生贄令嬢の辞世の旅

【マーセンの街-3】依頼をしたいです

「イェルド様！」

　思わず声が弾む。

　しかし、イェルドはひくりと頬を動かした。

「なぜ俺の名前を知ってる？」

「聞きました」

「――『狂犬』だって？」

　ティーナは言葉に詰まった。

　ふっと笑いを溢したイェルドは、襲いかかってきた他の男を片手で捌きながら言う。

「そういうこった。俺に依頼すんのは諦めろ」

「わたしを、覚えていてくださったのですね」

「厄介そうなもんは頭に入れとくのが身のためだ」

「失礼ですね。そういう時はあなたが綺麗だから覚えていたというべきです」

　びゅん、と空を舞った男の身体が、ティーナの近くの壁に叩きつけられて、ずるずると落ちていった。

「――と、お兄様が言っていました」

「あんた、ふざけてんのか？」

「いえ。わたしは大真面目です。お兄様の言うことはいつも勉強になります。たまにお兄様が神殿に来てくださったときは、よくお話を聞いていました」

「そういう話じゃねえ」

　ティーナの横で起き上がった男が、両手を振り回しながらイェルドへと迫る。

　それを見もせずに蹴り飛ばしたイェルドは、溜め息まじりに言った。

「なんでそんなに平然としてやがる。この状況がわかんねえのか」

　道の奥から、次々に湧いてくる男たち。

　誰も彼もが手に武器を握っていて、控えめに見ても友好的には思えない。

「イェルド！　今日という今日はぶっ殺――ふぐっ！？」

　投げ飛ばされた男が数人の男を巻き込んで倒れた。はらはらと、その上に雪が積もる。

「随分、恨みを買われているのですね」

「ああ、買(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)んだ。わかったらさっさと立ち去れ」

「わたし、イェルド様に依頼をしにきたのです」

「またその話か。断るっつっただろうが」

　めんどくせえ、とイェルドの声に怒気が籠る。同時に三人の男が吹き飛ばされた。

「話だけでも聞いてください」

「嫌だ。おい、俺はあんたを守る義理はねえぞ。巻き込まれても助けねえからな」

「いえ」

　ティーナは微笑んで、首を振った。

「あなたはわたしを助けてくださいます」

「あ？」

「いえ、どちらかといえば……見捨てられない、の方が正しいかもしれませんが」

　イェルドが舌打ちをした。右手で1人の男の襟首を掴むと、左手を背中に回して槍を握り、後ろから襲いかかってきていた別の男の鳩尾を石突でつく。

　ぐ、と男が鈍いうめきを漏らしたとき、襟首を掴まれていた1人目の男が腰からナイフを抜き取ると、イェルドに向かって投げた。

　しかし、その瞬間イェルドが男を揺さぶったため、ナイフは明後日の方向へ飛んでいく。

　明後日の方向――すなわち、ティーナの方。

　迫るナイフを、ティーナは落ち着いて見つめていた。

　きらりと切先が光り、それがちょうどティーナの首筋へと吸い込まれようとしたとき、ち、と弾けるような金属音が響いた。

　壁に突き刺さった槍が、衝撃にふるふると震えている。

　落ちたナイフが、雪に沈み込んで、ぼす、と音を立てた。

「そうでしょう？」

　倒れてぴくりとも動かなくなった男たちの中心で、イェルドはもう一度派手に舌打ちをした。

「――で」

　イェルドは、倒れた男たちを道の隅に積み上げながら、諦めたように口を開いた。

「俺に何をしろって？」

「ユギラの町までの護衛と道案内を」

「神の顎(デヴメント)の近くだっけか？」

「ええ」

　イェルドが顔を顰める。

「なんだってそんな辺鄙な場所に」

「用事があるのです」

「何の？」

「雇い主の個人的事情にまで踏み込むのですか？」

「教えねえってことか」

　ティーナは首を傾げてみせた。

　生贄になりにいくことを話すつもりはない。知らなくても仕事に支障はないし、知ってしまったらイェルドは十中八九気にするだろう。イェルドにまで荷物を背負わせることはないのだ。

　イェルドはその様子をちらりと横目で見て、肩をすくめる。

「まあいい。で、金は？」

「相場を教えてください。その額払います」

「馬鹿か？　俺がぼったくったらどうすんだよ」

「それを教えてくださるという時点で、イェルド様は適切な額を提示してくださると信じています」

「あんた、いいカモだぞ」

「あなたは、そんなカモを見捨てられない良い人です」

　手を止めたイェルドが、じっとティーナを見つめた。

　視線を受けたティーナは、こて、と首を倒す。

「どうされました？」

「あんた、どこの生まれだ？」

「……この国です」

「そんなことは聞いちゃいねえよ」

　ぴたり、と布を取り払った槍の穂先が心臓の真上に当てられた。

「見ての通り、俺は敵が多いんだ。あんたに寝首をかかれちゃたまんねえ」

「わたしには無理ですよ。見た目通りのひ弱な女です」

　イェルドが鼻で笑った。騙されねえぞ、と囁いて、ティーナに顔を寄せる。

「その魔力は何だ？」

「……驚きました、わかるのですね」

「これでも、お貴族様の姿を見たことくらいはある。俺は平民なんで、魔力なんかこれっぽっちも持ってないがな。生きてくために知っといて損はない」

「わたしが、貴族だと？」

「それ以外にあるか？」

　イェルドの目の光が鋭くなる。胸の辺りに、わずかに押されるような感覚があった。

「ええ。確かにわたしは貴族ですが、この魔力は使いません」

「信用できるか」

「信じてください。この魔力は、わたしのものではありませんから」

「何言ってんだ？」

　ティーナのものではない。

　全て、巨人(マーグ)のためのものだ。

　幼い頃からそう言われ続けていたし、そのために神殿に籠って溜め続けた魔力だ。

　生涯で一度たりとも使ったことはないし、使うつもりもない。全て、ティーナの命と共に巨人(マーグ)に捧げると決まっている。

　魔力を失えば、巨人の生贄(マーグ・サリゥム)としての資格を失う。

「わからないと思いますが、そうとしか言えません」

　降りしきる雪が激しさを増した。頭の上に雪が積もり始めても、ティーナは動かなかった。

　じっとティーナの目を見ていたイェルドが、溜め息をつくと槍を引いた。

「わかったよ。あんたは嘘を言ってない」

「信じてくださるのです？」

「人間、嘘をつくときはどこかしらにそれが出るもんだ。あんたみたいな世間知らずのお嬢様なら特にな」

「それなら、護衛を――」

「引き受けるとは言ってねえぞ」

　気が早いんだあんたは、と溜め息。

　イェルドが口を開きかけたところで、くしゅん、と抑えきれなかったくしゃみが漏れた。

「失礼しまし――くしゅっ」

「……おい」

　突然頬に触れられ、驚いて顔を上げた。

　眉を吊り上げたイェルドの顔が、そこにある。

「あんた、いつからここにいた？」

「わかりません。イェルド様と別れて、斡旋所に行って道を聞いた後にここに来ました」

「はあ？」

　イェルドの手が、手袋越しにティーナの手を握り、無言で強く引いた。

　ティーナは引っ張られるがままに立ち上がり、素直にイェルドについていく。

　先ほどの家の前で、イェルドは足を止めた。

「入れ」

「え？」

「凍死したいか？」

「あ、いえ、でも」

　ティーナは口篭った。

「軽率に殿方の家に上がってはいけないと、お兄様が――」

　どん、と中へ突き飛ばされた。

「馬鹿が。さっさと入れ。下心なんてねえよ」

　イェルドもすぐに中に入ってきて、後ろ手に扉を閉めた。