生贄令嬢の辞世の旅

【ゲートの避難小屋-2】熱に浮かされて

　ぱちぱちと薪が爆ぜる音と、吹雪の音だけが聞こえる夜だった。

　小屋の中央に設けられた炉を囲むようにして座り、木のコップに入った温かい飲み物を啜っていると、身体の芯から温まっていくような気がする。

「アデラ様、これは」

「様？　アデラでいいわよ」

「アデラさん」

　ティーナはアデラをじっと見つめた。アデラが根負けしたように頷く。

「この飲み物は何なのです？」

「これ？　知らないか、この辺りでは有名なお茶なのだけど」

「あ、えっと」

「もういい」

　同じようにお茶を傾けていたイェルドが、口を開いた。

「アデラ相手なら別に隠す必要もねえだろ。ってかもうバレてる」

「ああ、ティーナが貴族ってことかしら？」

　アデラが唇の端を持ち上げた。薄い唇の隙間から、微かに赤い舌が覗いた。

「隠す気があったと言うのなら驚きね」

「とっくに諦めたよ、俺は。うっかり外套脱ぎやがった時点で」

「そう」

　ゆったりと言葉を交わす二人の姿は、まるでそれ自体が一枚の絵のように馴染んでいて。

　ティーナは思わず、口を開く。

「お二人はどういうご関係なのです？」

「古い馴染みだ」

「そんなところね」

「……そうですか」

　イェルドが眉を上げた。

「やけにしおらしいな」

「そうでしょうか」

「ああ。吹雪にやられたか」

　イェルドが傍にコップを置くと、ティーナへと身を乗り出す。

　その手がティーナの額に触れそうになった瞬間、思わず、ティーナは後ずさった。

「は？」

　イェルドの顔が剣呑に顰められる。

　アデラの笑い声が響いた。

「イェルド、警戒されてるわね」

「い、や」

　イェルドは表情を緩め、戸惑ったように目を瞬かせた。

　しかし、ティーナ自身、驚いている。

　食べ物を分け合ったし、背負ってもらったし、押し倒された。お兄様基準で言えば、もうあとは成り行きで最後まで行けるくらいに仲が良いのだ。

　最後まで、と言った意味はよくわからなかったけれど、少なくとも額に触れるくらいなんでもないはず。

　それなのに、今更、これはなんだろう。

　アデラはくすくすと笑って、イェルドをからかっている。

　イェルドはそれを、煩わしそうに捌いていた。

　そんな二人を見ていると、自分が小さな子供になったような心地がする。

　ティーナはちっこくも、ちびでも、ガキでも、ちんちくりんでもないけれど。

　イェルドがそう言うとき、アデラと比べていたのならば、ちっこいのかもしれないと、思ってしまう。

「ティーナ、このお茶が気に入った？」

　アデラが優しく問いかける。それに、ティーナは黙って頷いた。

「良かったわ。ランデルの名産なのよ」

「ランデルの町には、来るときに通りましたが、売ってませんでした」

「今の季節は売ってねえだろ」

　イェルドが肩をすくめた。勝手知ったる様子でお茶のおかわりを入れてきたイェルドは、床に胡座をかいて言う。

「だいたい収穫は初春だ。そっから乾燥させるから、安く手に入るのは来年の夏ってとこか」

「そう、ですか」

「なんでそんな顔する。来年また行けばいいだろ」

　お貴族様なら、取り寄せたりすんのか、とイェルドが言った。

　質問されているのはわかったけれど、ティーナは答えられない。

　来年。

　ティーナには存在しない未来を、イェルドは簡単に語る。

　違う、というのはこういうことかと思った。

　頭がぼんやりとしていた。頭の芯にずきずきと痛むような感覚があって、少し息が苦しい。

　ティーナは立ち上がった。

「すみません。わたしはもう休みます」

　イェルドは驚いたような顔をしたが、すぐに苦笑を浮かべた。

「疲れたか。部屋は奥だ」

「好きなところを使ってね」

「失礼、します」

　言われた通り奥へ向かおうとして、ふらり、と足元が揺れた。

　イェルドの姿が、ぐるぐると回って見える。

「おい！」

　何か力強いものに支えられたような気がした。

　安心感に気を緩めた瞬間、ふっと意識が途切れた。

　❆’゜:*。

　目が覚めたときには、吹雪は止んでいた。

　ティーナは目を閉じたまま、外の音を聞いていた。

　しんと静まり返った冬の朝。

　毛布がかけられている身体の方は温かいけれど、外に出ている顔は刺すように冷たい。

　表面は凍りつきそうなのに、内側には熱がこもっているような、嫌な感覚だった。

　ティーナはぱちりと目を開いた。

　見慣れない部屋だ。木を組んで作られた分厚い壁が、外の寒さから守ってくれているようだった。

　ゆっくりと昨日の記憶が蘇ってくる。

　ひとりでここまで歩いてきた記憶はなかった。イェルドが、運んでくれたのだろうか。

　昨日は身体も清めずに眠ってしまったようで、汗で張り付く衣服の感触が不快だった。

　重く気だるい身体を起こせば、寝台の下に水で満たされた桶と布が置いてあった。遠慮なく使わせてもらうことにして、ティーナは水に布を浸して絞る。

　毛布から抜け出して肩から服を落とせば、凍り付くような寒さが忍び込んできた。あっという間に全身に鳥肌が立つ。

「……つめたい」

　水は冷え切っていて、布もまたまるで雪に触れているように冷たかったが、丁寧に身体を拭っていく。

　右腕を持ち上げて、脇の辺りを拭いているような格好の時、外から、声がした。

「入るぞ」

　待ってください、とティーナが言うのと、扉が開くのは同時だった。

　イェルドと、目が合った。

「……」

　イェルドは何も言わずに固まっていた。イェルドの手から落ちた布が、床に当たってびしゃりと濡れた音を立てた。

　ティーナが口を開こうとした時、無表情だったイェルドの顔にみるみるうちに朱が差していった。

「わ、るい」

　珍しく本気で動揺したような声。

　そこからの行動は早かった。凄まじい速度で扉の外へと飛び出し、壊れそうな勢いで扉を閉め、ようとして落ちた布に阻まれ、しゃがみ込んで布を抜き取った後扉を引く。

　その間、わずか数秒。

　ティーナは何も言えず、そのままの姿勢で動けなくなっていた。

　寒さに、ぶるりと身体が震えた。呪縛が解けたように身体が動き出し、急いで服を着込む。毛布をかぶって、ほとんど顔まで覆ったところで、ティーナは蚊の鳴くような声をあげた。

「イェルド様」

「……ほんとに、悪い」

　がちゃりと扉の音がして、イェルドが入ってきた気配を感じた。

　近づいてくる足音と、水音がする。ふわりと温かい空気が頭の上で揺れた。

　それに釣られるように、ティーナは毛布から顔を出した。

　イェルドの顔が見えた。目があった瞬間、イェルドはさっと目を逸らす。

　その頬には、まだわずかに朱が残っていた。それがなんだかおかしくて、ティーナはくすくすと笑う。

「なんであんたが平然としてんだ」　

　イェルドが怒ったような声を上げた。けれどそれは本気で怒っているというよりも、どこか困惑しているような響きを帯びていた。

　イェルドもそれに気づいたのだろうか。誤魔化すように、イェルドの指先が目の上に触れた。促されるまま、目を閉じる。

　温かい布が、頬を撫でて嫌な汗を拭っていく。

「俺が悪かった。悪かったが、こんな日に冷水で身体を拭くな。凍死したいのか」

「そのための桶かと思いました」

「あれは熱を冷ます用だ」

　イェルドのため息が聞こえた。

「熱、ですか」

「そうだ。だからあんたは寝てろ」

「わかりました」

　イェルドが笑う気配がした。

「そういうとこ、あんたは素直だよな」

「そうですか」

「人に甘えるのに躊躇がねえ。さすがお貴族様だ」

「それ、褒めてないと思います」

　温かい布が離れていくのが嫌で、それを追いかけるように顔をあげた。すかさずぴしゃりとイェルドの叱責が飛ぶ。

「寝てろ。暴れるな」

「暴れてません」

　すぐに温かさが戻ってくる。ふっと身体の力が抜けた。

「アデラは吹雪が明けてからすぐ出たが、心配してたぞ」

「……そうですか」

　ティーナは唇を尖らせかけて、やめた。

　代わりに胸を刺したのは、深い深い、寂しさだった。

　どこまでも、底のない暗い穴に落ちていくような。

　真っ暗な中を下に向かって落ちながら、上にいるイェルドとアデラを見上げているような。

　ティーナは両手を伸ばして、イェルドの手を捕まえた。

　ぐっと引き寄せて、自分の額に押し当てる。

「何なんだ。逃げたと思えば――」

　イェルドの言葉が途切れた。

　遠慮がちに、声が聞こえた。

「泣いてんのか」

「……そうみたいですね」

「なんだその気の抜けた返事は」

　イェルドは何も聞かなかった。

　ただ黙って、ティーナのしたいようにさせてくれた。

　ぎし、と寝台が軋む音がした。きっとイェルドが座ったのだろう。

　その温もりを離したくないと思った。

「お兄様によると」

　ティーナは呟いた。

「弱っている女性につけ込むのは、最低な行為なのです」

　イェルドが笑った。

「そうか」

　それでも、イェルドはティーナの隣を離れなかった。

　ティーナはぐずる子供のような口調で言った。

「これは仕事内容に含まれてません」

「そうかもな」

「イェルド様は――」

　仕事に私情は持ち込まない主義なのでしょう？

　そう言いかけた言葉を飲み込んだ。言葉にしてしまえば、イェルドが離れていってしまう気がしたから。互いになんとなく気づいている事実から、目を逸らしておくために。

　黙って、イェルドの手を掴む手に力をこめた。

　大きな手を感じていれば、ぎゅっと縮こまっていた身体が解けていく。

　ティーナはもう一度、緩やかな眠りの世界に吸い込まれていった。