憂悶乙女

異心乙女4

ふたりで協力して花火の後片付けをして、再開した祭りを楽しんだ。

大会で得た景品以外にも、薄桜のためにお土産をたくさん買い集めて、陽が傾いた頃にようやく帰宅。

「ただいまっ！」

斜陽の光がうっすらと照らす土間を通り抜け、茶の間へ上がって廊下に出る。

押入が並ぶ廊下を進むと、奥に控えめの部屋がふたつ並んでいる。深山と薄桜の自室だ。

深山の自室の隣に薄桜の自室があり、台所にいない時間は大抵その自室にいるはずだ。

薄桜に早くお土産を渡して、喜ぶ顔が見たい————その一心が勝り、八重は廊下を騒がしく走り出す。深山も早足で八重の後を追った。

————「これ、八重さま！廊下を走らない！」

いつもなら飛んでくる薄桜の諫言が、いつまでも聴こえてこないことを深山は不思議に感じた。

まだ帰宅していないのか、それとも昼寝でもしているのか。

そう思いたいのに、この胸騒ぎはなんなのだろう。

心なしか、屋敷の空気も薄ら寒く感じる。あの陽だまりに包まれていた憩いの縁側でさえ、深山には余所余所しく見えた。

左手が脈打ち、不愉快な熱を帯びる。

どうか勘違いであってくれと、痛いくらいに願いながら八重の後に付いていく。

八重の手が、薄桜の自室の障子を無遠慮に引いた。

「薄桜、お土産いっぱい買ってき————」

その瞬間を、深山の目は決して見逃さない。

八重に襲いかかる小刀。音もなく振り抜いた深山の愛刀が、しっかと受け止める。

かしゃん。

途切れた八重の声とともに、薄桜へのお土産として手に入れた桜の簪が八重の手から飛び、畳にその身を落とした。

深山の愛刀と鍔迫り合いの、小刀。その持ち主は————

「あら、流石は深山さま。わたくしの腕では、やはり敵いませんわね」

「どういうつもりですか、薄桜さん」

夕暮れに浮かび上がる顔は、深山が知っている薄桜の温かさが見られない。

仮面に貼り付けたような氷の笑顔を浮かべた薄桜に対し、深山はこれまでになく厳しい表情を彼女に向けた。

この状況が夢か冗談であってくれと、相変わらずに祈っている。

しかし愛刀と交わる薄桜の力の強さが、その祈りを無惨に打ち砕き始めた。

深山の腕に庇われている八重の顔は、先ほどまでの笑顔がすっかり消え失せている。この状況を読み込めず、むしろ蒼白気味に変わっていた。

深山と八重の混乱が余程に滑稽に映ったのか、薄桜は小馬鹿にしたようにくすくすと笑い始める。

「どうもこうも。最初から仕組まれていたことです」

交差する深山の刀と薄桜の小刀は、弾かれたように距離をとった。

同時に薄桜の方から、深山たちと距離を離してじりじりと後退する。夕暮れが薄桜に影を与え、その表情は曖昧になった。

それでもなお光る薄桜の冷めた瞳が、八重の揺れる瞳と交錯する。

八重の瞳は、薄桜の言葉を待っていた。

いつもの笑顔で、

————「なんて、冗談ですよ！うふふ」

なんて言うんじゃないかと、言って欲しいと祈っていた。

彼女がそんな趣味の悪い悪戯をするはずがない、と頭では理解している。一縷の望みをかけていたかった。

悪い冗談であってくれと、願うばかりの気持ちはしかしことごとく裏切られる。

明らかに八重へ向けて放たれた小刀の一撃。

それを深山の愛刀が受け流し、だが薄桜の手は容赦なく次の一撃を加える。

深山の攻撃を、薄桜は大道芸のような軽い身のこなしでひらりと躱した。

薄桜の腕力は見た目通りで、それほど強力なものではない。しかし深山の速さに対応できるだけの、実力があるのは確かだった。

一日やそこらの修練で手にできる力ではない。

彼女が八重を狙って送り込まれた、真の間者である事実を裏付けるほどの実力。

「残念ですわ、あなたをこの手で殺せなくて」

薄桜の冷たい声が、八重の耳に響いた。

あんなにも八重を愛おしげに包んでいた薄桜の優しい手はいま、殺戮の光を帯びる小刀を包んでいる。

八重を狙う薄桜の小刀、八重を守ろうとする深山の刀。

ふたつの刀が激しく接触し、次々と明るい火花を撒き散らす。

双方譲るつもりのない、厳しい打ち合い。しかし、そこに————

「！？」

深山の腕を振りほどき、八重が立ち塞がる。

八重の後頭部には深山の刀が、額には薄桜の小刀が真っ直ぐに控えていた。

ひとつ間違えれば、ほんの刹那で死んでしまうような捨て身。

「八重！？なにやってんだ、どけ————」

「嘘だったの？」

深山の怒鳴り声を無視して、八重は薄桜に問いかける。

その声は恐ろしいくらいに静かで、どことなく震えていた。

八重の手には自然と力がこもり、小さな拳は紅くなったり白くなったりを繰り返す。

「あの笑顔も……」

八重に嬉しいことがあると、薄桜はいつも本人よりも楽しそうに笑ってくれた。

悲しいことがあっても、「笑顔を忘れないように」という薄桜の言いつけを守っていたことで、前向きでいられたことが多い。

「あの言葉も……」

————「この薄桜、この思い出を……八重さまのお言葉を！一生の宝物にいたしますね！」

八重が思わず漏らした本音に、満面の笑顔でそう答えて抱きしめてくれた。

薄桜に抱きしめられると、心も体も温かくなる。

家族がいない淋しさも、友人がいない虚しさも、薄桜が側にいてくれるだけでどこかへ吹き飛んだ。

「与えてくれた温もりも！？ぜんぶ、ぜんぶ嘘だったの！？」

ひとを愛する喜びを与えてくれたのは、薄桜だった。

ひとに愛してもらえる喜びを教えてくれたのは、薄桜だった。

八重の悲嘆を耳にして、先に耐え切れなくなったのは深山の方だ。

打ち震える八重の背中から目を逸らさなければ、この場で薄桜を斬ってしまいたい衝動を止められなかっただろう。

八重の悲しみを、しかし薄桜は残酷にも一笑した。

「お目出度い頭ですわね、《最上の戦巫女》」

薄桜が小刀を一時的に退くも、深山の刀を握る手は怒りで震えている。

彼女も深山の怒りに気づいているようで、あえてその怒りを増長させるように、瞳で挑発していた。

「えぇ、すべては主人があなたを手に入れるための情報収集と、計画を実行に移す時間稼ぎのため。あなたのことなど、一度も————」

鋭い一迅の風が、八重の頬を掠めた。数瞬遅れてから、白い頬に一筋の血が流れる。

「愛したことはございません」

薄桜の一言が、痛い。

熱を帯びた頬よりも、祭りで歩き倒した脚よりも。

目の前が真っ暗になったり、真っ白になったりを激しく繰り返す。

陽の光はもうすっかり消えていて、屋敷は薄闇に包まれて始めた。五月の風が余所余所しく吹き渡り、やけに冷たい。

その風にすべてを奪われたかのように八重の体から力が抜けて、その場で崩れ落ちた。

それを良しとしたのか、薄桜は構えていた小刀をあっさりと退いて踵を返す。

「さようなら、八重さま」

薄桜の冷え切った声は、現実味のない響きとして八重の耳に入った。

淡々とした足取りで屋敷を離れていく薄桜の背中が、どんどん小さくなって消えていく。

後を追えるだけの力は、八重の脚にも心にもない。

「どうして……」

言葉がうまく出てこない。

代わりに支離滅裂な感情が、次々に溢れては滅茶苦茶な言葉として溢れる。

もう、あのご飯が食べたいとか、あのお菓子が欲しいとか、お湯がぬるいとか我儘はなんにも言わないから。

一生ここに縛り付けられたっていい。

喉から手が出るほど望んでいた自由など、棄てても構わない。

なんにも欲しがらないと、誓うから。

「どうしてわたしの大切な人……みんな……」

握ったままの拳が、とうとう虚しく力を失った。

愛情なんかかけなくてもいい、嫌われてたって構わない。なにもかもが嘘にまみれていたって、構わない。

————わたしが欲しかったのは、ただひとつ……。

「あなたが側にいてくれるだけで……それだけでよかったのに！！」

しかし八重の叫びは、誰にも届くことはない。

一番星が輝き始めた空に、八重の祈りは空々しく響いては、消えた。

ねぇ、神さま。

《大切にしたい誰かが、側にいてくれる》

たったそれだけの、些細で小さな幸せさえも……わたしには、許されないことだったのでしょうか。

気持ちよく晴れた五月の夜が、こんなにも淋しいなんて————わたしは久し振りに感じた。