【九州三国編其の八】相良義陽の末路
天正九年（一五八一）という年、中央では織田信長が、天下統一へむけて最後の布石を打とうとしていた。先年には長年の宿敵であった石山本願寺をも降伏させ、武将の羽柴秀吉は、中国路で毛利と交戦中であった。
織田信長の影響力は、九州薩摩にまで及ぼうとしていた。島津家の勢いに抗しかねた豊後の大友宗麟は、遠く織田信長を頼り、信長は島津家に大友家との和平をもちかけてきたのである。もちろんその背景には圧倒的な軍事力があり、織田家から島津家に対する命令に等しいものであった。島津義久はこれを受諾し、豊後より一旦手を引くより他なかった。
島津義久の目はただちに、和平交渉の枠外にある肥後へと向けられることとなる。肥後の相良義陽は、島津家にとって三州統一以前からの宿敵である。八月、島津義久は総勢五万一千の大軍で肥薩国境の水俣城を目指した。軍勢は主に三手に分かれた。東の銭亀ヶ尾からは島津義弘を大将とし、伊集院忠棟等が従い、東の熊之牟礼からは島津歳久を大将とし、これに島津以久、島津忠長、新納忠元等が従った。さらに西の軽石ヶ尾では島津家久を大将とし樺山忠助等が従う。
城は連日のように島津勢の猛攻にさらされ、危急を知り球磨川を渡って急行した相良義陽も、島津方が予想外の大軍であるため、救援に二の足を踏んだ。
この合戦には一つの逸話がある。
鬼武蔵こと新納忠元が、ある日陣中の暇つぶしに水俣城に矢文を放った。
『秋風に水俣落ちる木の葉かな』
水俣城の落城もそう遠くはないというほどの意味である。これに対し、城将の犬童頼安から数日して返歌があった。
『寄せては沈む月のうら波』
いかなる大軍が寄せてこようと、水俣城は落ちないと強気にでてきたのである。さしも鬼武蔵忠元も苦笑せざるをえなかった。
閑話休題
だが月もいつかは満つる時がくる。八月二十日、圧倒的な島津軍に抗しきれず、ついに相良義陽は島津方に降伏を申しいれてきた。島津義久はこれを諾としながらも、二十年来の怨恨はそう簡単に晴れるものではない。苦渋の決断をした義陽に、さらなる難題が待ちかまえていた。
「恐れながら、それだけは何卒！」
「兄上はならんと申しておるのじゃ」
薩摩に挨拶に参上した義陽を待っていたのは、水俣の北方を領有する阿蘇氏攻略という、義久の至上命題だった。だが阿蘇家の名将・甲斐宗運と義陽は誓詞を交し合った長年の盟友であり、義陽は信義に反するふるまいに及ぶことを躊躇した。歳久はため息をつきながら、義久の意思が固いことを告げた。
「よいか義陽殿、我が島津とおはん等のこいまでのいきさつを考えてみんしゃい。おはんは、そん昔菱刈一族を背後から支援して、大口城に兵を詰めさせた。また義弘兄が伊東と交戦している最中にも、背後を突こうとした。昨今は大友勢が日向に攻め入ってきた際も、大口に攻めいろうとした」
義陽は歳久の一語一語に、歯を食いしばりながら聞き入っていた。
「兄上はどうあっても譲らんとおおせじゃ、もし聞き入れねば、そん時は相良の家を絶やすと、一族郎党に至るまで滅ぼすとまでいうておるのじゃ」
「一族郎党までも……」
義陽の額に脂汗がにじんだ。
「あいわかりもうした。阿蘇攻めの件、相良義陽しかとうけたまわりまする」
義陽は無念をこらえながら頭を下げた。
十二月になり、義陽は阿蘇氏討伐のため二千の軍勢で古麓城を発した。やがて阿蘇氏の勢力圏の南端堅志田城が眼前に迫る頃、義陽は軍勢に小休止を命じた。自らは甲斐宗運との間に交わした誓詞を火の中に投じると、
「明日我らは、本陣を響野原に構えることとする」
と犬童頼安に告げた。
「恐れながら、響野原では山に囲まれ守るに適さないかと……何ゆえかような場所に陣を構えまするか？」
「構わぬ、武門の意地じゃ！ わしは明日は見事討ち死にし、島津義久に相良の意地を示してみせる」
一瞬、犬童頼安は主君の正気を疑ったが、義陽の目に一点の曇りもないことを確認すると、
「承知致しました。これで甲斐宗運殿への義もたつというものでござる」
と、この主君の決断を諾とした。
翌早朝、堅志田城の甲斐宗運は、義陽が響野原に布陣したというしらせを受け、義陽の真意をはかりかねた。
「物見が誤った報せをもってまいったのではあるまいか？」
やがて新たな物見が、さらに驚くべき報せをもって戻ってきた。なんと義陽は、鎧も兜も付けず響野原に座しているというのである。ことここに至って、ようやく宗運は義陽の死をもって義をつらぬこうという、悲壮な覚悟を読み取った。
一時躊躇した宗運であったが、側近にうながされ、濃霧の中響野原に奇襲をしかける。
義陽の囲む備えはたちまちのうちに崩された。義陽は敵が迫りくるなかにあっても、数珠を片手に念仏を唱え続け、やがて刀をぬくと群がる敵数名を斬りふせ、ついには自ら腹を切った。相良義陽享年三十八歳の最期だった。戦場に一時の静寂があった。
「見事な最期よ……」
義久は薩摩にあって義陽の最期を知り、思わず驚嘆せずにはいられなかった。
「まことの武士とは義陽のような者のことをいうのであろう。敵ながらあっぱれといわざるをえまいて」
義久は瞬時目をつぶり、この長年に渡る宿敵の死を哀悼した。同時に相良氏の名跡を絶やさぬことを誓うのであった。
こうして島津家の勢力は薩・隅・日から新たに肥後へと及んだ。その先には島原半島があり、やがて時を経ることなく肥前の巨熊が、島津家の前に大きく立ちふさがるのである。
年が明けて天正十年（一五八二）遠く都では、日本国中を揺るがす一大事が勃発しようとしていた。
