25発目 対峙する雷撃
「お，見えました見えました。森の出口ですよ」
光が見え，森を抜けると一気に視界が開ける。
腰まではある草木の向こうに見えるのは，雲を反射する広大な湖。
「わぁ……ここがアルダン湖。素晴らしい景色ですね，カトラ様！」
国立公園の中心・トタテ山をその奥に見ることのできるこの湖は，クイーンズ湖，ドーベル湖と併せて“ヨスミトタテ３湖”と呼ばれている。
「妖精たちの妨害がなくなってからは，本当にサクサク進みましたね。あの子たちも，普段からこのくらい素直に通してくれるといいのですが」
「あはは……基本的に妖精という種族は悪戯好きですからね」
「だが，着いたからといってのんびり観光している暇はないぞ。ここからイヴリスクの捜索と討伐を行う。ノーマン，確認されている個体は５，で合っていたな」
「ええ。新たに個体が確認されたという報告はございません。なので，イヴリスクに関しては5体討伐できれば目標は達成と言えるでしょう」
「そして，現在持ってきている陣式魔導状態固定装置の使用回数は……」
「６，ですね。１度までは無駄撃ちは構いませんが，基本的に使用したら確実に倒しておきたいところです」
「わかっている。使わずに討伐が出来るのがベストだがな」
カトラ様は言いながら，注意深く周囲を見渡す。ノーマン氏は現状の状態を確認するために，浮遊型カメラを使って湖各所の撮影を行っていた。
「お二人とも，現状確認は完了いたしました。これから，最後にイヴリスクの観測されたスポットに向かいましょう」
「ああ，案内を頼む」
「はい，こちらです」
ノーマン氏に続いて湖面を歩く。しばらくすると，湖面がざわざわと波打ち始めた。
「わっ……ノーマンさん，湖が……」
「はい，何でしょう……あぁ，彼女たち，すぐそこまできているんですね。珍しい」
「彼女たち……？」
「ええ，このアルダン湖の主のような方です。呼んでみましょうか」
そう言うと，ノーマン氏は懐から角笛を取り出し，それを吹く。
ブォオオ，ブォオオオンと音がして，その音に伴って真っ黒い影が映る。
ブクブクと湖面が泡立ち，それはざばっと姿を現した。
「ハァイ！こんにちは，観光客の皆様！って，そういえばこの前から観光客は来ていないんだった。だとしたら，この二人はだあれ？」
上半身を乗り出したその身体の特徴は，明らかに長髪の女性。しかし，手のひらには巨大な水かきがついており，首の横には鰓が確認できる。ちゃぷんと音がした方を見ると，湖面からはヒレのついた尻尾も確認できた。そして何より，その横に広がった大きな口と，長く細い4本の口ひげ。
「紹介しますよ。彼女はエリーゼ。この湖に棲む，ナマズの霊獣族です」
「ナマズの，霊獣族……！」
霊獣族というのは，普通魔導生物5大種族のひとつ。地上界に生息し，その定義は“魔導を扱うことのできる動物”を指す。つまり魔導生物学の観点に基づけば，定義上私やカトラ様も霊獣族に分類される。
その中の，ナマズを原型とする霊獣族。そして，ヒトに似た容姿をしているのは，変化の術が扱えることを示す。つまり，彼女はサークル型の魔導士なのだろう。
「やあエリーゼ。このお方たちは観光客じゃない。カトラ・フローリア様と，その召使のミーア・フローリアさん。シノゾイック工房から派遣されてきた魔導士さんだ」
「なるほどねぇ？そっちの小柄なお方がカトラ様かしら？ご主人様らしく……とんでもない魔導士のようね」
彼女はばしゃっと音を立て，足のヒレを使って湖面を叩く。カトラ様も，彼女が向けてくるのと同様の値踏みするような視線を返す。
「ああ，霊獣のお前になら，この崇高なるカトラ・フローリアの才覚の程が，一目見るのみでもわかるか」
「ええ，勿論♪この自慢のおひげは，相手の魔力の性質を感知することが出来る。あなたの魔導が私と同じサークル型なことまで，すっかりね」
エリーゼ氏はふふんと胸を張り，4本の髭がぴくぴく動く。自信家なところは，少しカトラ様に通じるところがあるのかもしれない。
「それで？その崇高なるカトラ様をこの地に呼んだということは……あのエヴィルアークの集団を，追っ払ってくれる……ってことでいいのね」
「ああ。その口ぶりからすると……君も何かされたのかい？」
その言葉を聞くと同時に，エリーゼ氏の顔が曇る。
「えぇ，そうね……食べられかけちゃった，つい昨日ね」
栗色の髪をかき上げると，その肩口には赤黒い牙の跡。痛々しいその傷に，思わず顔をしかめてしまった。
「その時は足までヒトに変化して，湖畔で風を浴びていたの。おひげがピリピリするなと思って振り向いてみたら，がぶっとね。本当，怖かったわ……角笛吹いてくれなかったら，今も警戒して湖から出てなかったくらい」
「そうだったんですね……」
これが，魔獣族の被害。竜族よりずっと弱い魔獣ですら，ひとたび牙を剥けばこうなるのだ。これが国立公園全体に及びかねないと思うと，事態の深刻さを改めて認識できた。
「カトラ様……」
「ああ，そうだな。一刻も早く奴らを討伐して，この地域一帯の平穏を取り戻さねばならない」
「お願いね……って，ちょっと待って……」
唐突にエリーゼ氏が目を見開き，周囲を見渡す。
その髭は何を感じ取っているのか，しきりにぴくぴくと動いている。
「ひっ……来た！！」
「まずいミーア，伏せろ！！」
青ざめたエリーゼ氏が身を翻して湖面にもぐりこみ，一拍遅れてカトラ様も声を飛ばしながら私に飛び込んでくる。
「きゃあ！？」
一緒に草原に倒れた直後，
バリバリバリィイイ！！
稲妻が私の目の前を貫き，閃光と共に爆音を響かせた。
「ぐがぁあぁああああああ！！？」
反応し切れなかったのはノーマン氏。絶叫が響き，目を向けると服の脇腹部分がべっとりと赤い血で染まっていた。
それだけではない。その肩口に，バチバチと電光を走らせる獣が一匹。
黄色いヒョウ柄の胴体に，鳥の翼。そして狼の顔……間違いない，イヴリスクだ。
「ミーア！」
銃の引き金を引きながらカトラ様が叫ぶ。その声にはっと意識を戻された私は，カトラ様のおかげで魔獣の牙から解放されたノーマン氏に駆け寄った。
「の，ノーマンさん！大丈夫ですか！？」
「ぐぅう……な，なんとか……」
傷が深いのは，見た通り肩口と脇腹。ただ，時間はかかれど治せない傷ではなかった。
「ミーアはノーマンの治療に専念しろ！魔獣の相手は私がやる」
「は，はい！」
患部に身体を押し当て，ぐっと抱き寄せる。視線を移すと，カトラ様とイヴリスクは緊張状態のまま睨みあっていた。
イヴリスクは稲妻に身体を変化させる能力を持つ。先ほど攻撃と同時にノーマン氏に食らいつくことが出来たのも，その能力あってのことだ。それはイヴリスクの驚異的な素早さを示すものであり，いくらカトラ様の射撃の威力と精密さがあっても，躱されてしまっては意味がないのだ。
「カトラ，様……」
「グルルルルゥ……」
イヴリスクが唸り声を上げる。お互いに動いたら攻撃を喰らう……そんな状態で，じりじりとしのぎを削っていた。
ごくりと生唾を飲み込んだ，その刹那。
ざぱぁあん！！
突然湖面に平たいものが打ち付けられ，イヴリスクに向かって波が飛ぶ。
「キュゥン！？」
「速烈！」
カトラ様はその一瞬を見逃さなかった。私の意識が彼女に戻るよりも早く魔導陣を展開させ，引き金を引く。
ズダァン！！
ギャンと悲鳴が上がる最中にも，二つ三つと連続で魔導陣を展開する。
「積集，連鎖重陣・爆裂！！」
ズダダダダダダダダダン！！
雷電と化す暇もなく，無数に撃ち込まれる銃弾の雨。そのまま爆裂し，魔獣は動かなくなった。
「今のは……」
「ふぅ……これで，一匹目……か。なんとか魔具も使わずに済んだな」
完全に動かなくなってしばらくすると，カトラ様はふうっとため息をついて銃を降ろす。そして，湖の方に視線を移した。
「エリーゼ，助かった！昨日の今日で怖い思いをした相手に，勇気を振り絞ってくれて感謝する！」
声をかけると，ざばっとエリーゼ氏が頭を出す。
「あなたの実力なら，多分一瞬だけ隙を作れば倒してくれるだろうって……思ったからね。ま，倒してくれなかったら怒っていたわ」
「ああ，勿論だ。この崇高なるカトラ・フローリアの能力を以てすれば，一瞬でも隙があれば叩き込める」
「さ，流石です…あとは，ノーマン氏の治療を……」
「その前にミーア，魔具を貸せ……魔導固定装置だ」
「あ，は，はい……！」
ノーマン氏の治療を続けられるギリギリまで離れて手を伸ばし，魔具の入っている袋の蓋を開いた。その瞬間，エリーゼ氏の叫ぶ声が飛び込んでくる。
「また来る！今度は複数匹……ひぃいっ！」
「このっ！」
突然カトラ様がこちらに銃を向けて引き金を引く。
「きゃあっ！？」
慌てて縮こまると，私の両隣をバリバリバリ！っと電撃が駆け抜けた。
「さぁて……今度は，２匹か……」
ザザン，とほぼ同タイミングで着地したイヴリスク達。
息つく暇もなく襲い来る２体の脅威に，カトラ様は陣式魔導状態固定装置を片手に，ひるむことなく銃を構えるのだった。
