ウズマ
ビョオオオオオオ…！
バンバンバンバン！
生木の束に向かって、長く太い木の棒を握りしめた若き犬士ウズマが、遠吠えの型という、独特の唸り声をあげながら振り上げては振り下ろし、叩きつけを繰り返していた。
ビョオオオオオオ…！
バシッバシッバシッバシッ！
生木の束がしなり、折れて砕けんばかりのギシッギシッという音をたてながら、彼の稽古は続く。
柴犬に似た頭をもち、茶色の毛並みから汗を流し、腕の筋肉は逞しくも悲鳴をあげつつある。
「朝から精がでるじゃないか、ウズマ」
『白狐の民』の一人であるフジワラノフジツチカノカミ、略称フジが、広い庭で稽古するウズマに声をかけた。
「フジ様。おはようございます。」
「うん。おはよう。」
フジは軽く手をあげる。
フジとウズマは同じ年に産まれた。血による身分は違えども、幼なじみの関係であった。
「今朝は折り入って、お前に話があるのだ。」
「話と申しますと？」ウズマは棒を右脇に置き、拳をついて言葉を待った。
「うん。今度ミカドの屋敷から、宝物である五弦の琵琶が、外れの倉に運ばれる事になってね。」フジは多少勿体ぶった口調で話した。
「ウズマにその警護の長を任せたい。」
「…えっ！？」ウズマは思わず驚いた。
犬士にとってこうした警備や警護は名誉あることだけに、犬士の長である『犬豪』と呼ばれる歴戦の武者が選ばれるのが普通だ。
「出来るね？」
「いや、そ、某は…」
フジはクックと笑いながら、慌てる幼なじみに優しい声をかけた。
「驚く話ではないよ、ウズマ。ミカドは琵琶をもうひとつ手に入れた折り、古い方の琵琶を倉に返すことにしたのだ。屋敷の外れの倉に琵琶を納めるだけ。道中に何があるとも思えない。だから、私はお前を推挙した。」
「それでも某には大役にございます。」
「若さ故か？私はお前を信頼し、期待している。それで充分ではないか。なに、もっと大きな役目の為の練習と思えば、心は楽だ。」
畏まるというより縮む様な様子のウズマに、顎のふさふさした白い毛を擦りながらフジが続ける。
「報酬は私の古の衣をやろう。それで良いな？ウズマ」
「承知しました。身に余る大役なれど、是非ともお受け致します！」
この時代、白狐の民が服を与える事はその身分や威厳、霊力を分け与えるという意味もあった。また、衣装はほぼ全て絹であり高価である為、成功報酬としても充分であった。
何より、フジは事あるごとにウズマを気にかけてくれている。ウズマはその期待に応えたかった。
「お香時計で今日の正午頃には琵琶を移す。警護長はウズマとして、脇にチカラヲをつけてやる。無事に終われば、今年の名前改めでウズマサと名乗るのはどうだ？」
「ウズマサ…」
犬士は成人する際に名前改めてといって、名前を変える。ミナモトノウズマサの響きはウズマにとって悪くなかった。
「是非！」
もうウズマの眼には迷いはなかった。
