生贄令嬢の辞世の旅

【マーセンの街-4】辞世の旅

　広くはない部屋だった。小さな机や寝台が壁のすぐそばに置かれ、部屋の中央には炉がある。うっすらと埃の舞うこの部屋は、あまり使われていないようだった。

　窓が閉め切られた室内は薄暗かったが、イェルドはすいすいと奥へと進んでいく。

「ほら」

　イェルドの声と共に、何かが飛んできた。咄嗟に受け取り損ねて、慌てて拾い上げれば、それは一枚の毛皮だった。

　これまた質は良いのだろうが、かなり古いもののようだ。使い込まれて、独特の光沢を放っている。

「さっさと被れ。ましになる」

　言われた通り身体に巻きつければ、身体をずっと押し包んでいた寒さが少し遠くなった。

　途端に、がたがたと身体が震えだす。ぶつかり合って小さな音を立てる歯の隙間から、ティーナは声を絞り出した。

「どうやらわたし、寒かったみたいです。ありがとうございます」

「遅ぇ。自分で気づけ」

　辛辣な口調に反して、もう一枚毛皮が飛んできた。

　やはりティーナの目は正しかった。イェルドは、口は悪いが良い人だ。

　手早く埋み火をかきおこして火を入れたイェルドは、すぐにティーナへと振り返った。

「あんたは本気で俺に依頼しようとしてんのか？」

「ええ。気に入った殿方は、しがみついてでも口説けとお兄様が言っていました」

「あんたの兄は何者だ？　……まあいい、でもあんたも聞いただろ」

「何をです？」

　イェルドの目が、探るように伏せられた。やや低くなった声が響く。

「『狂犬』だって」

「ああ」

　ティーナは手を合わせた。

「ちょうど聞いてみたかったのです。それは本当ですか？」

「……俺に聞くのか？」

「本当のことは、本人に聞いてみないとわからないものでしょう？」

　それはそうだが、とイェルドが呟いた。

　しばらく口の中で言葉を探していたイェルドだったが、やがて溜め息をつくとどっかと床に座り込む。

「本当だ」

「そうですか」

　イェルドは目を瞬かせた。火に向かって伸ばされかけていた手が、ぴたりと止まる。

「終わりか？」

「ええ」

「それでも俺を雇いたいと？」

「そうですね」

　ティーナはぎゅっと毛皮を引き寄せた。

「イェルド様は信用のおける方です」

　ティーナは毛皮に頬を寄せて、笑った。

　様々な生き抜く術を身につけていて、腕が立ち、面倒見が良い。これ以上ない人選だ。

　胸を張ったティーナに対し、イェルドは呆気に取られたような表情を浮かべていた。

「俺があんたに手をあげるかもしれねえぞ？」

「先ほど助けておいて、ですか？」

「……」

　言葉に詰まったイェルドに、ティーナは問いかける。

「雇われてくださいますか？」

　イェルドが目を伏せた。ふう、と漏れた息が、一瞬だけ白い雲を浮かび上がらせて消える。

　やがて、イェルドはゆっくりと目をあげて、言った。

「いいだろう」

「ありがとうございます！」

「ただし」

　イェルドは淡々と言った。

「俺は、仕事に私情は持ち込まない主義だ。仕事以上の働きはしない」

　はしたなく上がりそうになる口角を片手で隠して、ティーナは大きく頷く。

「ええ。構いません」

　イェルドへと駆け寄って座り込んだティーナは、手袋を外し、手を差し出した。

「……なんのつもりだ？」

「握手です。信頼関係を築くときにはこうすると、」

「お兄様が言っていた、か？」

　ティーナは笑った。

「ええ」

　同じように手袋を外したイェルドが、ティーナの手を取る。

　冷え切った手に、大きな手の熱がじわりと染み込んできた。その手を握って、ティーナは勢いよく上下に振った。

　❆’゜:*。

「わたし、可愛いですか？」

　新しい外套の裾が、ふわりと靡く。

　足首まである長い外套は、身体に巻きつけ、腰の辺りを別の布できゅっと締める作りになっている。帽子の周りと手首、裾に毛足の長い毛皮が取り付けられているのが、なんともおしゃれだ。

　ティーナは帽子の毛皮に顔を埋めて、上目遣いにイェルドを見上げた。

「……」

　すたすたと歩いていくイェルドは、答えようとしない。その手に握られた荷物を持とうと手を伸ばせば、ひょいとその手が持ち上げられた。

「わたしの荷物です。わたしも持ちます」

「ただでさえ足が遅いんだ。これ以上待てるか」

　最初の1日は、買い物に費やされた。

　イェルド曰く、ティーナの格好は、到底北に向かえるようなものではなかったらしく。たっぷりと毛皮を使った外套に分厚い手袋、雪の中を歩ける靴と、昨日から今日にかけて大量のものを買っている。加えて蝋燭や食料など、移動のために必要なものも。

　ちなみにもちろん、そのお金はティーナの革袋から出ている。

　腰に取り付けていた革袋は、イェルドの助言によって胸元にしまわれたが、それでもずっしりと重さを保っている。ようやく、最初にティーナが提示した額が非常識であったことを悟った。

　胸が押されて痛いと文句を言ったら、イェルドに黙れと頭を叩かれた。胸の開いたドレスも映える、ちょっと自慢の胸だ。

　まあ、もうドレスを着る機会もないのだけれど。

　物心ついた時から神殿で暮らしていた。膨大な魔力を大切に溜めながら、神に祈りを捧げて18までを過ごした――というのは建前で、こっそり書庫に忍び込んで本を読んだりはしていた。

　あとは時折訪ねてきてくれるお兄様と話したり、やってくる孤児たちと遊んでやったり。ドレスを着るのもそんな時だった。

　類を見ないほどに強い氷の魔力を抱えて生まれた子供は、昔から巨人(マーグ)の怒りを鎮めるために捧げられると決まっている。

　高位の貴族ほど強い魔力を持つことが多い。だから生贄は高位貴族から選ばれるかと思いきや、歴史に残る数人の巨人の生贄(マーグ・サリゥム)たちは、みな伯爵家や子爵家の生まればかりで、そこに貴族の云々を感じなくもない。

　けれど、ティーナはそれでも良いと思っていた。

　孤児院の子は可愛い。ティーナを姉と慕ってくれる。

　神殿に足繁く通ってくれた兄も、両親も、大切な家族だ。

　だからティーナが生贄になることで、巨人(マーグ)の怒りが鎮まり、雪崩や災害に怯えることなく皆が暮らせるというのなら、それはきっと幸せなことなのだ。

「おい、だから歩くの遅いっつってんだよ」

「イェルド様が早いのです。身長差を考えてください」

「確かに、あんたちっこいな」

「ちっこい、は禁句です」

　思い切り睨み上げれば、イェルドが楽しそうに笑った。

「ほら行くぞ、ちび」

「悪化してます。わたしはもう大人です」

「はいはい」

　小走りになって、イェルドの大きな背中を追いかける。

　神の顎(デヴメント)まで13日。頑張って引き伸ばしても15日。

　その間だけは、ティーナは自由だ。

　魔法さえ使わなければ、本の中から憧れていた場所も見られるし、ご飯も食べられるし、服も着られる。

　ティーナは買ったばかりの外套を見下ろして、小さく笑う。

　言うなれば、辞世の旅。

　せっかくなら、思い切り楽しむつもりだ。

「買い物は終わりか」

「そうですね」

「何を買うべきかわかってないだろうが」

「イェルド様が終わりだというのなら、そうなのでしょう」

　肩をすくめたイェルドが、街の門を指差した。

「行くぞ」

「ええ」

　足を一歩踏み出した。大きな通りだ、踏み固められた雪に足跡は残らないけれど、ティーナにとっては最初の一歩。

　ふふ、と笑って、イェルドに続く。

　その時だった。

「あっ！　イェルドに一目惚れした嬢ちゃん！」

　斡旋所で会った男が、ぴしっとティーナを指差した。

「良かったな！　口説き落としたんか！」

　ぎぎ、とティーナはイェルドを見上げた。

　温度のない黒い瞳が見下ろしてくる。

　誤解なんです、と呟いた。

　ああそうか、とイェルドが言った。

　それでもその目は、変わらない。

「……俺を雇ったのは、まさかそのためか？」

　どうやら、まだまだ、出発までには時間がかかりそうだった。