起こしていた。傷を受けただけでは、こうはならないはずだ。

おそるおそる針を抜こうとする八重の手を、深山の手が素早く止めた。

「八重、針に触れるな！毒が塗ってある！」

おそらく鳥兜の、致死量。

八重は錯乱し、早く解毒薬をちょうだいと喚き散らす。

鳥兜に有効な解毒薬はない。

薄桜がいくら毒に耐性をつけた隠者といえど、限界を超えれば一般人と変わらない。

薄桜を救う術はないのだと伝えることは出来ぬまま、暴れる八重の両腕を必死で押さえつける。

だが隠者である彼女だからこそ、自分が置かれた状況をよく理解しているのだろう。

「八重さま」

薄桜の声を受けた八重は、暴れるのをやめた。

驚くほど穏やかな薄桜の声は、しかし痺れで震えている。もう力が入らないであろう手を必死で伸ばし、八重を側に招いた。

「わたくしは、あなたのお側にいられて……とても、幸せでした」

「そんな最期みたいなこと……言わないでよ！！」

伸ばされた薄桜の手を強く握り、八重は怒鳴りつける。

『ごめんなさい』ひとつなんかじゃ絶対に許さない、ずっと側にいて償いなさいよ！と喚いた。

しかし薄桜は困ったように眉を下げ、

「八重さま」

もう一度、悪夢から呼び覚ますかのように、主人の名を呼んだ。

八重がはっと目を覚ましたように顔を合わせれば、薄桜はいつもみたいに微笑んでいる。

なんでもない毎日のような笑顔を残し、彼女は————。

八重の手に包まれた薄桜の手から、目に見えて力が抜けていった。

閉じた瞼からひと筋の涙が零れてくるが、もう永遠に開かれることはないだろう。

彼女の胸に突き刺さった暗器は、深山によく見覚えがあった。

太くて長い、針のような暗器。あれは……。

「吉野ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっっっっっっっっっっ！！！！！！！！！！！！」

折れた肋骨に、周囲の空気に響くほどの激しい咆哮を受け、彼女に刺さったものと同じ暗器が三本ほど深山を狙った。

燕のように飛来した総ての暗器を深山の愛刀が弾き、宙から降ってきた隠者とそのまま刃を交える。

深山の白刃と吉野の隠者刀が激突し、周囲に激しい火花と風を生み出しては散らした。

「なんでそんな怒んの、深山チャン。邪魔者を消してあげたんじゃん？」

鬼気迫った鍔迫り合いのなかで、吉野だけは場違いなくらいに平然と微笑っている。

八重を狙った殺気は偽装。吉野の狙いは最初から、薄桜を表に引き摺り出すことだった。

「殺していいはずないだろ！！薄桜さんはっ……」

隠者刀を弾いた白刃は、それでも殺意の色を見せないまま。

深山の刀に乗せられた『悲しみ』、『迷い』、『葛藤』といった感情の機微は【青い燕】には一切理解不能。

どうしてそんなものに振り回され、彼は刀を振るうのだろうか……そういった目だ。

「なんで？薄桜サンだって、お姫様を狙う隠者でしょ？なんで殺しちゃいけないの？」

「でも！薄桜さんは八重の……！」

八重の大切な人だから————。

深山の言わんとしているところを、しかし。

「それはただの贔屓だよ、深山チャン」

吉野はあっさりと、残忍に切り捨てた。

「オレたちの任務はあくまで、八重チャンの奪取ないし保護。そのためなら誰であっても、多少の犠牲は厭わない。そーゆー世界だ————なにより」

深山の前ではいつだって人好きのする笑顔を作っていた、その顔が。

単純に【悪意】と表現するにはあまりにも幼稚で、しかしまるで出口の見えない真っ暗闇のような本心を覗かせた。

「たっくさんヒトを殺してきたアンタが、今更言えることじゃない。だろ？《万緑の美姫》」

「……っ！！」

言葉を詰まらせたその意味は、深山自身がよく知っている。

自分に代わって死んだ姉。自分自身が生きる為に殺してきたのは、なんの罪もない人々。

任務の為に怨みのない人々に手をかけ、その人たちのことさえ思い出すことはなかった日常。

平和だ、幸せだと笑って過ごし、この手が血に染まっていたのは見ない振り。

ここまで生きてこれた命の、その意味を見つけたい————など、とんだ世迷い言だ。

————俺が殺さなければ意味があったはずの命を、踏み台にして生きている現実にさえ目を瞑って。

「んまぁ……オレは結構楽しかったよ、アンタらとの日々」

交えた白刃の揺らぎを吉野は満足げに眺め、刃を引いた。

深山に本気で戦う意思がないことを、吉野が微細に見抜いているからこその引き。

「でもオレは隠者だ。馴れ合いなんてのは、ただの暇つぶし」

————あぁ、わかった気がする。

こんなにも深山に対して強く激しく感じる、【怒り】という感情の正体。

彼の過去を知ったときから……いや、初めて出逢ったあの日から、感じていたことなのかもしれない。

「アンタもそーゆーとこ、ちっとあると踏んでたんだけどね……まさかここまでナマクラだったとは、思わんかった」

殺意に研ぎ澄まされた刃を、自由に振るう場所。

有り余る憎しみを吐き出してもいい場所を、捜し求めてようやっと得た戦場。

深山も同じ目をしていた。

自分の為なら躊躇うことなく手を汚せる、墨のように永遠に消えることのない【殺意】。

目の前の彼になら、きっと理解してもらえると————歩み寄れると信じていたんだ。

「残念だよ、《万緑の美姫》」

吉野の顔いっぱいに広がる失望は、いまの深山を否定する色。

お前は弱くなった。だからなにも守れないのだ……声高にそう言われている気がした。

「っ！！！！」

「おほっ……」

深山の左手から初めて愛刀が離れ、代わりに作った拳が吉野の頬を歪める。

地面に打ち捨てられて突き刺さる白刃は、主人に対する悲哀の色で光を鈍らせた。

「それそれ！その眼っ……ソレを待ってたんだよ、オレは！」

吉野の目が飢えた獣のような、鋭利な悦びに包まれた光を放った。

ようやく姿を晒した深山からの明らかな殺意が、吉野にとっては心地よい。

最初の一撃で倒れ伏した吉野の腹に乗り、深山の両拳は暴風雨のように止まらない。

「所詮……ヒト殺しはヒト殺しにしか……なんねーんだよ！オレもっ……お前も！！」

もっと、もっとその綺麗な【殺意】を感じたい。

ひりつく痛みを、理不尽な暴虐を……熱量のこもった、仄暗い感情の総てを！

吉野の弾む声が火薬となり、深山の拳は血に染まっていく。

止められなかった。止めることで、自分という存在が崩壊してしまう。

お前の穢れたその手は誰かを傷つける為にしか、生かされないのだ……そう言われているような気さえして。

いつかの忠愨公が諭してくれた、あの言葉を思い返した。

————「その罪で磨き上げた剣技を、今度は誰かの為に振るえばよいではないか」

その言葉に対して、深山はなにも答えることができなかった。

刀を握る度に誰かの命を奪い、今日も何事もなかったように一日を過ごす。

誰かの為に刀を振るいたいと願う瞬間だって、本当はずっと迷い、祈っていた。

どうか俺の心をかき乱さないで。罪はいつか償うから、いまの一瞬だけは『赦し』をください————。

自分勝手な願いだと嗤うのは、姉の影に隠れていた小さくて弱い『高嶺』。

君は姉さんの命を土足で踏み締め、その上で生かされているんだよ、と宝石色の瞳が訴える。

罪を重ねる恐怖から目を背け、奪った命の重みすら背負えない。

そう……どんなに取り繕ったって、過去の俺は変えられない。

姉さんを見捨てた過去も、生きる為に旅人から奪った命も、なんの目的もなく殺してきた屍の山も。

心の純潔は、『高嶺』という存在と一緒に棄ててしまった。

一度でも闇に堕ちて濡れた『深山』は、卑怯な人殺しにしかなれないのだ。

————だったら、一層のこと。

『深山』を構成するもの総てが壊れてしまえばいいと、拳に最大の力を込めたその瞬間。

「————やめなさい、深山っっっっ！！！！」

戦場に響いた乙女の声は、誰よりも毅然とした響き。

八重の声が聴こえたその一瞬で、深山の拳はぴたりと止まった。

それまで誰も手をつけられないほど暴れていた深山を、八重のたった一声が鎮めてしまったのだ。

「やめて。あんたまで、そっちに引きずり込まれないで」

自身の爪が食い込んで血が滴る深山の拳を、八重の手が優しく解きほぐしていく。

彼女の手の温かみを感じた掌から、少しずつ……深山に『現実』が戻ってくる。

地面に突き刺さった愛刀が鏡のように映しだした自身の姿は、あまりにも悲しいものだった。

怒りで艶が失せた髪と肌、大男との死闘で破壊された甲冑に、全身は血を浴びてすっかり汚れきっている。

宝石のように輝いていたはずの瞳は、まるで何者にも縋らない野良犬のように尖りきっていた。

『現実』は更に巻き戻される。

地面に横たわる薄桜の遺体が深山の目に留まり、彼女を救えなかった悲嘆を強烈に実感した。

————守れなかったんだ……。

もっと自分が強ければ……どうしようもない後悔が押し寄せ、それは熱い雫へと姿を変える。

守りたかった日常は、いつも守れないまま終わらせてしまう。

『ごめんなさい』なんて言葉は、後悔がないときにしか使えない。

静かに嗚咽を漏らす深山の背中は、まるで少年のように小さく儚いように……八重の瞳に強く刻まれる。

いまにも消えてしまいそうなその背中を、消えないでと願って抱きしめた。

「……偽善かよ、オヒメサマが」

悲しみに溢れた静寂を破ったのは、吉野の苦し紛れな皮肉だった。

薄桜を喪った悲しみの大きさは八重が一番大きいはずなのに、なぜ彼女は吉野に飛びかかることなく、あまつさえ深山を思い遣るのか。

吉野のことが憎いはずだ。だったらなぜ、深山の手を止めたのか。

彼が訴えたい言葉は、やはり暗がりを這い進む者の闇を匂わせる。

しかしいまは誰も、その闇を打ち返せるだけの強さを持ち合わせていない……悲しみに明け暮れる小田原藩本陣のなかで。

八重だけが無言で立ち上がり、吉野の目の前に立ち塞がって睥睨。

皆が見守るなかでしゃがみ込み……

パァン！

鋭い音が響いた。八重の掌が、吉野の頬を力いっぱい張った音だ。

「ばか言わないで」

張り上げていないはずなのに、こんなにも遠く響いた声。

八重の栗色の瞳は悲しみに屈することなく真っ直ぐに、吉野の姿を映している。

「あんたなんかに偽善を使うのも、もったいないわ」

あまりの迷いない真っ直ぐな光を受けた吉野は、目を逸らすことすら忘却の彼方。本陣にいる者の総てが、八重の姿から目を逸らすことができない。

「わたしは……深山の力は正しいことに使うべきだと、そう言ってるのよ」

深山のことを信じているからこその言葉は、闇から這い上がる力を持たない【青い燕】の耳に空々しい響きを残す。

「くく……オレを手にかけるのは、正しくないって？」

深山にさんざん殴られて腫れた頬を引き攣らせ、八重の言をから嗤う吉野へ向けて。

立ち上がった八重は眩いばかりの陽光を背に受け、毅然と答えた。

「あんたには然るべき者が、然るべき罰を与える。それだけよ」

————【罰】、か。

美しさすら感じてしまう音色を、吉野は鼻で笑った。

「なんだ、それ。わっけわかんねー……」

「お前にはわからないだろうさ。だけど俺が教えてやる」

深山は全身に襲いかかる痛みを無視して立ち上がり、未だ明けない闇に縋る吉野へ……手を差し伸べた。

「お前と俺が友人だからだ————『吉野』」

「…………」

あれだけ呼ばないと、頑固に言い張っていた名前を呼び。

こんなにも強引で力強く、闇から引き揚げてくれる。

「ホンット……お人好しだな、深山チャン」

深山が差し伸べた手に、吉野の手が重なる。

頬を伝う熱い雫の正体がなんなのか、吉野にはようやく……わかりかけた気がした