生贄令嬢の辞世の旅

【神の顎〈デヴメント〉-2】本当の望み

「聞いてくださいますか？　わたしの目的について」

　イェルドが頷いたのを確認すると、ティーナは口を開いた。

「わたしの目的は、ここで死ぬことでした」

「は？」

　ティーナはイェルドの腕の中から抜け出した。

　汚れたスカートを摘んで、膝を折る。

「わたしの名前はアルベルティーナ・フリュデン。フリュデン伯爵家長女にして」

　精一杯、胸を張って言った。

「巨人の生贄(マーグ・サリゥム)、です」

　ぴちゃ、と溶けた氷柱の先から水が落ちる音がした。

　凍りつくような寒さの中、二人は向かい合っていた。

「何言ってんだ、そんなの寝物語のうちの一つだろ」

「町ではそうなのかもしれませんね」

　ティーナは座り込んで、イェルドと視線を合わせた。

　いつまでも見下ろしているのも失礼に当たる。殿方は何があっても見下ろしてはいけない、小柄なティーナは有利だと、お兄様が言っていた。

　ティーナはちっこくも、小柄でもないが。

「巨人の生贄(マーグ・サリゥム)は、強い氷の魔力を持つ貴族の中から選ばれます。神殿で18までを過ごし、18の誕生日に、王宮から出て神の顎(デヴメント)を目指します」

　そして。

「そこで、巨人(マーグ)の生贄になり、国を救います」

　イェルドはかすかに口を開けたまま、ティーナを見つめていた。

　ちょっと待ってくれ、と呟いたイェルドは、両手で顔を覆う。

　しばらくそうしていた後、ゆっくりと、イェルドは顔を上げた。

「それならティーナは、ずっと、そのため――死ぬために、俺と旅をしていたのか？」

「辞世の旅のつもりでした」

　そんな、とイェルドが喘ぐような声を漏らした。

　ぴちゃん、と氷柱を伝って水が落ちる音だけが響いていた。

　首筋に落ちてきた冷たい水に飛び上がったとき、突然、イェルドが拳を地面に叩きつけた。

「そんなのって、あるかよ……！」

　食いしばった歯の奥から、唸り声のような言葉が漏れた。

　イェルドの拳が叩きつけられた場所から、ぴしぴしと氷にひびが入っていく。

「は？　生まれた時から死ねって？　ふざけんなよ」

　ティーナは、憤るイェルドの姿を黙って見つめていた。

　そう思っていた時期は、遠い昔に通り過ぎた。後に残ったのは、緩やかな諦念と、使命感だけだ。

　ティーナが大切な人を救うのだという、ティーナにしか大切な人を救うことができないのだという、呪いに似た使命感。

　ひとしきり毒吐いていたイェルドは、やがて落ち着いたのか、静かに拳を緩めた。

　肩で息をしているが、その口調は抑えたように静かだった。

「ティーナは、それを望んでないんだろ」

「そんなことも言いましたね」

「それならなぜ死のうとした」

「わたし一人の命で、国が助かるのなら良いことです」

「いいことなわけがねえだろ！」

　イェルドが声を荒らげた。

　まっすぐな怒気がぶつけられる。思わず身を引こうとしたティーナだったが、肩を強い力で握りしめた手が、それを許さなかった。

　息が混ざり合うような近くで、声が叩きつけられた。

「ティーナが死んだら意味がねえ！」

　ティーナは、イェルドの目を見つめ返した。

「その言葉だけで、わたしは十分です」

「んな訳――」

　その先の言葉は、ティーナの唇の中に吸い込まれた。

　見開かれたイェルドの目をじっと覗き込んだ後、ティーナは唇を離した。

「大切な人がいるから、わたしも命をかけようという気持ちになれるんです」

「……ティーナ」

　強く抱きしめられた。

　身体の中から押し出された空気が口から漏れるような、痛いくらいの抱擁だった。

　ティーナ、とイェルドは何度も名前を呼んだ。ティーナはその度に、はい、と答えた。

　しばらくそうしていると、イェルドが、ゆっくりと口を開いた。

「死んだら、二度と会えないんだぞ」

「ええ、そうですね」

「死なないでくれ、と俺が縋ったら？」

「似合わないですよ」

「知るか」

　イェルドが鼻で笑った。

「ティーナの命より大事なものなんてねえよ」

　イェルドらしく直球で、飾り気のない言葉だった。

　そのまっすぐさが、鋭く胸を刺した。

　しばしの間目の縁で震えた涙は、堪えきれなくなって頬を滑り落ちた。

「ほんとは、生きたいんだろ」

　イェルドが、幼い子供に言い聞かせるように言った。

　ちびじゃない、と心の中で反論してから、頷いた。

「はい」

　一度口に出せば、止まらなかった。

「わたしは生きたい。……生きたい、です」

　イェルドにしがみついて、言葉が溢れてくるのに任せる。

　もどかしかった。溢れ出る気持ちに、出てくる言葉の速さが追いつかない。

「イェルド様と、南国に行ってみたいです。この間のお菓子も、また食べたいです。お茶も買いに行きたいし、嫌な態度をとってしまったことをアデラさんに謝りたいです」

「そんなだったか？」

「嫉妬してたんです」

　イェルドが言葉に詰まった。

「アデラに？」

「わたしのことは名前で呼んでくださらなかったじゃないですか」

「それは、」

　照れたような呟きだった。

「妙に、恥ずかしくて」

「乙女じゃないんですから」

「うるさい」

　イェルドの唇が、頭の上に落とされた。

「ちっこくないですから」

「これをそう取るなよ」

「子供扱いしないでください」

「子供に惚れるような危ない趣味はねえよ」

　でも、とティーナは呟いた。

「アデラさんとは、対等な感じだったじゃないですか」

「そう気にするな。ほんとに何もねえよ」

「わかってます。でも――」

　こういうところが、子供っぽいのだろう。

　そう思ったティーナは、大人しく口を閉じた。

「まあ」

　イェルドが、笑いを含んだ声で囁いた。

「俺はちっこい方が好みだ」

「……なんだかいやらしいです」

「は！？　何言って、というか、どこでそんな言葉知って」

「そっちは別に小さくないです」

「そんなこと聞いてねえ！　ああもう、黙れ！」

　イェルドは珍しく本気で動揺している様子だ。

　意味もなく手を開いたり閉じたりしている様子に、つい、笑い声が漏れた。

「おい笑うな」

「笑って、ません」

「笑ってるだろ」

　イェルドも吹き出した。

　冷え切った洞窟の中、二人分の笑い声が反響する。

　笑って、笑って、滲み出てきた涙を指先で拭い取った後、ティーナは口を開いた。

「それで、どうしましょう」

「考えてなかったのか」

「ええ。イェルド様なら、なんとかしてくれるかと」

「相変わらず、甘えるのが上手いな」

「わたしのこと、そんなふうに思ってたんですか」

　眉を上げて答えたイェルドは、立ち上がると、地面に落ちていた布を拾い上げる。襲ってきた男が身につけていたものだった。

　イェルドは、しばらくの間、じっくりとそれを眺めていた。そして、おもむろに口を開いた。

「おかしいと、思わねえか？」

　暗い洞窟の中、イェルドの瞳がティーナを射抜いた。