そして、すべてが青になる

花火大会

「ありがとうございました」

　客を見送る。それと同時に新たな客が来たため「こんにちは」と迎え入れた。

　ノートに氏名を記入するとその来客は辺りを見回す。

　立ち並ぶ複数のパーテーション、そこには絵画やイラスト等作品が展示されており、訪れた人々が各々その前に立ち眺めている。

　新たな客がパーテーションに沿って歩き出すのを見届けながら俺はイーゼルに乗ったボードに目を移す。

『○○画材店　作品展示会』

　色とりどりのマーカーで書かれたその文字は素人感満載に異彩を放っていた。

　八月二十日。花火大会当日。

　街には花火の見物客が続々と集まりつつある。

　花火の開始時刻は十九時であるため、昼過ぎである今からはまだ少し間がある。にもかかわらず花火見物の場所取りのためか、すでに開店し始めている屋台目当てか、はたまたはやる気持ちを抑えきれないのか既に人は平時よりも確実に多い。

　日曜日であるため親子連れが多く、学生らしき若者もいる。様々な娯楽に溢れている現代においても老若男女問わず魅了する花火はやはりすごい。

　そんな人々が花火大会に浮かれている中、俺は仕事の真っ最中だ。

　展示会のスタッフ。それが今日の俺の役割である。

　贔屓にしていた画材店が主催しているもので、店の客から参加者を募り作品展示を行っている。場所は駅に隣接するビルのイベントスペースだ。

　定年を迎えたおじ様が描いた水彩画や学生の少女が描いたイラスト等幅広い作品が展示されている。

基本素人の作品ではあるものの場所が場所だけに来客はそれなりに多い。浴衣姿のカップルらしき人もいることから花火見物のついでに来ている人もやはりいるようだ。

　来客が落ち着いたため俺は受付のパイプ椅子に腰を下ろした。

「今日はありがとうね空君」

　そこで隣に座っていた男性が話しかけてきた。画材店の店員さんでもう一人の会場スタッフだ。中学の頃からの付き合いで今でもよくしてもらっている。

「基本出品者がシフトを組んでスタッフをするんだけど、みんな花火に行きたがって誰も今日のシフトに入ってくれなかったんだよね。だから助かったよ」

「構わないですよ。丁度暇だったので」

「そんなこと言って本当は予定あったんじゃないの？　ほら、彼女と花火見に行くとかさ」

　彼が目を向けた先に手を繋ぐカップルがいる。時折笑い合う姿は仲睦まじさを感じる。

「彼女なんていませんよ」

「そうなの？　まぁ彼女とでなくてもさ花火行きたかったんじゃない？」

「ないです。花火自体そんなに興味ないので」

　少なくとも人ごみに揉まれてまで見たいとは思わない。

「相変わらずドライだねぇ」

「そうですか？」

「自覚なしか。ま、予定がないならこちらとしては助かるんだけどね」

　彼はそれ以上追及も言及もせずパイプ椅子に身体を預けた。

「ええ、何の予定もありませんよ」

　言ったその瞬間、胸にチクリと痛みが走った。

　空くん！

　脳裏に浮かぶのは馴染の少女の顔。眩しい笑顔で俺を見上げてくる。

　俺は首を振ってそれを振り払った。

　何を考えているのだろうか？　俺は。この感情は何だろうか？　彼女の誘いを断ったことへの罪悪感だろうか？　それとも後悔だろうか？　だとして何故後悔などしている？

　俺はもう一度首を振る。

　何を今更。

　これは自分のためそして彼女のために選んだことだ。俺は何も間違っていない。

　そう自分を納得させようとするも胸の痛みはなかなか消えてくれない。

「何も予定がないならこの後飲みに行こうか？」

　普段は断るところだが、今日に限ってはやぶさかではなく俺は頷いた。

　何かで気を紛らせたかったのかもしれない。

「あの、すみません」

　そこで客の一人が声をかけてきた。

「あ、はい。どうされましたか？」

　席を立ちその人の下へと向かう。今は仕事に集中しよう。そうすれば気も紛れる。

　そう思うも結局その後も胸の痛みはずっと消えてはくれなかった。

　夕刻になり他のスタッフさんが来てくれたことで俺の当番は終わりとなった。

　展示会が終わったらまた待ち合わせる約束をし、一度外へと出た。

　日は傾き辺りは暗くなってきている。そして明らかに人が増えていた。日中もそこそこの人はいたが、その比ではない。出店の数も朝に比べて増えている。

　花火は駅を挟んで反対側、河原の方で行われる。こちらでこの人だかりなら、あちら側の混雑はきっと凄まじいものだろう。

　待ち合わせまでどう時間を潰そうか考えながら駅ビルの中へ。書店やカフェにでも行こうと考えながら駅へと向かった。

　駅の中央広場は思った通りの混雑ぶりで、改札を出た人が同じ方角、花火会場の方へと流れていく。

　その様に慄きながら書店へ向かっていると、不意に一人の少女が目に留まった。

　青い浴衣姿のその少女は人の流れに逆らって歩いている。そしてその顔は俺の良く知る人のものだった。

　東雲さん？

　浴衣姿ではあるが間違いないはずだ。これだけの人がいてまさか本当に鉢合わせるとは。有り得なくはないもののすごい偶然だ。

　誘いを断った手前見つかるのも気まずく、俺は彼女に気付かれないようにその場を離れようとし、けれどそこで足を止めた。

　一人で歩く彼女の様子が何となく、本当に何となく気になった。

「東雲さん！」

　彼女を呼ぶ。しかし彼女はこちらに気付くことなく歩いていってしまう。この混雑で声が掻き消されてしまっている。

　俺は駆け出すと彼女に近づき、その腕を取った。

　その瞬間、彼女は身体を大きくビクリと震わせ振り向いた。

　俺は僅かに息を飲む。

　彼女の顔がまるで恐怖するように歪んでいたからだ。

　けれどそれも一瞬のこと、こちらを認めると彼女の顔が僅かに緩んだ。

「…………空、くん？」

　声に安堵の色が滲み、それは表情にも広がっていく。

「東雲さん、どうしたんですか？　こんなところで一人で……他のみん」

　言いかけたところで唐突に彼女が俺の胸にしがみついた。

　今度は俺の身体が大きく震える。上げた両手の行き先に困るも、そのまま彼女の肩へと添えた。

「東雲さん……何を」

　戸惑いながらも彼女の様子を伺うが、何も答えることはない。

　顔を俺の胸に押し当て、シャツを握りしめる。そしてその肩は微かに震えている。

　俺は肩に置いた手に僅かに力を込めた。

「空くん……空くん……！」

　駅の改札前、大勢の人が行き来する中、彼女はそれから暫くまるで縋りつくように俺の胸の中で俺の名を呼んでいた。