生贄令嬢の辞世の旅

【ゲートの避難小屋-3】この国を救う

　その日は一日中、うつらうつらして過ごしていた。

　目が覚めれば大体隣にイェルドがいて、欲しいものがないかとぶっきらぼうに聞いてくれる。

　話し相手になってほしいと言えば、断られるかと思ったけれど、イェルドは話を聞いてくれた。ねだれば話してもくれた。

　色々な話をした。

　ティーナは神殿の話をした。

　女性しかいないあの場所は、華やかだけれど蛇の巣窟だと言えば、イェルドは笑いをこぼした。調子に乗ったティーナは、神殿の中に、ある貴族の妻と愛人が一緒にいた時の修羅場の話をした。修羅場が悪化した原因は、愛人の方が魔力が高かったことだった。

　イェルドはなんとも言えない顔をしながら聞いていた。

　イェルドは旅の話をしてくれた。

　イェルドは南の国に行ったことがあるらしい。一年で一度も雪が降らないのだという。

　一日中、夏みたいなものだろうか。全く想像がつかない。植物は全て大きくて、目がちかちかするくらいに鮮やかな色をしているのだと、イェルドは話してくれた。

「あんた」

　イェルドが躊躇いがちに口を開いた。

「この後、どうするつもりだ？」

「ユギラの町に行きます」

「違う」

　イェルドは、囁くように言った。少しだけ緊張しているような声だった。

「その後だ」

「この国を救います」

「は？」

　ティーナは微笑んで、小さな声で繰り返した。

「この国を、救います」

「なんだそれ」

　イェルドが苦笑した気配がした。ぽん、と毛布越しにイェルドの手のひらを感じた。

「神殿にいたころ、よく孤児の子とお話をしていたんです」

　露骨な話題転換だったけれど、イェルドは何事もなかったかのように相槌を打った。

「可愛いんですよ。小さくて、無邪気で」

「あんたの話をしてるのか？」

「ちんちくりんじゃないです」

　はいはい、とイェルドが笑った。

「わたしを慕ってくれるんです。わたしはその、あまり人と気軽に話せる身分ではなかったので、そういうのを気にせず集まってくる子供たちが可愛くて」

「ああ」

「だから、この国の未来も、あの子たちが幸せになれれば良いと思うんですよね」

「そうか」

　ティーナ、と集まってきては、様をつけなさい、と怒られていた子供たちの姿が、ぱっと目の裏に浮かんだ。ティーナの人差し指をぎゅっと握ってきた、細い指を思い返した。

「だから、この国を救うってか」

「ええ」

「立派だな」

「そうでしょう？」

　ティーナは笑った。

　きっとイェルドは、ティーナが国のために使命を受けて動いているのだと思っただろう。そしてそれは間違っていない。

　それにしても、とイェルドが言った。

「お貴族様ってのは薄情だな」

「え？」

「俺みたいなのを雇わんくても、手練れの兵の一人や二人、つければいいだろうに」

「……確かに、そうですね」

　ティーナは知っていた。

　かつて、一度だけ、生贄が逃げ出したことがあった。曰く、彼女につけられた騎士が、生贄を攫っていったのだという。

　二人は恋人同士だったのだと、もっぱらの噂だ。

　それ以来、護衛は平民から雇うのが慣例となった。

　それは、平民と貴族が恋人関係になるなどあり得ない、という前提の制度。

　イェルドは目ざとくティーナの反応に気づいたようだった。

「俺が踏み込むことでもねえな」

　肩をすくめて、あっさりと話題を終わらせる。

　ティーナが頷けば、部屋にはしんと沈黙が降りた。

「明日」

　イェルドが口を開いた。

「明日出られそうか？　給料は嵩まないほうがいいんだろ？」

「大丈夫です。出ます」

　ティーナも笑って頷く。

　7日が経った。残りは6日。

　予定外の休みが入ったので、もしかしたら、7日。

　❆’゜:*。

　翌朝も、よく晴れていた。

　見渡す限り真っ白な雪原に、アデラのものと思われる足跡だけが残されている。

　アデラの足跡と、イェルドがつけてくれた足跡を辿りながら、ティーナは歩いていた。

　ただでさえ雪に慣れていない上に、この雪は降り積もったばかりだ。崩れやすくて、深さを見誤りやすい。少しずつ凍り始めているとはいえ、雪に足を取られて倒れれば、あっという間に全身濡れ鼠になる。

　イェルドの後を追っていれば、嫌でもその姿は目に入る。

　イェルドは終始、警戒するように視線を周囲に彷徨わせていた。その視線は一時も同じ場所に留まることはなく、足元ばかり見ているティーナとは大違いだ。

　8日目に突入した旅路は、もうお互いに慣れたものだった。

　最初は小走りになってイェルドについていっていたが、イェルドの方が次第に歩調を合わせてくれるようになった。

　イェルドが近くにいれば、雪道もさほど怖くはない。ただ黙々と、足を進めるだけだ。

　そうして、旅は順調に進んでいく。歩いてはこの間と同じような小屋に泊まり、起き出してはまた歩く。

　単調な旅路は、けれど退屈ではなかった。歩いているときは必死というのもあるけれど、小屋ではイェルドが話し相手になってくれる。

　そんな旅も、10日目となったときだった。

「おい」

　普段と何も変わらないはずの雪道。

　しかし突然、雪の上を渡って、低く抑えたイェルドの声が聞こえた。

「できるだけ、無反応で聞け」

「……」

「わかったか？」

「……」

「おい」

「無反応でとおっしゃったので」

「ふざけてんのか」

　舌打ちをしたイェルドだったが、ふっとその身体から力が抜ける。

「俺たちをつけてる奴がいる」

「……」

「無反応でってのはそういう意味じゃねえ。態度に出すなって言ったんだ、無視はすんな」

「それは」

　ティーナは真顔で言った。

「失礼しました」

「逆に不自然な無表情はやめろ。まあいい、それでずっとつけてる奴がいる。最初からだ」

「気づいていたのです？」

「気づいてはいたが、狙いが俺とは限らねえと思ってた。だがここまでくると黒だな」

「狙いがイェルド様とは限りませんよ」

　ティーナは満面の笑みを浮かべて言った。

「わたしかもしれません」

「無表情が駄目だからって笑顔を浮かべるな。で、心当たりがあんのか」

「なくもないです」

　生贄に護衛はつけないとは聞いている。

　けれど監視もつけないというのはさすがに無理がある。それとなく後をつけられているだろうなとは、旅の初めから思っていた。

　接触は、固く禁じられているだろうけど。

「どんな奴だ」

「少々事情があって明かせませんが、こちらに敵意はないはずです」

　そう言った瞬間だった。

　イェルドが飛びかかってきた。なすすべもなく、二人で雪の中に崩れ落ちる。

　首筋に忍び込んできた雪に文句を言おうと思ったところで、ぼす、と隣で音がした。

　雪の中に、矢が埋まっていた。

「敵意はないってあんた言ったよな！？」

　悪態をつきながらイェルドがティーナを抱きしめた。雪の中を転がるようにして、先へと進んでいく。

　ぐるぐると回る視界に酔いそうになりながら、強くイェルドにしがみついた。

「とりあえず森に入る！　矢は凌げる」

「わかりました」

「落ち着き払ってるのはありがたいが少しは危機感を持て！」

「イェルド様なら」

　口の中に入ってきた雪を、お行儀悪く吐き出す。

「わたしを守ってくださいます」

「どこから出てくんだその信頼！」

　どん、と衝撃が走った。イェルドの向こうに、太い木の幹が見える。

「ここにいろ。絶対に物音を立てるな」

　ティーナは頷いた。その瞬間、イェルドがティーナの外套を剥ぎ取る。

「きゃっ」

「お兄様に告げ口すんなよ」

　にやりと笑ったイェルドは、ティーナの外套を持って走り出した。

　抑えた人の声がした。物がぶつかり合うような音と、矢が風を切る音。呻き声や悲鳴に、複数の慌てたような話し声。

　ティーナは言われた通り、黙って雪の中に座っていた。

　イェルドが選んだ場所はさすがというべきか、隠れるのに最適な場所だった。こうして蹲っていれば、ティーナの姿はよほど近くに来ない限り見えないだろう。別に、ティーナはちっこくはないけれど。

　イェルドはひとり、囮になっている。

『イェルド様は、わたしを守ってくださいます』

　それは本心だ。間違いなくイェルドは、ティーナを守る。

　けれどそこに、イェルド自身の身を守る、は入っているのだろうか。

　不意に、自分がイェルドに投げかけた言葉が怖くなった。

　寒さがじんわりと忍び込んでくる。

　ちらちらと降り始めた雪が、いくつも肩に乗った。身動きするつもりはなかったから、身体が白くなっていくのに任せる。

　外套と違って、その下のワンピースは水を弾くような素材ではない。溶けて染み込んでくる雪は冷たかったけれど、あまり気にならなかった。

　また、呻き声がした。

　それは聞き慣れない声で、きっとイェルドのものではない。

　降ってきた雪が、鼻の頭に乗った。

　出そうになるくしゃみを、必死で堪える。

　その時、全ての音が止んだ。

　一拍置いて、ぎしぎしと、雪を踏む足音だけが響き始める。

　それは確実に、ティーナの方へと近づいてきていた。

　ティーナはじっと座っていた。

　声が聞こえた。

「動くなとは言ったが、雪くらい払え。凍死するぞ」

　気が抜けた瞬間、くしゅん、とくしゃみが漏れた。

　ふっと笑う声と一緒に、生温かい物が、上から降ってきた。

　頬を伝うそれを、指で拭いとる。

　赤。