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足跡～傍観の果てに～

　――限界、か。

　風を司（つかさど）るモノの私は、鷹（たか）の姿をとり、大枝の上で止まっている。目線の先には男の子が、奈落と崖の近くで仰向けに倒れていた。

　――子供にしては……。

　恵まれた環境で育ち、生きるための力も無い中で、良く耐えたものだ。予想とは違って気持ちに負けず、留まり続けることを良しとしなかった。

　――評価はしよう。

　誰かを頼り、涙しながらも、自分だけの力で木立（こだち）を抜けた。私は距離を置いて、手助けもせずに、見聞きしているだけだった。向かうべき所は違うけれど、一つ改めようと思った。

　――死んではいない。

　空気の動きから男の子の、呼吸を感じ取った。弱々しさから命の期限は、近いだろうと思った。私は必要としないけれど、人間は食わず飲まずでは持たない。

　――選ばなければ……。

　男の子は長いこと冷気に晒（さら）されてきた。力尽きた今では熱を生み出せずに、少しずつ体温が低下しているはずだ。

　――助けるべきか？

　死にたいというのは、生きたいの裏返しに思える。男の子の心境と行動の矛盾が、それを物語っていた。魔女が言う通り、本当の願いではないようだ。

　――うぅむ……。

　希望と成り得るかは分からないが、感心させられたのは事実だ。考えを変えるとまではいかなくとも、興味を引くには十分だった。

　――どうしようか。

　今ばかりは変動という、私の性状が恨めしい。他の神霊ならば、先のことで迷ったりしないだろう。悩んでいる間にも男の子は、死へと近付いている。

　――助けることは、容易だが……。

　姿を現（あらわ）す必要がある。それによって、何らかの影響を与えるだろう。力を得た先に戦いが待つのなら、避けなければならない。私は慎重になっていた。

　――行く末を信じてほしい、か……。

　魔女にそう頼まれたことを思い出し、思わず苦笑した。どこまで見えているのやらと、心理的な面では敵いそうになかった。おかげで、吹っ切れた。

　――さて、と。

　私は大枝の上で翼を広げ、地面へと飛び降りる。空中で鷹の姿から人の姿に変えて、軽やかに足を着けた。一枚の長い薄布（うすぬの）を纏（まと）って、右肩ゆ出す。裸足（はだし）で男の子の元へ向かいながら、土の冷たさを快く感じた。

　――……。

　木立の青白い明かりを背中に受け、真っ暗闇でも視（み）えるようにした眼（め）を頼りに、直線で歩み寄る。細かい砂は擦（す）れるたび、音を立てた。

　――生きているな。

　男の子の傍で足を止めて、見下ろした。呼吸の間隔はあれども、大丈夫そうだった。思ったほどに弱っていないのは、眠ることで生命を維持していたからだ。

　――気付いているのだろう？

　顔を見れば瞼（まぶた）がピクピクして、目を開けないようにしていた。頬（ほお）には涙の跡が残っている。服を見れば土で汚れている。努力したことが分かる。

　――死んだ振りなんかしていないで。

　起きろと、怒号と共に男の子の脇腹（わきばら）へ、蹴（け）りを入れた。