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日常～朱夏の敷地に～

　——外見と違いすぎる。

　寮内へ入ってみれば味のある板があちこちに張られて、現在は見ない木造の学校としか思えなかった。玄関に立ち廊下を覗（のぞ）くと、教室が見える。

「お待たせしました」

「すまないな」

「お上がりください、靴を脱がずにどうぞ」

　後半の台詞（せりふ）は僕に向けられたもので、恥ずかしさを覚えながらも履（は）き直して上がる。正面の階段の横にある通路を歩いて、裏口からグラウンドに出た。一周四百メートルはありそうで、木々に囲まれ空は青く。車の走る音は聞こえないと、余りの広さに首を傾げるばかりだった。

「ここは、領域（リージョン）の一つで、練域（アドス）と言う場だ」

　帝国本島は南区に存在するのは先程の建物だけで、目前に広がる敷地は本という箱庭の中にある。科学と魔術を用いて創られたここで、知識や技術を身に付けていく。時間や天気はリンクしておることで、様々な状況に対応できるようになる。本気で戦おうとも影響は町に及ばず、遠慮無なく行えるとじいちゃんは話す。

「へぇ……」

　時間が惜しいと呟（つぶや）くや歩き出すその背中を追って、グラウンドを縦断した。木々の奥は森になっていて、五分ほど歩くと遺跡らしき物が見えた。

「古代円形闘技場（コロシアム）……？」

「古代修練演舞場（マグニセム）だ」

　僕の口から漏れた言葉に対して、即座に訂正された。施設に入り通路を歩きながら違いを教わる。流血あれど命を奪うことは禁じていて、自分の力など見せる場なのだけは同じと知った。殺し合わず、魅せ競う。神へ捧（ささ）ぐみたい。

　——衆視舞台（アリーナ）。

　一階のどこかである扉の前に立って、上に付けられたプレートを読んだ。早く来なさいと声を聞き慌てて、足を踏み入れる。目前には演舞場の中央には正方形の基礎があり、階段へと道が続いていた。北東南西の観客席には人が居ないのにどうして、緊張を感じ抑えようにも強まるばかりで困ってしまう。

　——え？

　無言でじいちゃんは軍服を脱いで、芝生の上に置いた。嫌な予感がしてまさかって、冷や汗を流しつつ見て居た。空気が突然ピリピリする。

「脱がなくて良いのか」

　言葉と共に重圧を感じて、息苦しくなる。何とか倒れぬように耐えながら青いメッシュのジャンパーを脱いで、基礎の床を踏みすれば気の引き締まる思いだ。

「今から力を測る。手は抜かない」

「影繰（かげくり）が使えるか自信は無いです……」

「右手に挟むは投づ針」

　現わす形（かた）を詠唱したじいちゃんは指と指の間に黒い針を、計五つ創り出した。本気で殺（や）るというのかと、体の震えと怖さで声が出なくなる。

「弱い子に育てた覚えは無いぞ、フッ!!」

「痛っ……!!」

　左の太股（ふともも）に黒い針が刺さり、熱さと冷たさを感じた。直ぐにそれを引き抜いて、床に投げ捨てる。二度三度と腕にもやられ、殺意が芽生える。

「右手に持つは切る剣（つるぎ）、左手に在るは撒（ま）く菱（びし）!!」

　詠唱し終えるや左手の黒い菱を投げ付け、同時に地を蹴（け）る。基本剣技《スラスト》だ。影剣（えいけん）の切っ先を向ける構えで、強く突き刺そうした。感情的になってはならないと聞こえた気がして、床に叩き付けられた。