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【神の顎〈デヴメント〉-3】どこまでも

「おかしいと、思わねえか？」

「何がですか？」

　イェルドは、手に持ったままの黒い布をくるりと回した。

「嫌な気配が消えた」

「ずっとつけていた、という気配ですか」

「ああ。綺麗さっぱり。いつどこにいても、視線を感じていたはずが、この通りだ」

　この通り、と言われてもティーナにはわからない。

　そういうものか、と素直に頷いて、続きを促す。

「ってことは、今襲ってきたのが、気配の正体ってわけだ」

「……気配の人たちが、全てこの人たちに殺されたわけではないのですか？」

「こいつらは襲ってきたとき、身綺麗なままだった。血痕もねえし息も切らしてねえ。明らかに誰かを殺してきた後の姿じゃない」

「気配の人たちが逃げ出した、とか」

「ティーナ、あの気配に心当たりがあるって言ったな？　逃げるようなやつか？」

「気配の人は、わたしにつけられた監視役だと思います。わたしが勤めを果たすか、最後まで見張る役目があったはずです。……全員逃げ出すとは、思えません」

「胸糞悪ぃ」

　悪態をついたイェルドは、怒りを逃すように一度舌打ちをすると、ティーナへと視線を戻した。

「ってことは、シクであん時襲ってきたのもそいつらの仲間だ」

「え、」

「気配が減ったって言っただろ。まあすぐに補充されたが」

　イェルドは黒い布を持ち上げると、軽く振った。

「あん時言った黒い布も、これだ。あいつらもこれで顔を覆ってた」

「……つまり、王宮が、わたしの命を狙っていたということですか」

「そうなるな」

「なんで」

「俺に聞かれても」

　イェルドが肩をすくめる。しかし、黒い目をわずかに期待で輝かせたイェルドは、興奮を抑えるようにゆっくりと言った。

「だが、一つ言えんのは、国を救うって運命をティーナにやらせたはずの王宮が、ティーナを殺そうとしてたってことだ。国を救ってほしくない？　んな訳ないだろ。ってことは」

「――真っ赤な嘘？」

　ティーナは呟いた。

　暗く澱んだ道に、一筋の光明が差した気分だった。

「わたしが生贄にならないと国が滅びるというのも、そもそも巨人(マーグ)の生贄が必要というのも、嘘？」

「ありえない話じゃねえだろ。元々おとぎ話みたいなもんだ」

　どうして、と声が漏れた。

　それならばどうして、王宮はそんな嘘をついたのだろう。

「どんな理由があるにしろ、王宮はティーナを殺したかったってことだ。その理由に心当たりはないか？」

　巨人の生贄(マーグ・サリゥム)の条件は。

　強い氷の魔力を持った、貴族。

「魔力は、貴族の地位(ステータス)……」

　生まれつき、伯爵家にしては異常なほど、王族や公爵家を凌ぐほどに強かった魔力。

　魔力に優れているというだけで、本妻と互角に渡り合っていた愛人。

　ティーナは、ぐるりと周りを見渡した。

　どこまでも続く、分厚い氷で覆われた洞窟。全て、ティーナがやったことだ。

　そしてまた、少しずつ、けれど着実に、ティーナの中に魔力は溜まり始めている。18年分、と思っていたけれど。おそらくあと一月もあれば、ティーナは同じことができるだろう。

　いくつもの要素が絡み合って、ひとつの推測が弾き出される。

「――強い魔力を持つわたしが、邪魔だった？」

　イェルドが顔を顰めた。

「そんなことでか？」

「貴族にとって魔力の有無は致命的です」

「それなら適当に暗殺でもなんでもすればいいだろ」

「物騒ですね」

「普通の発想だ」

　ティーナは首を振った。

「無理です。魔力は遺伝します。強い魔力持ちは、それだけで厳重に守られるんですよ」

　あっけない――あまりにもあっけなくて、くだらない、真相。

　そのためだけに、こんな大掛かりな嘘が用意されていたのか。

「歴代の巨人の生贄(マーグ・サリゥム)は、子爵家や伯爵家ばかりから出ていました。貴族内の力関係が崩れることを恐れているのだと思います」

「くだらねえ」

　イェルドが吐き捨てた。

「そんなことのために、ティーナは」

「そうです。でも、」

　ティーナは、イェルドの手を握りしめた。

「この嘘がなければ、わたしはイェルド様に出会えませんでした」

「……」

「だから、これでよかったんです」

　は、とイェルドの吐息が漏れた。

「俺はそんないい男じゃねえよ」

「そうですね」

「そこは否定するところだろうが」

　イェルドに睨まれた。ティーナは笑って返す。

「良い男だと困ります。イェルド様の魅力は、わたしだけが知っていれば良いんです」

「……」

「イェルド様？」

「……こんなになるなんて聞いてねえぞ」

　イェルドが、赤くなった顔を隠すように天井を見上げた。すかさず落ちてきた水滴に、くそ、と悪態をつく。

　ティーナはゆっくりと話しかけた。

「わたしをここから攫って逃げれば、イェルド様はお尋ね者になります」

「どうせ『狂犬』だ。牙を剥く先は壮大な方がいいだろ？」

「とりあえずはわたしを死んだことにするのが良いと思いますが、どうせバレると思います。国外に出なければいけなくなるかも」

「どこでもついてくと言った」

「……またあなたを雇えますか？」

　イェルドは肩をすくめた。

「報酬次第だ」

「相場を教えてください。その額払います」

　イェルドが笑う気配がした。

「ぼったくるぞ」

「どうぞ」

「それなら」

　立ち上がったイェルドが、ティーナへと手を差し伸べた。

「ティーナ、あんたが欲しい」

「……相場を考えてください。多すぎです」

　震えそうになる声を抑えて、ティーナはぼやいた。

　そのまま、微笑んでイェルドを見上げる。

「だから、その分なんでもひとつ要望を聞いてください」

「物真似でもすればいいか？」

「いえ」

　ティーナは、差し伸べられた手を取った。

「わたしを攫って、逃げて」

　イェルドが、にやりと笑った。

「いいだろう」

これにて完結となります。

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