31発目 変牙獣エヴィルアークの脅威
「はぁ……はぁ……はぁ……もぉ，無理ぃ……」
「さて，ようやくたどり着いたな。登山道の入り口だ」
カトラ様の言葉に，私は濡れるのも構わずぺたんとその場にしゃがみこんでしまう。もう体力が限界に達していた。
湿地帯を歩き続け，どのくらいの時間が経ったのだろう。私達は，ガガランドスがフリーヴァスを投げてきたトタテ山のふもとまで到着した。
太陽の位置は……よく見ると，襲撃時とほとんど変わっていない。それはつまり，そこまで時間が経過していないことになる。こんな湿地帯は，もうこりごりだ。
「ぜぇ，ぜぇ，はぁ……こ，こんなペースでテイオーズ湿地帯を抜けたのなんて，初めてだ……」
「全く，情けないな。これから山に登るのだぞ？」
カトラ様の無慈悲な言葉に，さしもの私も吐き気がする。空を飛んだり，木々の間を跳躍しながら進むのは，そんなにも体力を使わないことなのだろうか？
当のカトラ様は，疲労困憊の私達を尻目に，ティンクルスターと話している。恐らく，ガガランドスの現状についてだろう。お互いに難色を示していることから考えると，見失ってしまったのだろうか？
「しかし，相手も私達という脅威を放っておくことは怖いはず。恐れをなしてこの国立公園から逃げ出すでもなければ，何らかの策を以て，今のうちに仕掛けに来るはずだ」
「そ，それじゃあ……どうするんですか……？」
うむ，と返事をして，しばらくカトラ様は考える。数秒経った後，彼女はティンクルスターに声をかけた。
「ティンクルスター，周囲に知り合いの水妖精は？」
「いないこともないよ。エヴィルアークが怖いって言って，残ってる子たちはみんな木の陰とかに隠れてるけど」
「なんとか引っ張り出して，山の捜索に当たらせてくれ。見つけたら危害を加えず，すぐに知らせるように伝えてな」
「うん，わかった。探してくるね」
ひらひらとティンクルスターは飛んでいく。それを確認すると，カトラ様はこちらに顔を向けた。
「待機だ。周囲の警戒は私がしておくから，体力を回復させておくといい」
その言葉に，従わない者など誰がいようか。私はそばの樹木に身体を預けると，ノーマン氏と共に深くため息をついた。
「み，ミーアさん……す，すみませんが，その能力を用いて私の体力を回復していただきたいのですが……」
ノーマン氏がぐったりした様子で寄ってくる。勿論構わないと言いかけたところで，カトラ様がぴしゃりと言い放った。
「駄目だ。貴様，この私の目の前で，体力回復などと大義名分を掲げてミーアの身体に触ろうとするとは，随分と肝が据わっているな」
「ひぃえ……！？べ，べつにそんなつもりでは……」
蛇に睨まれた蛙のように情けなく縮こまってしまうノーマン氏。すこしだけ可哀想に思ってしまった。
「べ，別に彼にだって下心があるわけでは……」
「どうだかな。湖畔で不必要に密着し続けたことを考えると，信用ならんな」
取り付く島もない。哀れ自力での回復を強要されたノーマン氏は，溜息をついて隣の木にもたれかかった。
しかし，そんな平和な静寂も，長くは続かない。ひとつ溜息をついた途端，おもむろにカトラ様が銃を構えた。
「か，カトラ様……？」
「ミーア……今から全速力で逃げたとして，どこまで行ける？」
「えぇ……？ど，どういうことですか？」
「いいから早く逃げる準備をしろ！荷物は置いたままでいい！」
カトラ様がそう告げた途端，
「ピョェェエエエエエエエエエ！！」
やかましい鳥の鳴き声と共に，バリバリバリっと周囲に電撃が走った。
「ひっ！？な，何ですか！？」
「フリーヴァスとイヴリスクだ……同時に来るぞ！」
数本の落雷と同時に，3体のイヴリスクが出現する。それと同タイミングで，バサバサバサっと羽ばたき音を響かせながらフリーヴァス達が出現した。
「ひっ，ひぃいい……！？」
「グルルルルルウウゥゥゥ……！」
「キュェェエエエ！クエ，クエ，キョェェエエエ！！」
唸り声を挙げながら，イヴリスクがじりじり寄ってくる。カトラ様の放つ威圧感がなければ，既に私達の命はなかったのは明瞭だった。
「……ミーア。閃光弾を出せ。一発でいい」
「っ……！は，はい……！」
急いでバッグに手を突っ込む，それを見たフリーヴァスの一匹が，奇声を上げて襲い掛かってきた。
「きゃあっ！？」
「このっ……！くそぉ！！」
そこにノーマン氏が飛びつき，フリーヴァスの尻尾を掴んで投げ飛ばす。
それが乱戦の合図だった。
「ガォォオン！」
「砲散烈！！」
イヴリスクが咆えると同時に，カトラ様が魔導陣を形成する。
ズダダダダダン！と大量の銃弾が放たれ，樹木に跳弾して弾の結界が形成される。
「目を瞑れ！」
突然バッグに手が突っ込まれ，閃光弾が取り出される。
反射的に顔を腕で覆うと，その障壁を以てなお強烈な閃光が目を刺した。
「連鎖重陣……爆裂，乱！！」
ズドドドドドドドドダダダダダダダダダダダン！！！
「きゃぁぁああああああああ！！」
周囲を轟音が覆い，衝撃で大地が揺れる。まるで地震のようなそれは，同時にフリーヴァスとイヴリスクの絶叫を伴って強烈な不協和音を奏でた。
「ふぅ。全く，数で攻めれば何とかなると思ったか。この崇高なるカトラ・フローリアの才覚も，舐められたものだな」
「んぅ……か，カトラ様……」
未だに余韻が響く中，恐る恐る目を開ける。そこに広がっていたのは，大量のフリーヴァスとイヴリスクの遺骸と，その中心に立つカトラ様のお姿。
周囲の木々は銃弾によって抉られ，なんとか倒れてはいないものの，その光景は凄惨の一言だった。よく見ると，カトラ様や私達の身体にも，飛び散った魔獣達の緑色の血がべっとり付着していた。
「うわ……！ちょっとカトラさん，大量に弾幕が散らばって，木々も散々に抉られていますけど，これ大丈夫なんですか？」
ノーマン氏も驚愕の声を上げる。それに対する彼女の態度は，あくまで毅然としていた。
「これが最低限の損害だ。わかるか？あのまま私が全力であの群れを叩くことをせず，だらだらと戦闘を長引かせればどうなっていたか。恐らく，いや確実に，魔獣達によって，現状よりも広範囲に，現状よりも深刻な自然への損害が加えられていた筈だ」
「そ，それは……まぁ，そうかもしれませんが……いいんですか？工房長に報酬，減らされちゃいますよ」
心配そうなノーマン氏の問いかけに，ふっとカトラ様は笑う。
「構わないさ。かわいい召使が怪我をしないための，保険料だ」
「カトラ，様……」
自惚れかもしれない。でも，少なくとも私の目には……私を傷つけないためにという気遣いこそが，カトラ様の本心に見えたのだった。
「おーーーーーーーーーーーい！！みんなーーーーーーーーーー！！」
不意に空の方から声がする。ティンクルスターだ。上を見上げると，全速力で飛んできている。心なしか，その表情には余裕がないようにも見えた。
「ああ，ティンクルスター。どうした，ガガランドスを見つけたのか」
カトラ様が声をかけると，言い切らないうちにティンクルスターは叫ぶ。
「それどころじゃないよ！！みんな，いそいでその場から離れてーーーーー！！」
「何……？」
彼女が叫ぶとほぼ同じタイミングで，山の方からズズズズズズっと何か重厚な音が響いてくる。
地震……？いや，何か非常に巨大で質量のあるものが，転がっているような音……
「ガガランドスが！巨大な岩を転がしてる！！真っ逆さまに落ちて，今ちょうどあなたたちがいるところにぶつかるように！！」
「んな！？」
ばっと私達が目を向ける。そこには文字通り，私たちの身体の何倍もある大岩が，目前まで迫っていた。
