乙女ゲームの世界に庶民として転生してしまった俺の、幸せなエンディングを目指す奮闘記

奇妙な老人

第3章

奇妙な老人

長い白いひげを生やした老人が私の後ろに立っていました。彼の突然の声に私はびくっとしました。

「あなたは誰？ここはどこ？そして、この指輪は一体何なの？」

私はほとんど叫ぶように老人に尋ねました。精神的には23歳でしたが、今日起こったすべてのことが私を混乱させていました。

「叫ぶ必要はない」

老人は落ち着いて答えました。「私たちには十分な時間がある。まずはお茶でも飲んで落ち着きなさい」

彼は手を振ると、周りの白い空間が山の中の居心地の良い冬の家に変わりました。老人はテーブルに座り、そこにはすでにティーポットと2つのカップが置かれていました。

彼の例に従うことにして、私もテーブルに座りました。お茶を飲むと、緊張が徐々にほぐれていくのを感じました。その味は、私が子供の頃に好きだったカモミールティーのようでした。

「落ち着いたか？」

老人は私を見ながら尋ねました。

「はい、今は気分が良くなりました」

私はお茶の温かさが体中に広がるのを感じながら答えました。

「よし、それなら話ができる」

彼の声は落ち着いていて、むしろ穏やかでした。

「まずは自己紹介をしよう。私はアイス・モアだ」

「アイス・モア？」

驚きのあまり、私は立ち上がりました。「待って、ミルドフォルドの王で、Sランクダンジョンのボス？」

私の声は少し震えていました。目の前にいるのは、私が脱出するために倒さなければならないダンジョンのボスだったからです。「なぜ私はこんな場所にいるんだ？」と頭をよぎりました。

「騒がしい子供だな」

老人は少し不機嫌そうにつぶやきました。「まあ、半分は正しい。私の本当の体は今、城の中にある」

「『本当の体』と言いましたか？」

彼の言葉に私は少し困惑しました。

「まずは自己紹介をしたらどうだ？」

「ああ、すみません。私はアルクです」

私は少し恥ずかしそうに言いました。基本的な礼儀をすっかり忘れていました。

「私の魂はこの指輪に閉じ込められており、今は君の意識と共にこの指輪が作り出した空間にいる」

老人は指輪を指さしながら言いました。

「だから彼はこの場所を『家』と呼んだんだ」

私は思いました。

「そう、この場所は私の家だ」

老人は私の考えを読んだかのように言いました。

「怖がるな。この場所では、君の考えを見ることができる。なぜなら、この空間は君の魂と繋がっているからだ」

彼の言葉に少し不安を感じましたが、すぐに気を取り直しました。ここに来たときには気づきませんでしたが、私の手足は子供のものではなく、普通の大きさでした。壁に掛かっていた鏡を見ると、自分の本来の顔が映っていました。

「驚くことはない。君の魂がここに来たと言っただろう」

老人は落ち着いて言いました。

彼は座ってお茶を飲み続け、まるでこれが普通のことであるかのように振る舞っていました。

「この指輪……これは何ですか？」

私はまだ完全には理解できずに尋ねました。

「すでに言ったように、これは私の家だ。いや、むしろ牢獄に近い」

彼は答え、その声には少しメランコリックな響きがありました。

「なぜ牢獄なのですか？」

私は理解できずに指輪を見つめながら尋ねました。

「私はかつて、死を欺き、不死を手に入れられると考えていた」

老人の声はさらに重くなりました。「しかし……まあ、どうでもいいことだ。多くの過ちを犯し、今は私の魂がここに閉じ込められている」

彼はすぐに元の無邪気な気分に戻り、悲しみを隠そうとしているようでした。

ゲームの中では、ミルドフォルドの歴史は語られませんでした。唯一知ることができたのは、王国が「永遠の氷の魔女」の呪いによって滅びたということだけでした。それも、氷の城の中の絵を注意深く見なければわかりませんでした。

「知ってるか、坊や、私は君の体と魂がなぜこんなに違うのかわからない」

老人はカップを置きながら尋ねました。

「実は私自身も何が起こったのかわからないんです」

私は正直に答えました。

なぜかはわかりませんが、私は老人に自分がこの世界の者ではないことを話しました。私の話を聞いたアイス・モアは笑いました。確かに、子供の作り話のように聞こえたかもしれません。

「信じがたいことだが、私はこれまでにもっと奇妙なことをたくさん見てきた。だから君の話を信じることができる」

彼は真剣な声で言いました。

彼の言葉に私は安心しました。誰かに話すことで、本当に気持ちが楽になりました。「では、なぜ君はこんな危険な場所に来たんだ？明らかに自ら死を求めて来たわけではないだろう」

老人は少し皮肉を込めた声で尋ねましたが、目には純粋な好奇心が浮かんでいました。

「力を手に入れ、お金を稼ごうとダンジョンに入ったら、罠にはまってしまったんです。唯一の出口は、よくわからないテレポートサークルしかなく、ここに来てしまいました」

私は苦々しさと悔しさが混ざった声で答えました。

「確かにひどい状況だな」

老人は頷きました。「知ってるか、この指輪は私の牢獄だけじゃない。それなりの力も持っている」

「力？！」

私は興奮を抑えきれずに椅子から飛び起きました。

まさに私に必要なのは力でした。それがないと、大切な人を守ることも、生き延びることも難しいでしょう。

「だが、まずは私の質問に答えてくれ、坊や」

老人の声は重々しくなりました。「なぜ君は力を求めてここまで来たんだ？」

簡単な質問でしたが、なぜか思っていることを口に出すことができませんでした。

「生き延びるため？戦争を止めるため？それとも、ただの自己満足のためか……」

思考が渦巻いていました。「もしかしたら、私は本当に自分のエゴを満たしたいだけなのか？他の人より優れていたいだけなのか？」

ますます悪い考えが頭を巡りました。私の心は疑問の渦に飲み込まれそうになりましたが、突然、長い紫の髪の少女と灰色の髪の少年の姿が頭に浮かびました。

「どうして忘れていたんだ……」

私の顔に弱々しい笑みが浮かびました。

「運命によって幸せな結末を迎えることなく死ぬことになっている人々を、私は救いたい。彼らにふさわしい結末を贈りたい！」

私は頭を高く上げ、言葉が私に決意をもたらすのを感じながら宣言しました。

「若い頃の私を思い出すな」

老人は笑い、目には称賛の色が浮かんでいました。「よし、また話す機会はあるだろう」

眩しい光に包まれる前に聞いた最後の言葉は、彼の穏やかな声でした。

「頑張れ、坊や」

「なぜみんな白くて眩しい光が好きなんだ？」

私は不満そうにつぶやきながら目をこすりました。

視力が戻ると、再び緑の草原が見えました。緑の草原は、あの呪われた場所の白い雪よりもずっと心地よいものでした。すぐに周りを見回すと、私はゴブリンのダンジョンの入り口から数メートル離れた場所にいました。正確には、以前そこにあったものの近くです。今、私の目の前には崩れた洞窟しかありませんでした。

「もしかして気を失って、全部夢だったのか？待て！指輪だ！」

私は急いで右手を見ました。中指には濃い青色の指輪が輝いていました。

「ということは、全部本当のことだったのか？」

複雑な感情を抱きながら私は言いました。

「どうやって脱出したんだ？そして、なぜまだ生きているんだ？」

何が起こったのかを思い出そうとすると、頭が痛くなりました。だから、しばらくこのことは置いておくことにしました。

「くそっ！どれくらいここにいたんだ？」

急に立ち上がり、私は食料の入った袋を探しました。しかし、それは消えているようでした。少なくとも短剣と弓は持っていました。時間はありませんでした。できるだけ早く家に帰りたかったのです。

なじみのある森を歩いていると、何かが変わったような気がしました。歩けば歩くほど、その感覚は強くなりました。森の出口に近づくまで、誰にも会わず、動物もいませんでした。

「どうやら1日も経っていないし、まだ狩猟禁止が続いているようだ」

この考えに私は喜んでいましたが、突然黄色い葉が私の頭に落ちてきました。

「変だな、こんな黄色い葉の木はここにはないはずだ……」

急に振り返ると、黄色い葉が思ったよりずっと多いことに気づきました。緑の草原に喜んでいたので、白い雪に気づかなかったように、葉の半分以上が黄色くなっていることに気づきませんでした。

「6月にしては多すぎる」

急いで進み、メインゲートに到着しました。狩人の印を見せると、警備員は私を奇妙な目で見て、何か囁き合っていました。すぐに彼らは私を街に入れました。

「いったい何が起こっているんだ？金持ちが誰か殺されたのか？」

奇妙なことがますます増えていました。家に近づくと、私の手はドアノブの前で止まり、開けようとした瞬間……

「お父さん、エンディの面倒を見てくるね！」

女性の声が聞こえ、ドアが開きました。

私たちの視線が合いました。

「アルク？」

理解する間もなく、女性は私を抱きしめ、彼女の目には涙が浮かんでいました。これは私がこの世界に来た最初の日を思い出させました。

「ママ、僕は家にいるよ。どうして泣いてるの？」

私は困惑しながら言いました。

「どうしてって？あなたは2ヶ月も行方不明だったのよ」

ミヤは涙ながらに話しました。

「2ヶ月！どうしてそんなことが可能なんだ？」

私は立ち尽くし、何も理解できませんでした。「たった1日しか経っていないのに、どうして2ヶ月も行方不明になれるんだ……」

「今は何月？」

私は突然、母の抱擁を解きました。

「8月よ」

「8月！」

私は非常に驚きました。「ごめん、本当にどうしてこうなったのかわからない」

「後で全部話してね。今は家に入りなさい」

ミヤは涙を拭きながら言いました。

私は家に入り、心配そうなグレッグがすぐに近づいてきました。彼も私のことを心配していました。私は彼らにダンジョンやゴブリン、そして指輪のことを話しました。もちろん、彼らは私の話を信じるのが難しかったですが、それでも私が無事に戻ってきたことを喜んでくれました。もちろん、その日の残りは母と父から、これ以上危険を冒さないようにと説教を受けました。

私の生活は通常通りに戻りました。指輪による変化はありませんでした。私は何度か老人と話そうとしましたが、彼からの返事はありませんでした。

1週間が経ちました。私はいつものように父と狩りに出かけていました。鹿を狙って弓を構えていると、突然頭の中で男性の声が聞こえました。

「聞こえるか？」

驚いて弦を離し、矢は的を外れました。鹿はその音に驚いて逃げていきました。

「どうやらタイミングが悪かったようだな」

アイス・モアの声には軽い笑いが含まれていました。

「驚かせないでください！そして、この突然の目覚めは何ですか？」

私はまだ胸の中で心臓がドキドキしているのを感じながら怒りをぶつけました。

「君との接続を調整する時間が必要だった。まあ、君には私に質問があるだろう」

アイス・モアは言いました。

「はい、あります。どうやってあの呪われたダンジョンから脱出したのか、そしてなぜ2ヶ月も行方不明になったのか？」

興味深そうに私は尋ねました。

「最初の質問には今は答えられないが、指輪に残っていたマナに関係していると言える。そして、2ヶ月を失った理由は、あのダンジョンの中では時間が外よりも何倍も遅く流れていたからだ」

老人は落ち着いて言いながら、自分の次元でお茶を飲んでいました。

「ゲームではそんな特徴は覚えていない。つまり、これは異常なことなんだ。いや、低レベルのダンジョンからSランクのダンジョンにテレポートサークルが繋がっていたことから、ゲームとは違うことがわかる」

2つ目の質問には答えが得られましたが、それによってさらに多くの疑問が生まれました。

「アイス・モア、あなたは指輪が力を持っていると言っていました。これまでの間、変化に気づきませんでした」

「バカか？ただマナを注ぎ込んでみたか？」

老人の声は、そんな当たり前のことを言っていることに困惑しているようでした。

「私は……できません」

私は目をそらしながら言いました。

「平民でさえ基本的な魔法を使えないのか？」

「貴族か、生まれつきマナの才能を持っている人だけが使えるんです」

今度は私がアイス・モアに最も当然のことのように言いました。

「私が800年間閉じ込められている間に、人々はここまで退化したのか？私の時代では、7歳の子供でもマナを自由に使えた」

老人は過去を思い出しながら、私の頭の中で5分ほどぶつぶつ言っていました。

ゲームの中では、何百年も前にマナが誰でも使えるものだったとは言及されていませんでした。

老人が失われた世代についての独白を終えると、彼は私に提案をしました。

「私は君にマナの使い方を教えよう。そして、君は私が800年間閉じ込められている間に起こったことをすべて教えてくれ」

「問題ありません、アイス・モア。それとも、先生と呼ぶべきですか？」

この提案は私にとって非常に有利でした。

「好きに呼べ。だが、まずは誰にも邪魔されない静かな場所を見つけろ」

最初に思い浮かんだのは、この少年の体で目を覚ましたあの草原でした。私は熱心に弓をつかみ、そこに向かおうとしましたが、弓を手に取るとすぐに氷の塊になり、瞬時に崩れ去りました。私はかつての愛用の弓の残骸である小さな氷の山を不思議そうに見つめました。

「これは何？」

私はまだ自分の目を信じられずに尋ねました。

「言い忘れていたが、指輪はとても嫉妬深い。君が手に取る武器をすべて破壊しようとする。私が接続を調整している間、指輪は無活動だった。今は再び動き出している。心配するな、君はこれに慣れるだろう」

老人は落ち着いて説明しました。

「ああ、慣れるさ……」

私はまだ弓の残骸を見つめながらつぶやきました。

「安らかに眠れ、『天を裂く者』」

心の中で愛用の弓を弔い、私は草原に向かいました。私は事前にグレッグに、家に帰るのが遅くなることを伝えました。最初は彼は断ろうとしましたが、結局私が森にいることを許してくれました。到着すると、アイス・モアの指示に従って、私は草原の真ん中に座りました。

「マナは血液のように、心臓から始まって体中を巡り、すべての臓器に流れていく。体の中にもう一つの心臓があると想像してみろ」

老人は説明を始めました。

アイス・モアのアドバイスはまったく役に立ちませんでした。まるで老人が私をからかっているかのようでした。

それが1時間続き、私は体の中に何か流れを感じました。しかし、その感覚はすぐに消えました。

「何か奇妙なものを感じました。水の流れのような」

私は共有しました。

「正しい道を進んでいる。それが君のマナだ。毎回この流れは強くなり、やがて流れとなる。これから毎日2〜4時間これを練習する。そして次に、この流れを感じ