しっかり者の泣き虫ひめ

その３

　父さんと母さんが不慮の事故で亡くなったのは、それから二年ぐらいしてからだった。

　二人はちょっと離れた街まで買い付けに出ていて、事故に巻き込まれてしまったのだ。

　突然告げられた訃報に、わたし達姉妹は為すすべもなかった。毎日毎日泣き暮らして過ごすだけだった。

　あの頃のことは今でも思い返すと、当時の悲しみや苦しみで胸がいっぱいになる。わたしはまだ九歳だった。甘ったれた、ただの子供で、日がな一日泣いてることしか出来なかった。

　でもそんなわたしでも、ある日気づいたの。

　母さんを亡くした筈の我が家の食卓に、時間になれば食事の用意がしてあることに。

　父さんのいない店の中には、来客を告げるベルの音が普段通りに聞こえてきていて、誰かが接客をしている気配すらある。

　いつの間にか家の中に、以前と同じ毎日を送るため必死で生きようとしている人がいた。

　そう、姉さんだ。

　わたし達の敬愛するサム姉さんが、二人の死から懸命に立ち直ろうとしていたのだ。

　そんな姉さんに励まされて、わたしとヘレンも少しずつ、以前の自分達に戻れていった。時には顔を見合わせて笑いあうような、そんな普通の日常を取り戻せていったのである。

　これはそんな頃の話。わたしが再び例の奴に、疑問をもったっていう話。

「あー、ムシャクシャする」

　サムは家に入ってくるなり悪態をついた。頬を紅潮させて、唇は激しい怒りのせいかブルブルと震えている。目には涙が滲んでいた。悔しそうにその涙をこすって、余計顔が赤くなっている。

　わたしは部屋で伏せっているヘレンのために、軽い食事を用意していた。

　父さんと母さんが天へ召されてから、ヘレンは体調を崩しがちになり、少しのことで熱を出すようになった。わたしもこの頃はだいぶ二人の死から立ち直っており、四歳下のヘレンの世話くらい、忙しいサムに代わってするようにしていた。

　姉さんばかりに、おんぶにだっこじゃ悪いでしょ。わたしだってやる時にはやるの。

　ミルクで炊いたパンをお椀によそい、わたしは荒い息を吐くサムをぼんやりと見つめた。その頃のサムは、よくこんな不機嫌な顔をするようになっていた。涙混じりで怒る姉を、わたしは密かに気していたのだ。

「姉さん、どうしたの？」

　わたしの質問に、サムはビクついたように振り向いた。

「ディジー、いたの？」

「うん。どうしたのよ」

　サムはその質問に答えないで、スカート部分に巻いたエプロンで鼻をかんだ。

「なんでもないわ。ちょっとムカつく客がいてさ」

　どうやらわたしに話したくない内容らしい。気にしてないふうを装って、わたしはフウンと相槌をうつと、ヘレンの寝ている部屋へと向かった。

　サムが言いたくないのなら、こっちの方で原因を探すしかない。だけどその必要はなかった。

　なんとなくわたしには見当がついていたのだ。

　あいつよ！　あいつのせいに決まってる！

　いや、今思い出しても、わたしって本当に鼻が利くと言うか、勘が鋭いと言うか。凄いと感心しちゃうわ。

　わたしはその日から注意深くサムを見張るようになった。なんと言っても、今のサムは我が家の大黒柱。サムの心の負担は、出来る限り取り除いてあげなくちゃ。わたし達にはもう姉さんしか頼れる人はいないんだから。

　そして、ヘレンに邪魔されながらチャンスを探りつつ何日かして、とうとう突き止めたの。ある一定の時間が来ると、サムがふらりと表に出ることを。

　夕方がくる前の、お客のあまり来ないのんびりとした時間帯。サムは決まって外へ出ていた。

　そこへ学校帰りの一団が近づいて来る。サムは彼らから隠れるように店の裏手へ身をひそめると、物陰からじっと様子を見つめていた。

　そっかーー、姉さんは……。

　父さん達がいなくなってから、サムは二人の代わりにわたし達姉妹を養うため学校を辞めた。

　でも本当は辞めたくなかったんだ。当然だよね、学校には友達がいる。勉強はあまり好きなようには見えなかったけど、楽しかったんだろうと思う。

　でもわたし達の姉さんは、それらをすっぱり諦め、今の生活に全力投球だ。頼れる大人は家の中にはいない。それなのに、わたしやヘレンには弱いところを見せないで、凄く頑張っている。

　わたしはサムに「ごめんなさい」と呟いた。外にいるサムには聞こえないだろうけど。

　わたしやヘレンのために、本当にごめんなさい。色んなものを我慢させてごめんなさい。これからはもっともっと、わたしも頑張るから。サムのお手伝いを今以上に頑張るから。

　しばらくすると、サムが異様に慌て出した。煉瓦を積み上げた塀に腰掛けていた体が、緊張したように固まったまま、グラグラと揺れている。

　どうしたんだろう？

　こっそり忍んだサムの部屋の窓から、外の気配を覗き見ていたわたしは、姉の前に立ちふさがるよう現れた人物に驚いた。

　下校途中の一団から一人抜け出したその男は、隠れているサムなどお見通しだと言わんばかりに、まっすぐ姉の元へやってきた。

　その生意気そうな嫌な顔した男とは、

「ニック？！」

　わたしは思わず大声で叫んでしまう。

　急いで口を塞いで周囲を見回したけど、大丈夫、誰もいない。サム達は窓ガラスの向こう側だ。聞こえている訳ない。

　サムの前に立つのは、やっぱりこいつだった。

　わたしの睨んだ通り、姉さんの不機嫌の原因はこいつだったんだ。