第二七話 河川防御陣と貌の無い敵手
その数日後、小都市レガリアから約4kmの地点まで迎撃に出てきたベルクス軍、凡そ四千名強と北西領軍が対峙する。彼らは地図上でミルディアと銘打たれた川の傍に陣地を構築して、此方を待ち受けていた。
「河川防御陣か…… リアナ」
「はいッ、仰りたい事は察しましたが、分かりません！」
お互い次第に慣れてきた事もあり、俺にも快活な地金の性格を遠慮なく披露してくれる大隊副長の魔女から視線を外し、彼女の妹レミリを見遣る。
「ん… 周辺一帯の農耕を支えている川で、街道には此処からも見える石橋が掛けられてますけど、底が浅くて腰回り程度の深さに過ぎません」
「渡河は普通に可能だな…… ありがとう、ガルフを呼んでくれるか？」
「適任だと、思います」
僅かに思案してから深く頷いたもう一人の魔女が傍を離れ、余り運動神経が良いとは言えないため、多少もたつきながらも魔人兵達の間を縫っていった。
姉と揃いの薄紫髪を揺らして探すのは犬人達の纏め役、麾下の大隊が魔人族と犬人族のみで構成されている都合上、自ら提案した規約に従って選んだもう一名の大隊副長である。
ただ、ハイ・コボルトである彼は大陸共通語を理解できても犬系種族の声帯故に発音ができず、意思疎通は念話魔法の遣い手に頼ることになっていた。
(まぁ、双子の魔女がいれば早々に困りはしないが……)
この先も魔族と歩むなら、共通語を使わない種族との関わりも避けられないため、何処かのタイミングで博識な吸血姫に御教授を願うべきかと少々思案する。
徐に黙り込んだのが気になったらしく、何やら琥珀色の瞳でじぃっと見詰めてくるリアナに話を振ろうとした頃合いで、隊列を割って筋骨隆々な隻眼の犬人がやってきた。
動き易い革鎧と士官用の外套を纏い、重厚なハルバードを軽々と担いだ偉丈夫が眼前まで近づき、親しみ深げに “ガゥガゥ” と語り掛けてくる。
「クァウルグ、グルゥオァン？」
『クラウゼ卿、俺に用事か？』
透かさず通訳してくれるレミリの言葉を聞き取り、静かに頷いてから敵陣の手前を流れるミルディア川に言及して、夜間の偵察を引き受けてくれるように頼んだ。
それに逡巡したガルフは少しだけ顔を顰め、軽い溜息を漏らす。
「ガルァクゥオオゥ クゥワ ウォアガォウゥ、ヴォオルァウゥ……」
『体毛が濡れるのはあんまり好きじゃなくても、致し方無しか……』
「すまない、偵察隊に加わる者達の夕食に干し牛肉の塊を提供しよう」
「ワゥ、ガルァウォン、ヴォルオァアゥ？」
『まぁ、有難く頂こう、話はそれだけか？』
「時間を取らせたな、駐屯地の設営に戻ってくれ」
手短に遣り取りを済ませて見送った後、雑務を副長の魔女に一任してから、一時的に領軍を離れる準備に取り掛かっていく。
できれば眼前の敵勢を蹴散らすか、若しくは痛打を与えた上で別行動に移りたかったものの…… 一夜明けて聞かされたコボルト偵察隊の報告により、その方針は転換を余儀なくされてしまう。
「川底に陶器や岩が散乱していたと？」
「ワフ、ガォルァオウゥ ガウゥ」
『あぁ、人馬での渡河は厳しい』
渋い顔をした相手の口調まで真似して、天幕に居合わせたリアナが取り成してくれた言葉通り、人為的にばら撒いたであろう陶器を踏み抜けば馬でも人でも脚が傷付く可能性はある。
それでなくとも見え難い川底の障害に躓き、軍勢が手間取っている内に弓矢など射掛けられたら、混乱の中で甚大な被害が出兼ねない。というか、それに特化した兵科の比重を増やしている筈だ。
「街道の橋を封鎖して河川へ誘い込み、釣る瓶打ちにする腹積もりだろうな」
「ベルクス側にも機転の利く将兵がいますね、クラウゼ様」
思い浮かぶ範囲では多少の面識もある傭兵上がりの連隊長ダレス、戦争狂いの令嬢ゼノヴィアあたりが好みそうな手法だとは思えども確証は持てない。
相応に戦術的な思考ができる者が敵勢の中枢と仮定すれば、軽々に攻撃を仕掛けるなど愚の骨頂。
(“利が明確に描けない限り、一歩たりとも動くべきではない” か……)
幼少期に世話して貰った故郷の酔っ払い、もとい老軍師より受けた薫陶など思い出して考えを纏め、手元に置いてある二振りの短鉄剣を掴んで立ち上がった。
「グルァ グォオウ？」
『御大将の大天幕か？』
「少し長丁場になるかもな、魔杖騎兵隊の面倒は任せる」
同輩たる副長の言語を訳しつつも、確認のために小首を傾げた紫水晶の魔女リアナに首肯して、魔人兵による馬上魔法訓練に参加できない事を示唆しておく。
可愛らしい少女の外見に違わず年若いが、領軍在籍の自種族には優れた魔力と資質を認められているため、自身が不在でも特段の心配は無いだろう。
余計な注文は付けずに身支度を整えていると、いつの間にやら毛皮の敷物から腰を上げていた魔女が傍に寄り添い、クライベル家の紋章があしらわれた騎士外套をそっと肩に掛けてくれた。
「いってらっしゃいませ、昼食には顔を出してくださいね」
「ガゥッ、ワォアルァウ！ (ははッ、まるで番だな！)」
口端を釣り上げたガルフの発言は意味が分からなくとも、赤面した相手と雰囲気で揶揄されているのが理解できたので、苦笑だけ残して宛がわれた天幕を出る。
途中、都合よく絡んできた騎士令嬢や主に侍っていた老執事を加え、吸血姫エルザの下で諸々を検討した結果…… 北西領軍から攻勢に出ることは固辞して川底の仕掛けを逆手に取り、弓兵隊及び魔人兵隊を前面配置する運びとなった。
ベルクス軍の二個連隊も自らの罠へ飛び込み、流水と足場の悪さに苦戦して狙い撃ちされる失態など犯さないため、数日間は睨み合いになると判断した故だ。
幾つかの不確定要素はあれども、中央領の各戦線を大きく動かす可能性に懸けて、俺はリエラ麾下の飛兵小隊と一緒に占領下の首都イグニッツへ軍馬を走らせる。
……………
………
…
此方のコボルトは共通語を理解できても、“ガゥガゥ” としか言え無いので発音ができないのです。
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