伯爵の息子と仮面の男
第4章3節
伯爵の息子と仮面の男
朝が訪れ、柔らかな陽光が小さな部屋を満たし、壁や床に広がった。
「おはよう、世界！」赤毛の青年が窓から顔を出して大声で叫んだ。
俺の名前はレオン・ヌルテナ、16歳のBランク冒険者だ。過去には伯爵の息子だったが、自由と冒険を求めて家を飛び出した。
青年は素早く服を着て、1階に降りた。そこではすでに2人の少女が待っていた。1人はアンナで、キッチンで朝食を作っていた。彼女の動きは軽やかで優雅で、顔には笑みが浮かんでいた。彼女は俺のメイドであり、冒険を夢見る少年だった頃からずっと支えてくれた人だ。アンナは俺の初恋の人で、彼女の存在はいつも俺の心を温めてくれた。
もう1人の少女、マルタはテーブルに座り、手を合わせて祈っていた。彼女は生命の女神パンテアの教会の司祭で、その信仰心は彼女の優しさと同じくらい強かった。マルタは俺の2番目の恋人で、彼女の落ち着きと知恵は困難な時にいつも助けてくれた。
私たちは一緒にSランクの冒険者になり、最も危険なダンジョンを制覇し、歴史に名を残すことを夢見ている。
Bランクダンジョン「血の狼男の巣」で：
「お前、いったい何者だ？」恐怖と震える声で赤毛の青年が言った。彼は全身血まみれで、上からは暗いマントと笑顔の氷の仮面をかぶった謎の人物が見下ろしていた。数日前、首都の冒険者ギルドで：
「どういうことだ？俺は一人で血の狼男のダンジョンに行けないのか？なんでこの3人のバカたちの面倒を見なきゃいけないんだ？」俺は不満そうにソフィアに言った。
「それは会長の意向よ。私にはどうにもできないわ、アーク」と彼女は机の上の書類を整理しながら答えた。
「わかった、ダンジョンはいい。でもなんで会長はまたランクのない任務を俺に押し付けるんだ？俺は彼の個人アシスタントじゃないぞ」と俺は2枚目の紙を指さしながら言った。「なんで貴族の家庭問題を解決しなきゃいけないんだ？」
俺の愚痴にうんざりしたソフィアは、俺のマントの襟をつかんだ。
「アーク、お金と新しいランクが欲しいんだろ？なら任務を受けて、さっさとここから出て行きなさい」と彼女は笑顔で言ったが、もし俺が拒否したら死ぬことは明白だった。
「わかった、わかった。全部やるよ」と俺は降参の意を表して手を上げた。
「それでいいわ。終わったら戻ってきてね」彼女は俺を解放し、そのまま不気味な笑顔を浮かべていた。
「彼女を怒らせない方がいいな」と俺はギルドを出ながら思った。
Cランクになってから1年半が経った。最近、俺は16歳になった。「影の劇場」という暗殺者組織の標的になったため、任務中は仮面をつけなければならない。問題は、リングがそれを気に入らないことだ。なぜか、俺が拾う仮面は凍りついて壊れてしまう。アイス・モール自身も原因がわからないらしく、俺は武器以外のものを作る実験をすることにした。鎧を作ろうとしたら小さなプレートしかできなかったが、攻撃してきた暗殺者の仮面を参考にマスクを作ることはできた。
さらに、俺は逆効果を恐れずに2つのマナの流れを維持できるようになった。
俺は貴族からの任務をもう一度見た。紙の大部分には赤毛の青年の顔が描かれていた。この任務は報酬が良く、学園の入学金を賄うのに十分な額だった。目的は、迷子の息子を伯爵の元に戻すことだ。
「なんで俺が他人の家庭問題を解決しなきゃいけないんだ？」と俺は不満そうにつぶやき、ダンジョンの準備に向かった。
血の狼男のダンジョンの入り口で、俺は面倒を見ることになる3人組を待っていた。すぐに、3人組が現れた。炎のような赤毛の青年は巨大な剣を持ち、軽い鎧を着ていた。巻き毛の栗色の髪の少女は弓を持ち、最後のメンバーは教会の服を着た金髪の少女だった。
「剣士、弓使い、司祭。バランスの取れたパーティだな」と俺は彼らを評価し、近づくことにした。
「おい、お前は誰だ？ここで何してるんだ？」なぜか青年は俺の存在に明らかに不満だった。「俺たちのパーティがこのダンジョンを攻略中だって知らないのか？」
「落ち着け」と俺は冷静に答えた。「ギルドの任務で来た。今日は俺が4人目だ。」
「ギルドが無理やりお前を俺たちのパーティに入れたって言うのか？馬鹿げてる。信じられない。」
「信じろ、俺だって弱い奴らの面倒を見たくないんだ」と俺は言い、それは明らかに青年を怒らせた。
「何だって？」彼は拳を握りしめ、俺に歩み寄った。
「レオン！」栗色の髪の少女が彼を止めた。「味方に攻撃する意味はないわ。」
「味方？アンナ、顔も見せない奴をどうやって信じろって言うんだ？」レオンは困惑しながら言った。
「青年の名前はレオン、そばにいる少女はアンナ、司祭はマルタだ。どうやら彼らと一緒にやらなきゃいけないらしい」と俺は思った。考えるだけで頭が痛くなりそうだった。
「この場を乱してすみません」とマルタはレオンの行動を謝った。「リーダーは時々…短気なところがあるんです。」
「ふん、わかった」とレオンは鼻で笑った。「お前も一緒に来るが、本当のヒーローがダンジョンを攻略するのを見てるだけだぞ。」
「バカはいつも野心が大きいな」と俺は心の中で笑った。
肩をすくめ、俺は彼らについてダンジョンの中に入った。最初の経験とは違い、ここは巨大な洞窟のようだった。最初に感じたのは、犬の尿のような強烈な臭いだった。
「自由呼吸のポーションを持ってきてよかった」と俺は思った。すぐにそれを飲むと、不快な臭いは消えた。俺は快適になったが、哀れな3人組はそうではなかった。
「うわ、ここはひどい臭い！目が痛いわ」とアンナは涙を拭きながら文句を言った。
「マルタ、浄化を使えないか？」レオンは臭いで顔をしかめながら聞いた。
「使えますが、力を無駄にしすぎじゃないですか？」と司祭は答えた。俺は彼女に完全に同意した。「レオン、アンナ、少し我慢してください。すぐに慣れますよ。」
「マルタ！これはリーダーの命令だ！」レオンが怒鳴ると、マルタは少し震えた。
「は…はい」と彼女は押し殺すように言い、祈りを始めた。柔らかな光が私たちを包み、臭いは消えた。彼女が俺にも力をかけてくれたことに驚いた。それは…彼女の優しさだった。
強烈な臭いを何とかした後、私たちは前に進んだ。洞窟は曲がりくねっており、多くの分岐があった。時々、赤い狼に出くわした。普通の狼よりもはるかにタフだった。
レオンがモンスターの注意を引きつけている間、弓使いは的確に矢を放ち、司祭は戦士をサポートし、傷を癒した。彼らの連携は完璧だった。やはりBランクの実力はある。しかし、中でもレオンは目立っていた。伯爵の息子として、彼は明らかにマナを操ることができ、彼の剣はただの金属の塊ではなく、明らかに高価なアーティファクトだった。外見的にも、その剣は炎の魔法に属していることを叫んでいるようだった。刃は鈍い赤い光を放ち、一撃ごとに空気中に炎の跡を残した。
「俺もそんな剣が欲しいな」と俺は思ったが、その瞬間、腕のリングの周りに鋭い痛みが走った。
「ほら、ここは今まで行った場所より簡単だ。すぐに終わるぞ」とレオンは狼たちを簡単に倒したことで目を輝かせた。
「もちろん、すぐにAランクの冒険者になれるわ！」アンナは楽しそうに答えた。彼女の声は鈴のようだった。
「まずボスを倒してから祝おう」とマルタは軽く笑いながら言った。
「マルタはいつも真面目だな。でもそれが好きだよ」とアンナはマルタの頬に手をやり、彼女は少し赤くなった。
「こんなの見なくてよかった」と俺は思って目をそらした。
「血の狼男をどう倒すか、よく見ておけ。そしてギルドのみんなに未来のヒーローのことを話してくれ」とレオンは明らかに自慢げに俺に言った。
「彼は俺をイライラさせ始めてる。任務がなければ、昨日のうちにここを片付けていたのに」と俺は彼の自慢を無視した。
パーティはダンジョンを素早く進み、俺は傍観していた。分かれ道に着くと、リーダーは俺を左の道に送り、自分たちは右に行くことにした。俺は特に反対せず、むしろ彼らから離れて少し休めることに喜びを感じた。
「私も彼と行きます」とマルタが意外にも反対した。
「なぜ？」アンナとレオンは驚いて顔を見合わせ、俺自身も少し驚いた。
「先に何があるかわからない。一人で行かせるのは間違いです」とマルタは自信を持って言った。
「まあ、君はいつも正義感が強いからな」とレオンは折れた。「わかった、じゃあ2人ずつに分かれよう。」
2つのグループに分かれ、俺とマルタは左の通路に入り、レオンとアンナは右に行った。しばらく静かに歩いた後、マルタは会話を始めた。
「私が一緒に来たこと、気にしない？」彼女は少し恥ずかしそうに聞いた。
「もう一緒に行くことに決めたんだから、聞く意味ある？」と俺は振り返らずに答えた。
「えっと…」彼女はぎこちなく笑った。「ただ、押し付けがましくないか心配で。」
「気にしないで」と俺は彼女の方に軽く頭を向けた。「君はそういうタイプじゃない。」
「ありがとう」彼女は笑ったが、すぐに真剣な表情になった。「それと、レオンの言葉を気にしないで。彼は粗暴に見えるかもしれないけど、本当は優しい人なの。」
「タメ口でいいよ」と俺は彼女の丁寧な口調に何かが胸を締めつけるのを感じながら提案した。「俺たち同い年だろ？」
「あ、ごめんなさい」彼女は少し赤くなった。「ただ、失礼にならないかと思って。」
「大丈夫」と俺は肩をすくめた。「こっちの方が楽だ。」
歩きながら、マルタはレオンが家を出た理由を話してくれた。彼の父、ヌルテナ伯爵は、息子がメイドと結婚することを決して認めないだろうからだ。そのメイドはアンナだった。それから、彼女がレオンと出会った時の話もしてくれた。彼女の話を聞いていると、俺は彼女に同情せざるを得なかった。レオンのようなバカとパーティを組むのは、本当に大変なことだろう。
「マルタ、これを取っておけ」と俺は小さな青いクリスタルを彼女に渡した。
「これ、何？」彼女は不思議そうに石を見つめた。
「気にしないで、ただ持っておいて」と俺は詳細を説明せずに答えた。
数分後、私たちは部屋に着いた。中を覗くと、大きな宝箱があった。俺は冷静にそれに近づき、蓋の上に砕いた葉をまいた。マルタは後ろに立ち、俺の行動を見ていた。突然、宝箱が揺れ、彼女は驚いて床に倒れた。
「何これ？」彼女は恐怖で囁いた。
「ミミックだ」と俺は短く答え、マナの流れを強化した足で蓋を蹴った。ミミックは軋んで静かになった。
「ミミックをこんな風に倒すの、初めて見た」とマルタは冷たい床から立ち上がりながら言った。
倒されたミミックの下から本物の宝箱が現れた。それを開けると、いくつかの興味深いアイテムが見つかった。「強化の巻物」と蛇の形をした小さなヘアピンだ。他には武器があったが、俺には特に興味がなかった。
「ほら、これを持ってけ」と俺はヘアピンをマルタに渡した。
「ありがとう！」彼女はその装飾品を受け取ると、目が喜びで輝いた。
俺は「強化の巻物」を使った。それは持ち主の体力を永久に少し上げるものだったので、誰かに渡すつもりはなかった。ヘアピンが何をするのか気になったが、彼女から奪うのは卑怯だと思った。
「さて、先に進むか？」と俺はマルタに聞いた。
「うん」彼女はまだ笑顔でうなずいた。「またありがとう。」
すぐに私たちは通路から共通のエリアに出た。そこにはすでにボロボロのレオンが立ち、そばには傷ついたアンナが座っていた。彼女の腕には深い傷があり、血がゆっくりと指から流れていた。
「アンナ、どうしたの…」マルタが言いかけたが、その言葉はエリア全体に響く平手打ちの音で遮られた。
「だから俺たち3人で一緒にいるべきだって言ったんだ！」アンナを叩いたレオンは声を荒げた。「お前はあのバカと楽しく過ごしてたんだな。これは何だ？」
彼はマルタの髪に新しいヘアピンがあるのに気づいた。それは俺が彼女に渡したものだ。
「わかった。お前は俺たちが選んだ道にモンスターがたくさんいることを知ってて、あいつと行くことにしたんだな？」
「ち…違う、本当に知らなかったの」マルタは恐怖で震えながら言い訳した。
「レオン、やめて！」突然アンナが叫んだ。彼女の声は鋭く威圧的だった。「今は喧嘩してる場合じゃない。彼女に私たちの傷を治させて。ただ運が悪かっただけだ。」
「ああ、そうだな」レオンはため息をつき、声は少し柔らかくなった。「マルタ、叩いてごめん。」
「それで許されると思ってるのか？」と俺は心の中で笑った。
「大丈夫です」マルタは静かに言い、祈りを始めた。彼女の声は落ち着いていたが、目には痛みが見えた。
彼らの体の傷は信じられないほどの速さで癒えていった。それはポーションを使うよりもはるかに速かった。これは司祭の純粋な力、女神パンテアの賜物だ。
「よし、次はボスの部屋だ。あいつに誰がボスか教えてやろう」とレオンは前に進みながら言った。
アンナは彼について行ったが、マルタは少し遅れて歩いていた。彼女の顔には、起こったことが深く傷ついていることが見て取れた。彼女は感情を見せないようにしていたが、手が少し震えているのを俺は見逃さなかった。
俺は後ろからこの奇妙なパーティを見ていた。レオンは野心を持っているが、感情をコントロールできないようだ。アンナは彼を落ち着かせる唯一の人物のようだが、彼女の影響力にも限界がある。そしてマルタ…彼女はこの世界には優しすぎる。
「どうやって彼らはまだ一緒にいられるんだ？」と俺は思ったが、その考えは胸にしまっておいた。前に待ち受けているボスに集中する時だった。レオンはボスの部屋の巨大なドアを開けた。部屋の中央には巨大な人型の赤い狼、「血の狼男」が立っていた。Bランクダンジョンのボスだ。その目は怒りに燃え、長く鋭い爪が鈍い光の中で輝いていた。パーティはすぐに戦闘隊形を取った。レオンが前衛、アンナが弓を持って少し後ろ、マルタが後衛で祈りの準備をしていた。
レオンは前衛としてすぐに飛び出し、モンスターの注意を引いた。狼男は遅れることなく襲いかかり、その爪が空気を切り裂こうとした。レオンは剣を上げて攻撃を防いだが、その力に押されて一歩後退した。
「頑張れ、レオン！」アンナが叫び、矢を放った。鋭い矢先が狼男の肩に突き刺さり、彼は痛みで吠えた。
マルタは後ろで杖を上げ、柔らかな光がレオンを包み、彼の持久力を高めた。レオンは力を感じると、再び攻撃に飛び出した。炎に包まれた彼の剣は、モンスターの足を切り裂き、炎の跡を残した。爪のある足は飛び、狼男は痛みで吠えた。
「簡単に倒せるぞ！」レオンは勝利を確信していた。
しかし、モンスターは諦めるつもりはなかった。切り落とされた足は濃い血に変わり、突然動き出してレオンを強く打ち、彼は壁にぶつかって石に叩きつけられた。
「レオン！」アンナが叫んだが、その叫びは遮られた。狼男はその隙をついて弓使いに襲いかかった。その爪が彼女に届こうとした瞬間、レオンは力を振り絞って立ち上がり、仲間を守るために飛び出した。
「許さない！」彼は叫び、モンスターのもう一方の足を切り裂いた。狼男は後退したが、その傷はすでに癒え始めていた。
「あと少しだ！」レオンは叫び、新たな攻撃に備えた。
しかし、ボスは屈するつもりはなかった。部屋の中央に立つと、彼は吠え、2つの血の塊が矢のようにアンナを貫いた。彼女は凍りつき、目はショックで見開かれ、そして床に倒れた。彼女の腹には大きな穴が開いていた。
「マルタ、彼女を治せ！治せ！」レオンは叫び、その声は絶望で震えていた。
「でも、もう力を使い切っちゃった…無理だよ」マルタは答えた。彼女の顔は青ざめ、手は震えていた。
「最初にマルタが浄化を使わなければ、弓使いはまだ助けられたかもしれないな」と俺は冷たく指摘し、責任がレオンにあることをほのめかした。
「うそだ！彼女はまだ助けられる！」レオンは頭を抱え、その声はヒステリックになった。「マルタ、お前がどうなろうと彼女を治せ！」
狼男は切り落とされた足を再生し、このドラマの結末を待つつもりはなかった。彼はレオンに襲いかかり、その爪は鈍い光の中で輝いた。
「この野郎！お前をぶっ殺す！」レオンは叫び、すべてのマナを集めた。彼の剣は明るい炎に包まれたが、俺はこれが悪い結果になることを知っていた。
「バカ、何してるんだ！」俺はレオンの腹を蹴り、壁にぶつけた。マナの循環が途切れ、剣は再び普通のものになった。もし俺が彼を止めなければ、このバカは部屋中の人間を毒で殺していただろう。
「おい、マルタ、生き残りたかったら、俺が渡したクリスタルを壊せ！」と俺は叫んだ。
マルタは震える手で青いクリスタルを取り出し、足で踏みつぶした。彼女の体は青い霧に包まれ、消えた。俺たちは怒り狂った狼男と二人きりになった。
「よし、少し仕事をするか」と俺は呟き、怒り狂った狼男を見つめた。
すぐに氷の弓を作り、モンスターの胸に矢を放った。狼男は痛みで吠えたが、俺はすでに距離を詰め、手に氷の剣を作っていた。鋭い一撃で彼の右足を切り落とし、モンスターは膝をついた。
「どうだ、子狼、血を使えないのか？」と俺は笑い、狼男が足を再生しようとするのを見た。
斧を作り、彼の右腕を切り落とし、それから足にマナの流れを集中させて彼の背中に飛び乗った。手に氷の槍を作り、モンスターの頭を貫いた。狼男は凍りつき、体は氷の塊に崩れ落ちた。
「よし、Bランクボスを1分で倒した。悪くない結果だ」と俺はモンスターの体から飛び降りながら言った。
「お前、いったい何者だ？」レオンは震える声で聞いた。彼の目は恐怖でいっぱいだった。
「Cランクの冒険者、ただそれだけだ」と俺は肩をすくめて答えた。
「うそをつけ！お前が一人で倒せるなら、なぜアンナを死なせた？」彼の声は傷ついた獣の咆哮のようだった。
「ただ、未来の『ヒーロー』たちがどうやってダンジョンを攻略するかを見てただけだ。言われた通りにな」と俺は軽く嘲笑しながら答えた。
「お前は病気のクソ野郎だ！」レオンは唸り、目は憎しみに燃えていた。
「まあ、言葉を選べよ。俺は別の用事でここにいるんだ。迷子の息子を家族の元に戻すためにな。」
俺がここにいる理由を聞いて、レオンの何かが壊れた。
「ははは、なるほど。父さんが頑張ったんだな。俺は戻らない」と彼は笑ったが、その笑いには苦い響きがあった。
俺は彼の顔を蹴り、それから髪をつかんで俺の目を見させた。
「お前に選択肢はあるか？ないだろ。お前の愛する人はお前のバカさで死んだ。お前を信じた唯一の人は、お前と一緒にいるより逃げることを選んだ。お前に選択肢があるか？」と俺の声は冷たく無情だった。
「この日を覚えておけ」と俺は彼を床に投げつけながら言った。
ボスを倒した後の宝箱の中を見て、俺はさらにがっかりした。武器以外には何もなかった。レオンを肩に担ぎ、彼は生きる意志を失っていた。俺はテレポートサークルを通ってダンジョンを出た。
外では、まだ起こったことから立ち直っていないマルタが待っていた。彼女は洞窟の入り口に座り、全身を震わせていた。彼女に近づくと、俺は水の入ったボトルを渡した。
「休め、もう終わった」と俺は言いながら、レオンの体を馬に乗せた。
「ありがとう」とマルタは囁いた。「彼はどうなったの？」
「生きる意志を失った。今は何もできない状態だ。」
「彼をどうするつもり？」マルタは心配そうに聞いた。
「迷子の息子を父親の元に戻す。それが俺がここにいる理由だ。」
「はは、結局そうなると思ってた」と彼女の顔には苦い笑みが浮かんだ。
「これからどうする？」と俺は純粋な好奇心から聞いた。
「教会に戻る。冒険はもうたくさん」とマルタは答えた。
「じゃあ、頑張れ」と彼女に別れを告げ、俺はギルドに向かった。
数時間後、ギルドに着いた。意識を失ったレオンの体をカウンターに置き、俺はソフィアに話しかけた。
「もうこんなことには驚かないわ」と彼女は任務の達成を確認しながら言った。
俺がカウンターから離れると、ギルドのドアが開き、高級なマントを着た背の高い男が入ってきた。その姿勢と目つきは、権力に慣れた人間であることを示していた。ヌルテナ伯爵、レオンの父だ。
「息子はどこだ？」彼の声は威圧的だったが、わずかに震えていた。
「ここだ」と俺はまだ意識のないレオンを指さした。
伯爵は息子に近づき、一瞬、怒りと安堵が入り混じった表情を浮かべた。彼はレオンを注意深く調べ、無事であることを確認すると、俺の方に向き直った。
「任務を達成したのはお前か？」彼は鋭い目で聞いた。
「ああ」と俺は軽くうなずいた。
「他の誰もできなかったことをやってくれた。感謝する」彼の声は誠実だったが、まだ冷たさが残っていた。「もし助けが必要なら、いつでも言ってくれ。」
「ありがとう」と俺は軽く笑って答えた。
伯爵はうなずき、召使を呼びつけてレオンを馬車に運ばせた。彼はもう一度俺を見つめ、まるで記憶に刻むかのように、それからギルドを出て行った。
「どうだ、英雄さん、これで伯爵に気に入られたな」とソフィアは笑いながら言った。
「何か変わるとは思わないが」と俺は肩をすくめて答えた。「でも、金と新しいランクはいつも嬉しい。」
ソフィアは笑い、俺は報酬を受け取って出口に向かった。今、俺の手には学園の入学金に必要な3000万ガルがあった。あとはメインストーリーの始まりを待つだけだ。
「もうすぐ始まる」と俺は手の中の銀のメダルを見つめながら思った。「そして新しい問題の始まりだ。」
