生贄令嬢の辞世の旅

【ゲートの避難小屋-1】アデラという女

「もう、歩けません」

　ティーナは素直に音を上げることにした。

　歩き始めてからかなりの時間が経った。積もった雪の中に足が沈み込まないようにするため、茅で編まれた丸い板のようなものを靴に取り付けているから、なおさら歩きにくい。慣れない歩き方に、どんどん体力が吸い取られていくのだ。

　もう相当な距離を進んできただろう。ティーナの体感では。あくまでも、ティーナの体感では。

　先を歩くイェルドが振り返って、溜め息をつく。

「早ぇ」

「慣れてないのです！」

「ちっこくもちびでもガキでもないんだろ。歩け」

「無理なものは無理です」

　駄々っ子と思われようと、事実足は動かない。

　せめて休ませてくれ、とイェルドを見上げた。

　ここまで6日。残りは7日。

　今日も相変わらず雪だ。イェルドの広い肩の上には、たっぷりと雪が積もっている。

　それを無造作に払い落としたイェルドは、もう一度溜め息をついて言った。

「乗れ」

「本当に背負ってくださるのです？」

「疑うのならやめる」

「疑ってません！」

　ティーナはすかさずイェルドの背中に飛びついた。気が変わられても困る。

　勢いをつけすぎて、ばらばらとティーナの身体から雪が舞った。

「落ち着け、」

「ガキじゃないです」

「ならちんちくりんだ」

「悪化してるじゃないですか」

　それでもティーナが背中へとよじ登ろうとすると、横向きにした槍の柄がティーナのお尻の下へと回される。

「これに座れ」

「あ、え、はい」

　大人しくその上に座れば、イェルドは背中側へ回した両手で槍を持ち上げた。普通に背負う代わりに、お尻の下にだけ槍を通しているような格好だ。

　ティーナも慌てて、イェルドの首へ腕を回す。

「おい首を絞めるな」

「失礼しました。不思議な背負い方ですね」

「女を背負うときは大抵こうだ。変な容疑をかけられちゃたまんねえ」

「変な容疑？」

「……あんたには要らん気遣いだったな」

　イェルドが歩き出した。ふわりと身体が浮き上がったような感覚に、思わずイェルドにしがみつく。

「おい」

　それ以上は何も言われなかったけれど、腕を緩めた。

　イェルドはわざとらしく深呼吸をすると、歩調を早める。

　そうして、しばらく歩いた時だった。

　イェルドがぴたりと足を止める。その視線が、すっと空へと流れた。

　ティーナもイェルドが見ている空を見つめるが、いつも通りの分厚い雲が続いていくばかりだ。ちらちらと降ってくる雪も、普段と違った様子はない。

　イェルドが呟いた。

「吹雪になるな」

「え、わかるものなのです？」

「ああ。予定変更だ、急ぐぞ」

　急に歩く速さが上がった。振り落とされそうになって首にしがみついても、イェルドは文句を言わなかった。

　歩きます、と言おうとしたけれど、正直ティーナの足では、ティーナを背負ったイェルドにも追いつけないだろう。急いでいるなら、なおさら大人しく背負われていたほうが良い。

　次第に顔に当たる雪が強くなってきた。びゅうびゅうと吹き荒ぶ風が、銀色の髪を乱していく。

　骨の髄まで忍び込んでくるような寒さに、小さく震えた。

「あと少しだ。我慢しろ」

　すかさず返ってくるイェルドの声も、風に攫われて遠く聞こえる。

　イェルドの足取りがわずかに重くなった。向かい風であることに加え、足元に雪がまとわりついているのだろう。

　それに、イェルドは平然としているように見えるけれど、ティーナの体重だって決して軽くはない。

　真っ白な雪は見慣れていたはずだ。それでも、殴りかかるように顔に吹き付け、容赦無く体温を奪い、感覚という感覚を曖昧にしていく雪は、何か全く違うものに見えた。

　急に、自分の鼓動の音が強く聞こえ始めた。次第にその音が高まっていくのを、イェルドの背中に頭をつけて聞いた。

　やはり歩きます、と言おうとしたところで、イェルドが口を開いた。

「着いたぞ」

　その声は平静を装っているが、やや息が上がって掠れていた。

　視界はほとんどが白く染まっている。目を凝らせば、ぼんやりと建物のようなものが浮かび上がった。

「こういう時のための避難小屋だ。先客がいたら我慢しろ」

「大丈夫です」

「貴族だとバレるなよ。髪も隠せ」

「はい」

　結局ティーナを背負ったまま、イェルドは小屋の戸を叩いた。

　内側から、うっすらと扉が開けられる。

「どなた？」

　女性の声だった。ゆったりとした、落ち着いた声だ。

　それを聞いた時、イェルドの肩からふっと力が抜けたのがわかった。

「アデラか。俺だ」

「イェルド！　久しぶりね、どうぞ」

　扉が大きく開け放たれ、イェルドが中に入った。

　途端に暖かい空気がティーナの身体を包み込む。思わず、ほっと息が漏れた。イェルドの背中から滑り降りれば、ばらばらと雪の塊が床に散る。

「イェルド、雪は外で落としてきてよ」

「落としただけ積もんだろうが」

「床が濡れるわ」

　そうぼやいたアデラという女性は、少しして、ティーナの存在に気がついたようだった。

　黒髪自体はよく見る色ではあるけれど、艶がありゆるりとうねって腰まで伸びている。身体を清めたばかりなのか、まだほんのりと湿っていた。

　どこか異国の血が入っているのか、濃い緑色の瞳が印象的だった。長い睫毛が、ふわ、と瞬く。

「イェルド、この子は？」

「ティーナ。仕事だ。あとちっこいが大人だ」

「ティーナと申します。よろしくお願いいたします」

　外套に手を伸ばしかけて、やめる。

　アデラは一瞬面食らったような表情をしたが、すぐに笑顔を浮かべるとティーナの手を握った。

「初めまして、ティーナ。私はアデラ」

　柔らかい手だった。短いけれど形よく整えられた爪が、とても綺麗な。

「アデラ、しばらく邪魔するぞ」

「別に、私の家じゃないわよ」

「それもそうだ。なんか食いもんあるか」

「第一声がそれ？」

　呆れたような声を出したアデラは、けれど立ち上がってイェルドを追って奥へと入っていく。

　ひとり取り残されたティーナは、身体に残っている雪を払い落としていた。

「アデラ、わざわざ何の用だ？」

「相変わらず言い方が下手くそね。だから誤解されるのよ」

「今それは関係ないだろ」

「そう？　まあいいわ、私はニラスまで。仕事で伝令」

「そうか」

　奥から聞こえる二人の話し声を聞くともなく聞きながら、ティーナは外套を脱いだ。

　こうしていても、扉越しに吹雪の気配を感じる。

　経験したこともない強い風と雪に、先ほどまで胸の底が冷えるような恐怖を味わっていたはずなのに。

　床に落ちた雪が、少しずつ溶けて広がっていく。

　じんわりと床の色を変えていくそれをぼんやりと見つめていれば、部屋の奥からイェルドの声が聞こえてきた。

「来ないのか？」

「行きます」

　立ち上がって、思う。

　そういえば、ティーナと、呼ばれたことはないな、と。