ＶＡＮＩＳＨ

act.5 過去─始まり─

今までに比べると長いです。

---

━━━━視覚には真っ赤な色。

━━━━嗅覚には鉄錆びくさい臭い。

━━━━聴覚には何も聞こえない静寂。

━━━━━そして、新紅に染まった自分の小さな手。

この寂寥とした空間に、呆然と座り込んでいた春樹は、ふと吹いた一陣の風で我に返った。

「……お、かあさ……ん……？」

小さな小さな呼び掛けに答えるものはない。

やっと周りを見ることを思い出した春樹は、うつ向いていた頭を起こした。

目に飛込んできたのは、自分を中心に其処らじゅうに飛び散っている赤い液体と、奇怪な肉片。

鱗のようなもので覆われている腕や、角がついた頭部。鷹のように巨大なコウモリの翼。足から下が潰れた人間に似た生き物。

内臓が飛び出したまま生命活動をやめた奇怪な物が、春樹の周りにゴロゴロと転がっていた。

━━そして、自分のすぐ横にうつ伏せで倒れている人間。よく知っている長い黒髪。お気に入りだと言っていたワンピース。大好きな母の匂い。

「………ぉかあ…さん……。」

おそるおそる揺すってみても、ビクともしない躯。

まだ５歳の身では難しかったが、精一杯の力を振り絞って、その躯を仰向けにさせた。

───いつも自分に笑い掛けてくれた優しい顔の母が、そこにはあった。

「…ねぇ。おかあさん。起きて……。」

何度呼び掛けても、目を開けない母。最初はか弱かった声が、だんだん大きくなっていく。

「おかあさん。おかあさん。」

いつのまにか流れ出した涙が、止まることなく母の頬に落ちていく。

幼いながらも賢い少年は、理解していた。

　母はもう目覚めないと。

　そして、どうしてこんなことになったのかを。

いつも通りだった。

いつものように、様々な人種の行き交う大通りを、母と手を繋いで歩いていた。

教会から流れてくる讃美歌。

バックミュージックにポップスをかけて大道芸をする人。

小さな空き地で３on３をやっているスクールの学生。

何も変わらない風景の中を、春樹は歩いていた。

一度も言ったことのない母の故郷の話を、その国の言葉で聞きながら。

「すご〜い。ぼくもそのおしろ、いってみた〜い。」

「もう少し大きくなったら連れていってあげるわよ。」

「ほんと？」

「ええ。本当よ。お母さんは嘘つかないもの。」

「ほんとのほんとだね？やくそくだよ？」

といつもニコニコ笑っている母と指切りをした。

そして、これが母と交した最後の約束となった。

父は物心ついた時には既にいなかった。

母の話では〔お空にいった〕らしい。

別に、父親がいなくても不自由することはなかったし、そのことで母を困らせたことはなかった。

たった二人きりの家族でも幸せだったのだ。

二人で住んでいるアパートに帰る途中で、運命は変わった。

人通りのなくなった道に、それは現れた。

がっちりした体に大きな角を持つ者。鎧みたいな皮膚をした者。人間の顔を持った鳥。腕が鎌みたいで目が三つある者。

さまざまなモンスターが、自分達を囲んでいた。

モンスター、魔物と呼ばれることもある異世界の怪物。

ときどきこちら側に現れて人に悪さをする。人間とは比べ物にならないほどの力を持った彼等には、いままで、たくさんの人間が殺されてきたのだ。退治屋はいるが、極少数だし、いまのように突然襲われたら人たまりもない。

もちろん春樹もその存在は知っていた。

「おかあさん…にげなきゃ……。」

春樹は母の手を必死で引っ張った。

「春樹。一人で逃げなさい。かけっこは得意でしょう？」

「で、でも…おかあさんも……いっしょに……。」

「お母さんもすぐ逃げるから、早く行きなさい。」

「だって…………。」

「はやく！！！」

そう話しているいるうちに、モンスター逹はだんだんと距離を詰めてきた。

春樹の母は、どうやって大切な息子を逃がすか考えていた。

なんの力も持たないが、やらなければならないこと。

自分の命はどうでも良かった。ただ、春樹が助かれば。

「春樹！！」

急かして下を向けば、涙を目に溜めた息子が、その涙が溢れそうなほど目を見開いて、前を見つめていた。

視線の先には、なにやら喋っているようなモンスター。なにを話しているのか、皆目検討もつかなかったが、その表情から、良く無いことだと言うことはわかった。

「春樹。どうしたの？早く逃げなさい。」

そう言ったとたん、春樹が叫んだ。

「やめろ。おかあさんには、てをだすな。」

「は…るき……？」

「だめだ！だめ………ぜったいに………。」

小刻に体を震わせながらも、かばうように春樹は前に出た。

「なんでおかあさんなんだよ。どうして……。」

「春樹。いったい何を……。」

そこで言葉は途切れた。モンスターがまた話出したからだ。

「な…に…？だれ？それ。」

春樹の呟きは、大きな衝撃をもたらした。

春樹はモンスターと話している。その言語を理解しているのだ。

「春樹………どうして………？」

もはや春樹には、母親の声は聞こえていなかった。

春樹にはなぜか、モンスターがなにを言っているのか分かった。

『あの女だ。コロセ。コロセ。』

「なんでおかあさんなんだよ。どうして…。」

『……様のご命令だ。』

「な…に…？だれ？それ。」

モンスターはニヤリと笑っていった。

『━━様だ。』

一瞬、ブルブル震えていた体が止まった。

「うわあぁぁぁぁぁぁぁぁ。」

次の瞬間、春樹の絶叫が響き渡った。

「やめろぉぉぉぉぉ………。」

「春樹？落ち着きなさい。…どうしたの？」

春樹の母はなだめようと、春樹を抱き締めた。

それにも気付かず、春樹は、頭を抱えて叫び続けた。

「いたい。いたい。いたい。いたい。いたい。うぁぁぁぁ。」

頭がハンマーで殴られているような激痛が走った。それと同時に、躯中の血液が沸騰するみたいに熱かったし、心臓が飛び出るほどの吐気も襲ってきた。

「…あ…っいよぅ……。いた……い……。たす………け……て…。」

「春樹！しっかりしなさい。どうしたっていうの？」

先程の衝撃なんて何処かへ吹き飛んでしまった。

自分の腕の中で、大粒の涙を流しながら、全身で痛みを訴えてくる息子に、どうにもしてあげられない事が悔しかった。

ただ抱き締めて小さな背中を撫でてやることしか出来ない。

モンスターの事なんて、もはや眼中には無かった。

どうすれば、息子の苦しみを和らげてあげられるか。それしか頭になかった。

モンスターの口から溢れたその名前を聞いた瞬間、心臓が1メートルぐらい跳ね上がった気がした。それから躯を巡っている激痛の嵐。なんとか耐えようとはしているが、所詮は五歳児。内臓を引き千切られるような痛みには、我慢できなかった。

「いたいよ……。い…たい……。」

「大丈夫。大丈夫。」

母が抱き締めてくれているのには気付いていたが、苦痛の中、ほんの少し残った理性が、危険を知らせていた。自分の危険ではない。母の危険だ。

「お…かあ…さん。……はやく、は……なれて……。」

「何を言ってるの！！……春樹、はやく逃げなさい。お母さんは大丈夫だから。」

「ちがう！はやくぼくからはなれて……。」

「……………どうしたっていうの？」

「は……や…く……。う……ぁ……ぁぁ………。」

だんだん何かが近付いてきているみたいだった。自分の中を、何かが早く出たいと這いずり回っていた。

春樹は自分の腕を抱き締めて、その感覚に耐えていた。痛みは相変わらず収まらないけれど、その奇妙な感覚が気を、紛らわせてくれた。

━━━━━━━ドクン━━━━━━

「うわあああぁぁぁぁぁぁ！！！」

一際心臓が大きく跳ねた時、体を駆け回っていたものが、外に飛び出した。

その後のことは良く覚えていない。ただ躯が泡立つような感覚と、幾つもの悲鳴、竜巻のような騒音と…………自分を呼ぶ、母の小さな声。

どのくらい時間がたったのか分からない。数秒だったのか数時間だったのか。

ただ気が付いたら、あの真っ赤な世界にいた。

自分の身に何が起こったのか、全く理解できなかった。

血の海に座り込んでいる自分。

傍らで動かなくなった母。

鉄と、肉の焼ける臭い。

春樹は、それらをどこか冷めた目で見ていた。見ているようで何も写していない瞳。

────────────。

ふっと蘇った声。

嵐の中で唯一聞こえた小さくて、

それでいて優しい温もりに満ちた聲。

───生きなさい。───

最後に聞いた母の声を思いだし、苦痛であっただろうに、穏やかな死顔を、春樹は静かに見つめた。

流す涙をそのままに、春樹は、どこか現実味のない中で、悟った。

〈…………ぼくが、おかあさんを、ころした…………。〉