しっかり者の泣き虫ひめ

不自然な沈黙

10/3　深夜0時過ぎに、ほんの一部文章を変えました。

10/7 本文を一部改稿しました。内容に変更はありません。

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「ハッ、お前っておかしな奴だな」

　ニックは突然笑い出した。焦ったような、戸惑ったような、とにかく酷く混乱している笑い方だ。

「俺がお前の妹達に弱味を握られている？　何だよそれ、夢でも見てんじゃねえか？」

「だって、じゃあ変じゃない。あんたがわたし達一家と関わり合うなんて、おかしいじゃないの。だってずっと、避けていたんだから」

　彼はこちらを見ながら、忌々しげに煙草を握り潰した。そしてそれを投げ捨てる。

「その件については、俺からも物申すことがあるぜ。避けていたのは、俺じゃない」

　ニックは睨むような視線を向けると、わたしを指差した。

「お前だ」

「わ、わたし？　嘘よ」

　何を急に言い出すのだろう。

「いいや、嘘なんかじゃない、いつもお前は俺を拒絶していた。だが、それがどうした？　すんだことだろう。俺は気にしない」

　そう言って、彼はわたしから視線を外していく。深く息を吐くと、今の会話からも興味をなくしたように歩き始める。

「待って」

「何だよ」

「わたしが、あんたを拒絶したって……」

「何だ、その話か。もういいだろ、どうでも」

「だって、納得出来ないわよ。どうして、わたしが……」

　何故、わたしのことに話がすり替わってしまうのか。ニックは自分に都合よく過去を捉えようとしている。そうとしか思えなかった。だがそんなの、許せる筈がない。

　だってわたしはずっと、傷付いてきた。この男から発せられる言葉の数々に。この男から向けられる冷たい視線に。深い深い意識の底には、今もあの日の苦しみがあるのだ。

「前にお前に言ったよな？　目に見えているものだけでなく、見えないものも読み取れと」

　ニックは軽くため息を吐く。

「それと同じようなことだ。お前の側から見えることと、俺の側から見えること。相手の立場に立って見れば、それぞれ違った見方になるということだ」

「あら、そう」

　無性に腹が立つ。偉そうに講釈をたれる男にどうしようもなく苛立った。

　何を言っているのだろう。まるでこれが正論だとでも言うかのように、自分の言い分だけでわたしを蔑んだように見下ろしている。

　あんたにわたしの気持ちが分かると言うの？　わたしの立場に立って自分を振り返れると？　わたしのことをあんなに痛め付けた、他でもないあんた自身が？

　結構じゃない。

「随分、ご立派なお考えをお持ちですけど、じゃあ、あんたには分かると言うのね？」

　ニックの肩が揺れた。

「あの頃のわたしが何を思い、あんたをどう見ていたか、全て分かると言うんだ？」

　冷たく彼を見るわたしの視線を受け止めて、男はぼんやりとこちらを見つめ返してきた。

　淡い空色の瞳は、何を映しているのだろう。生気を少しも感じさせない、ぼやけた色に見えた。

「ガキの頃のことは、悪かったと思ってる」

　彼の頭が項垂れたように俯く。

「許して欲しいーー、なんて虫がよすぎるか？」

「えっ？」

　驚いた。

　こんな殊勝な態度を取るこの男を、今まで見たことがない。

「許して……欲しい？」

「ああ、やっぱ無理か？」

　ニックが頭を傾け顔を見せた。その表情に息が止まりそうになる。

　影を差したように暗い瞳と、緩く歪んだ口元。

　寂しげに虚ろう視線を、逸らすことなくこちらに向け、僅かに微笑んで見せる。そんな人が変わったような顔をする男から、目を離すことが出来なかった。

　な……に？

　わたしは言葉をなくして、ニックを見つめていた。彼もわたしに応えるように、黙って見返してくる。　

「もう！　何やってるの二人とも。遅いじゃないの！」　

　突然足元から、怒りをはらんだ大声が上がった。

　我に返るように視線を外したわたし達は、そこにいるリリィちゃんに気付く。何てこと、彼女を忘れていたのだ。

　小さな少女は、荒い息を吐いて震えていた。額や首筋には玉のような汗を掻いており、美しい金髪は乱れている。きっと、いつの間にか独りになっていることに気が付き、慌てて戻って来たのだろう。途中で転んだのか膝に擦り傷が出来ていた。

「リリィちゃん、ごめんなさい！」

　わたしが謝ると、青い瞳から涙がこぼれ落ちた。

「悪い、リリィ」

　ニックが娘を優しく抱き締める。

「悪かったな、恐かっただろう？」

「恐かったに決まってるじゃない！　……待っても待っても誰も来ないんだもん！　リリィを置いて、どっか行っちゃったかと思ったよお！」

　泣きじゃくる少女の背を彼は柔らかく撫で、悪かったと何度も口にしていた。自分達の言い争いに気を取られ幼い少女を忘れていたなんて、わたし達は大馬鹿者だ。

　おとなしく泣いていたリリィちゃんも暫くすると気がすんだのか、父親の腕を逃れ歩き始める。彼女は振り返ると前方を指差した。

「ねえ、この先に湖が見えたの。リリィ、あそこに行ってみたい！」

　その顔には涙のあとが残っているのに、本人は泣いたことなど忘れてしまったように笑顔を見せていた。

　子供ってすごいなあ。ちょっと前のことまで忘れてしまうんだ。

　わたしはリリィちゃんから見捨てられ、呆然としたように座っているニックの背中に目を向けた。

　少し前の、せつなげな眼差しが目の前にちらつく。どうしよう、わたしは忘れられそうもない。

「そうだな、そこに行って傷を洗おう」

　彼が立ち上がって、行くぞとでも言うように首を振った。休戦の合図ということらしい。

「そうね、行きましょう」

　わたしも頷いて歩き出した。

　　*＊*

「ねえ、お姉ちゃーん、見て見てー！」

　湖のほとりで、リリィちゃんがわたしに手を振る。その手をすぐさま水につけ、「冷たーい」とはしゃぎながら高らかに笑う。

　少女の嬉しそうな笑い声に、わたしもつられて笑い返した。　

　わたし達はリリィちゃんに連れられて、彼女が言っていた湖にやって来た。そこは子供の頃から、何度も泳ぎにきた懐かしい場所だ。

　すぐにニックが水で濡らしたナプキンで、娘の膝の上を軽く拭く。取り敢えずの応急措置を済ませると、湖の側で食事を取った。

　食事が済むと、早速湖へと走り出すリリィちゃんとニック。わたしはこの場に残り、二人の姿を見守ることにした。

　心地よい風と楽しげな歓声。小さな娘と一緒になって、水をかけ合う恋人同士のような父親。

　ニックからはもう暗い陰りはなかった。その無邪気にさえ見える笑顔を盗み見る。

　いったいアレは何だったのだろう？　見つめ合うようになってしまった、アレは……何だったのだろうか。

　大きく笑う二人の声が響いてきた。リリィちゃんのかけた水で、ニックは濡れ鼠になってしまったようだ。頭を回して水滴を振り巻きながら、嬉しそうに娘を追いかけている。

「馬鹿……」

　わたしがこんなに悩んでいるのに、あんたは何でそんなにのんきなの？　何を考えているのよ、さっぱり分からないわ！

　親子の姿に小さな痛みを感じて目を閉じた。

　二人の仲睦まじい姿が何だか辛いだなんて、それはやっぱり、わたしだけがこの中で異質の存在だからなのか？

　わたしも両親が亡くなる前、そう今のリリィちゃんより少し大きい頃、この湖に家族でやって来たことがある。

　あの頃ディジーはまだ赤ちゃんで、ヘレンは生まれていなかった。動けない母さんの代わりに、父さんと二人今のニック達のように遊んだ筈だ。

　そしてその場には、ニック達のバーナー家も一緒にいたのだ。

「お姉ちゃん！」

　ハッとして顔を上げると、すぐ側にリリィちゃんが立っていた。

「ど、どうしたの？」

　考え事をしていたためかうまく表情が作れない。リリィちゃんは不思議そうにわたしを見ていた。

「ねえ、遊ばないの？」

　わたしはチラリと水辺に視線を投げかけた。ニックがぼんやりと、こちらを向いて立っているのが見える。あの側に、今は行きづらい。

「う……ん。お姉ちゃんは食べすぎでお腹が苦しいから、今は無理ね」

「何でぇー、一緒に遊ぼうよう！」

　リリィちゃんが、わたしの腕を無理やり引っ張っていく。

「あ、あの、リリィちゃん……？」

「リリィ！」

　湖からきつい大声がかかり、彼女は腕を止めた。

「お姉ちゃんに無理言うんじゃない、パパと遊ぼう。こっちにおいで」

　だがリリィちゃんは、いつまでもわたしを見ていて動こうとしなかった。

「サムお姉ちゃん、どうしても駄目？」

「リリィ！」

「もう！　パパは黙っていて！　今は、サムお姉ちゃんと話をしているの。ねえ、お姉ちゃん？」

　彼女の寂しそうな目を見ると辛くなってしまう。だけど……。

　わたしが少女にごめんと声をかけようとした時、目の前に逞しい腕が現れ視界を遮った。

「リリィ……」

　いつの間にか側に来ていたニックが、いきなり娘を抱き上げ木立の方へ連れて行く。

「もうパパ、止めて！　お姉ちゃんと遊びたいの」

　抗議の声を上げて暴れる娘に、ニックはウインクを返した。

「そんなこと言っていいのか？　いい所へ案内してやろうと思ったのにな。パパのとっておきの場所なんだが」

「えっ、本当？」

　リリィちゃんの顔に再び笑顔が戻ってくる。

「行く行く、行きたい！」　

　とっておきの場所ーーって、まさか……？

「お前も、来るか？」

　歩きかけた背中が、挑むように聞いてきた。

「こんな所に一人残っても、つまらないだろう？　一緒に来いよ」

　ニックが誘う場所には心当たりがあった。

　そこにはいい思い出なんてない。それも全部この男のせいなのである。

　それなのに、何故わたしが、あんたと一緒に嫌な思い出の場所に行かなきゃならないの？

「……行くわ」

　だがわたしは気持ちとは裏腹に、何故かこの時行くと答えてしまっていた。