敗北から
ウズマは、自分が布団の中に横たわっていることに気づくのに、しばらく時間がかかった。
「琵琶っ！」
頭に浮かぶと、布団からガバッと起き上がり、周囲を見渡した。
ウズマの部屋だった。鈍痛がするのでみると左腕には包帯が巻かれていた。
「気がつかれましたか。」
ミナモト家の使用人、老婆のサクが驚いた顔をした。
「それよりも琵琶だ、琵琶はどこにある？」
「ウズマ様、琵琶は盗まれたとお聞きしました。」
「盗まれた？」
箱の中の琵琶を思い描いて、また、任務に失敗したことで、ウズマの心は酷く傷ついた。
「どこにあるか見当もつかないのか？」
「それにつきましては、フジワラ様よりお話が御座いますそうで。それよりも三日も熱にうなされながら寝ておいでだったのですよ。」
育ての親の老婆サクの静止も聞かず、ウズマが自分の屋敷から外に出て、大急ぎで近くの貴族屋敷のフジの所へと向かう。
困惑顔の使用人を無視してフジとの面会を頼み込んだウズマは、フジの部屋の襖の前まで通されると、板張りの床に手をついた。
「ミナモトノウズマ、ここに」
「入れ」
ウズマが襖を開けると、心配そうなフジの顔がそこにあった。
中に入って襖を閉めるなり、ウズマはその場に土下座した。
「誠に申し訳御座いません！琵琶を盗まれたとお聞き致しました！某の手落ちで御座います！」
「誰がお前の手落ちか、鵺などに襲われたのだ。運が悪かったとしか言いようがない。」
フジは開いた書物を手に取ると、ウズマに見るように差し出した。
「鵺の記述だ。読んでみろ。」
ウズマは顔を上げて書物を手にとると、開かれたページに目を落とした。
鵺の挿し絵があり、説明書きには隕鉄銀でもってのみ切り伏せられる、とあった。
「隕鉄銀…」
「そうだ。隕鉄銀の小太刀など、霊験あらたかなものでしか倒せない。そんな奴を相手に良く生き延びたものよ。お前同様生き残った犬士によれば、琵琶は狩衣を着た男に取られたらしい」
「狩衣？」
おおよそ賊の衣装とは思えない。
この時代は貴族(白狐の民)は長烏帽子に狩衣、武人(犬人)は侍烏帽子に直垂、平民(狸人)は何も被らず小袖に袴が普段着である。
つまり、相手は貴族か？
ウズマは戦慄した。
「それでは白狐の者が琵琶を？」
「いや、狸の者らしい。」
フジは暗い表情になった。
「もしかしたら、そやつは陰陽師かも知れぬ」
「陰陽師？」
「国が認めた、種を超えて霊感鋭き者達よ。天文と占いを主とし、呪禁術や式神という鬼を操るらしい。中には禁として妖魔の類を操る者もいるとか…」
「何と！」ウズマはうずくまったまま床を叩いた。悔しいという気分がウズマの中から沸き上がった。
「何故連中が琵琶を狙ったかは分からぬ。しかし、この件は一癖ありそうだな。」
フジは思案顔になり、ウズマに立つように命じた。
フジも立ち上がるとウズマの肩に手をかけた。
「お前には琵琶を探して貰う。首尾良く琵琶をモノオサメに持っていけば、今回のことは許されよう。よいな。」
「はい。」
「素直な良い男だ。いいから、侍烏帽子を被り直垂に着替えてから陰陽寮に行ってこい」
ウズマは寝具を着たままだった。
