そして、すべてが青になる

二人きりの部活動

　三学期終業式。

　午前中に式が行われ、昼には学校は終わりになるらしい。

　部活動の有無はその部による。本来美術部も今日は休みの予定だったのだが、東雲さんが今日から部活に復帰したいということで美術室を開けることになり、俺も出勤になった。

　昼過ぎに美術室に行き準備していると、森川さん達数人が車椅子を押してやって来た。

「空先生こんにちは」

「はい。こんにちは。早いですね…………東雲さんは？」

　入ってきたのは彼女達だけで東雲さんの姿はない。

「玲愛はまだ下にいますよ。だから空先生、迎えに行ってもらえますか？　二階の渡り廊下にいるんで」

「はあ、それはいいですが……」

　いつもはバレー部やバスケ部の女子がおぶってくれていたのだが、今日は都合が悪かったのだろうか？　疑問に思いつつも彼女を迎えに行こうとし

「空先生！」

　そこで森川さんに呼び止められた。振り返るとみんな一様にこちらを見つめている。

「玲愛に優しくしてあげて」

　俺は首を傾げた。

「僕なりに優しくしているつもりですが……」

　少なくとも邪険にした覚えはない。周りにはそう見えていたのだろうか。

「分かっているけど、もっと。お願いします」

　強制する様ではないのに有無を言わさぬ眼差しに俺は押し黙る。圧とは違う。まるで……。

「……まあ、分かりました」

　戸惑いつつもそう頷くと俺は美術室を出た。

「お願いね」

　去り際、もう一度声が聞こえた。

　渡り廊下まで行くと作品の前にパイプ椅子に座った東雲さんの姿が見えた。近づくと彼女もこちらに気付き手を振ってくる。

「空くん久しぶり」

「一週間前にも会ったじゃないですか」

「あは、本当だ。もっと長く会っていなかったような気がしてた」

　そうして笑みを浮かべる彼女に特に変わったところはない。俺の知るいつもの東雲さんだ。

　彼女が目の前の絵に目をやったため、釣られるように俺も絵を見た。

　東雲さんのひまわりの油彩画。

「この絵、空くんのお陰でみんなに見てもらえたんだよね」

　どこか懐かしそうに目を細める彼女だが、そう昔のことではない。ただ、この絵が描かれた時期を思うと感慨深いものがあるのかもしれない。

「前にも言いましたが、実現に向けて動いてくれたのは在原先生です。僕は話を振っただけ。感謝するなら在原先生にしてください」

「十分だよ。空くんが提案してくれなきゃそもそもそんな話自体がなかったんだから。全部空くんのお陰！」

　他意などなさそうな真っ直ぐな笑みを向けられて俺は顔を逸らした。真正面からの感謝というのは、どうも自分には過ぎたものに感じてしまい素直に受け取れない。あとは、単純に恥ずかしい。

　彼女の顔が見れず、居心地悪く彼女の絵を眺め続ける。チラッと横目で彼女を伺うと、未だ俺に笑みを向けていたため再び慌てて目を逸らした。

「空くんって素直じゃないけど分かりやすいよね」

　そうクスクス笑う彼女に何も言い返せず、僅かに顔に熱を感じながら俺は背を向けしゃがみ込んだ。

「ほら、美術室に行きますよ。するんでしょ？　部活」

「ふふふ、はぁーい」

　彼女は揶揄うように笑いながら俺の首に腕を回した。

　しっかりとおぶさったのを確認し、俺は彼女の足を持って立ち上がるとゆっくり歩き始めた。

「お願いします」

　耳元に彼女の息がかかり、そのくすぐったさにゾクリとする。

「落ちないようにしっかりと掴まっててください」

　彼女を気にしてそう声を掛けると、彼女は腕に少し力を込めより身体を密着させてきた。

「空くんのおんぶ久しぶり」

「確かにそうですね」

「私のおっぱいも久しぶり？」

「……落としますよ？」

「やーん！　こわーい！」

　ケラケラと可笑しそうに笑う彼女は喧しく、揶揄いは頭を悩ませるが、それが何故か嫌ではない。寧ろ安心感を覚えている自分がいる。そのことに戸惑うも、けれど否定はしたくない。

　認めるしかないのだ。

　何故ならここ数日心に空いていた穴が埋まっていくのを自覚していたから。

　上機嫌ではしゃぎながらもしっかり腕を回す彼女をおぶり、俺は美術室までのその短い道のりを落ち着きながらもいつもより少し上機嫌で歩いた。

　東雲さんをおぶって美術室に戻ると誰もいなかった。荷物もないため恐らく帰ってしまったのだろう。

　せっかく東雲さんが部活に復帰するというのに少し冷たいのではないか……そんな風に感じなくもないがそこは個人の自由であるため文句は言えない。

　そんな若干不服な俺に対して

「あは」

　東雲さんは笑みを漏らした。そのどこか嬉しそうな様子に首を傾げる。

「……何で少し嬉しそうなんですか？」

「んーん、何でもないよ」

　訊ねるも彼女は答えることはなく含み笑いで首を振るばかりだ。

　先程の彼女達の様子から、事前に東雲さん達の間で何か話し合いでもあったのかもしらない。だとしたら何を企んでいるのか……そんな僅かな不安を感じた。

　その後も誰も来ることはなく（顧問すら来ないってどういうことなのだろう）時間になったため俺達は二人で部活を始めることにした。

「何をしたいですか？」

　描きかけの絵は持ち帰ってしまっており、モチーフも片付けてしまっていたため、そう彼女に訊ねると、彼女は僅かな思案の後「じゃあ……」と俺を見た。

「空くんが描きたい」

「……僕？」

「うん！」と頷く彼女に僅かに戸惑う。他人に描かれるのは得意ではない。写真もそうだ。自分が写ることに抵抗がある。学校行事等で撮る集合写真も昔から嫌いだった。

　人に見られたくないのもあるが、きっと俺は自分で自分自身を見たくないのだ。そして見える形で自分が切り取られそれがずっと残ってしまうのが嫌なのだ。

　絵も写真も映像もそこに自分の姿はいらない。そう口にしようとして

「……だめ？」

　上目づかいで俺を見る東雲さんに言葉が詰まった。本来ならあざとく感じるはずのその仕草がそう感じないのはどういうことだろうか。

　まるで懇願するように見上げてくる彼女に気圧され、散々迷った末、俺は溜め息をついた。

「……復帰祝いです」

「いいの？」

「ええ」

「やった！」

　頷くと彼女は両手を上げて喜ぶ。

　俺なんか描いたところで何も良いことなどないが、彼女が望むなら今日くらいは特別に許しても良いかもしれない、そう思った。

　それから俺達は向かい合い絵を描いた。

　彼女はスケッチブックを開いて、椅子に座った俺を描いていく。チラッと俺の顔を見ては目を落とし、また俺の顔を見る。

　その度お互いの目が合い、それが妙にこそばゆかった。

　思えばこうして絵を描く彼女を真正面から見るのは初めてかもしれない。真剣……と言うよりはどこか楽しそうで、その顔には微かに笑みが浮かんでいる。

「楽しそうですね」

「ん……ふふっ、うん！　楽しいよ」

　スケッチブックに目を落としながら東雲さんが微笑んだ。

　そうやって素直に楽しいと言えることが少し羨ましい。

「モデルが空くんだから尚更ね」

　そこは素直に言わないでほしい。恥ずかしげもなく言う彼女に対して、気恥しくなり僅かに顔を歪めると彼女が声を上げて笑った。

「そうやって分かりやすく表情が変わる所もね……あ、顔逸らさないで！」

　ぶーっと文句を言う彼女だが、その声はやはり楽しそうだ。

「こっち見て。私のこと見て」

　その声に渋々顔を戻すと、彼女の大きな目と目が合い僅かに鼓動が速まった。

　俺のことをジッと見つめてくる彼女。

「空くんの顔、見せて」

　穏やかな優しい笑みを浮かべている。彼女の笑みは何度も見てきたがこの笑みは初めてだ。そんな気がした。

　それに微かな違和感を覚えつつ「すみません」と改めて彼女へと向き直ると、彼女はその優しい笑みのまま手を動かしていった。

　夕刻にはまだ間のある午後の美術室。窓から差し込む陽の光はどこか静謐さを帯びていて、東雲さんの頬を、手を動かす度に揺れるミディアムの黒髪を、伏せた目から伸びる長いまつ毛をも透明に輝かせる。

　グラウンドの部活動の声は遠く微かで、東雲さんの鉛筆の音だけが静かな室内に響いており、それが心地良い。

　優しい透明な光とまるで子守唄のような音に包まれた時間は、微睡みの中の様にゆったりと穏やかで俺を安心させてくれた。

　この時がずっと続けばいい……そう感じてしまう程に。