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1話　奇跡の少女の誕生

長崎県佐世保市には、一風変わった海軍工廠(こうしょう)があった。

そこは艦船や兵装を開発・製造する施設であり、同時に“人工艦船生命体”の建造拠点としても知られている。

すでに数十隻が実戦配備され、海上での運用も日常的に行われていた。

そして今日、その工廠で――新たな個体が誕生しようとしていた。

工廠の一角、駆逐艦建造区画へと続く通路。

厚い隔壁と認証装置を抜けるたびに、空気の温度がわずかに変わる。

機械油の匂いはほとんどなく、代わりに消毒液と薬品の匂いが薄く混ざっていた。

やがて通路の先に、整然と並ぶ巨大な円筒状のカプセルが現れる。

透明な培養槽の中に満たされた液体が、ゆっくりと循環している。青白い照明に照らされ、それらはまるで深海に沈む発光体のようだった。

「……状態は安定。問題なし」

白衣の男が端末を見ながら呟いた。造船担当の立神(たてがみ)だ。一つ一つの数値を追い、わずかな異常も見逃さない目だった。

その隣で、艤装(ぎそう)担当の針尾(はりお)が無言のままカプセル群を見上げている。

「報告書と同じ傾向だな」

「成熟速度も規格内だ。問題はない」

淡々としたやり取りが続く。

「……本当に、同型をあと十隻以上作るのか」

針尾がぽつりと漏らす。

「既に一隻の建造が始まっていると聞いてる。ここは残り一隻だ」

立神はそう言いながら、カプセルの一つを見上げた。

「もうすぐ戦いが始まるらしい。……この子たちを作った者としては、一隻も欠けることなく終わってほしいな」

……沈黙。

その意味を、互いが理解している沈黙だった。

カプセルの中で、液体がわずかに波打つ。

「……今の、数値変動か？」

立神が端末を確認する。

「いや、異常値は出ていないな」

規則正しい循環の中に、ほんの僅かな“揺らぎ”が混じっている。しかしそれは、異常と呼べるほどのものではなかった。

「ここにあるのは全部、戦力になるのか？」

針尾の問いに、立神は少し間を置く。

「戦力になるかどうかは、現場の人間と艤装次第だ。だが戦力になってもらわなきゃ困る」

そして肩をすくめた。

「俺は造船、お前は艤装。役割は違うが、同じものを仕上げてる」

「そうだな」

針尾は小さく息を吐いた。

「明日は進水式だ。俺の仕事はここまでだな」

「違いない。そこから先は俺の番だな」

針尾はわずかに笑った。

その視線の先では、カプセルが静かに揺れていた。

まだそれは、艦(ふね)とは思えぬ少女のようである。