生贄令嬢の辞世の旅

【ランデルの町-2】気になるのです

「おい」

　遠くから聞こえてくるようなその声は、少し怒っていた。

「起きろ、馬鹿か。鍵もかけずに寝るな」

「……ん」

「起きろっつってんだろ！」

　抑えた声で怒鳴られて、ティーナは飛び起きた。

　しばし状況がわからず、何度も瞬きをして意識をはっきりさせる。指を伸ばして眉間を揉んだところで、こちらを見つめる目つきの悪い目に気がついた。

「イェルド様」

「寝るなら鍵をかけろ」

「鍵……」

　イェルドが、指先に引っ掛けた鍵を回す。

「待てよ、まさか、鍵をかけたことないとか言わねえよな？」

「……」

「わかった、俺が悪かった。全部世話焼いてやる」

「……言い方に棘を感じます」

　ティーナはぼんやりとした目で見つめ返した。イェルドが舌打ちをする。

「そりゃ、棘を含ませてるからな。これに懲りたら二度とこんなことすんな」

「はい。お金、わたしが持ってますもんね」

「違う」

　イェルドが溜め息をついた。

　その瞬間、とん、と肩が押される。なすすべもなく、寝台の上に倒れ込んだ。すかさず覆い被さってきた身体。イェルドの大きな手が、ティーナの手首を押さえつける。

「……え？」

「抵抗しろ馬鹿」

「なぜです？」

「なぜ、って……」

　どんな生活を送ってきたんだか、とイェルドがぼやいた。

　耳元に口を寄せられ、小声で説明される。聞き終えた瞬間、かああ、とティーナの顔に朱が差した。

「だ、だって、そういうことは結婚してからって」

「お貴族様はそうかもな。言っとくが平民は違うぞ。そうなりたくなかったらもっと警戒しろ」

　ティーナは壊れた人形のように首を縦に振った。その姿にようやく溜飲が下がったのか、イェルドが立ち上がるとティーナを見下ろす。

「しっかし、お貴族様ってのはどんな生活してんだ」

「わたしの場合は、普通の貴族とは違うと思います」

「どういうことだ？」

　えっと、とティーナは言葉を探した。

　イェルドに生贄のことを話すつもりはない。

「わたし、生まれつき、人と違うところがあって」

　嘘は言っていない。

　それが完全に真実ではないというだけで。

「……ああ、病気みたいなやつか」

　イェルドの目に、いたわるような光が浮かんだ。悪いことを聞いてしまった、という様子だ。

　やはりイェルドは優しい。

　ティーナは是とも否とも答えず、言葉を続けた。

「それで、幼い頃から神殿暮らしでした。普通の貴族はそうはしません」

「そういうもんか」

　イェルドが、話しすぎた、というように相槌を打った。

　その黒い目から、すっと感情が消える。指にかけていた鍵をティーナに向かって放り投げたイェルドは、扉に向かって歩き始めた。

　その背中を、呼び止めた。

「イェルド様」

「何だ。俺は寝たい」

「すみません。……その、先ほどの殿方は」

「なんだ、聞かねえんじゃなかったのか」

「それが」

　気になりまして、と呟いた。

　立ち入るつもりがなかったのは本当だ。本当だけれど、

「すみません。取り消します。聞きたかったのはそちらではなく、」

「汚れてない、の方か？」

「どうしてわかるのです？」

「顔を見りゃわかる」

　イェルドが苦笑した。

　柔らかい笑みだった。今までに見たことのないような。

　ティーナの視線に気がついたイェルドは、すぐに元の仏頂面に戻ってしまった。

「汚れてないって、言葉通りの意味だ」

「それが、よくわかりません」

「何というか……俺が気にしてた男いるだろ？」

　急に話題が飛躍して、考える間もなく素直に頷く。

「あいつは昔の仕事で関わった男なんだが……ああ、『狂犬』の異名がついた後の仕事だ」

「はい」

　ティーナは神妙に相槌を打った。だが、イェルドはそれを笑い飛ばす。

「大したことじゃない。俺の命を狙ってるだけだ」

「はい。……えっ！？」

「まともな仕事が入ってこねえんだよ、だから仕方なく関わったのが失敗だったな。しつこいったらありゃしない」

「そういう、ものですか」

「言っとくが、あんたのそれもまともな仕事のうちに入らねえからな」

「えっ」

　思わず声が漏れた。イェルドのじとりとした視線を感じる。

「当たり前だろうが」

　扉に歩いて行ったイェルドが、ノブに手をかけた姿勢のまま口を開く。

「汚れてないってのはそういうことだ。俺がこの世の汚れたもんを被りすぎた」

「……そうですか？」

　ティーナは立ち上がった。

　イェルドの顔を見上げた後、あっさりと言う。

「わたしにはよくわかりませんが、イェルド様は良い人です。汚れているとは思いません」

「そういうとこの話をしてるんだが……全く伝わってないってことがわかったよ」

　イェルドは視線を伏せた。そのまま扉を押し開いたところで、ティーナがもう一度口を開く。

「イェルド様」

「今度はなんだ」

「わたしが嫌いですか？」

「……は？」

　ティーナはじっとイェルドの目を見つめた。

　ずっと思っていたのだ。イェルドは面倒見が良く、ティーナのように困っている人間を見捨てられないが、時折拒絶するような、深入りするのを避けるような態度を取る。

　もし嫌われていても解放はできないけれど、それ相応の行動は取るつもりだった。

「……依頼主に好きも嫌いもねえだろ」

「それでもイェルド様も人間でしょう？」

「言っただろ」

　イェルドの視線が鋭くなった。

「俺は、仕事に私情は持ち込まない」

　これ以上踏み込んでくるな、という壁を感じた。

　ティーナは素直に頷いて、一歩下がる。

「わかりました。それではまた明日」

「ああ」

　短く返事をしたイェルドは、足早に部屋を出ていく。

　隣の部屋の扉が開いて、閉まる音がした。少しだけ怒ったような音だった。

　互いの利益だけで繋がっている仲だ。拒絶されるなら、無理に踏み込む必要はない。

　そう思うけれど。

「……気になるのです」

　この感情は、一体どこから湧いてくるのか。

　言われた通りに鍵をかけたティーナは、素早く身支度をすると、今度こそ深い眠りについた。