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足跡～美味の匂いに～

　――――。

　真っ暗な海の底から引き上げられるように、意識がはっきりとしてゆく。水面へゆっくり迫るほどに、鼻孔を擽（くすぐ）られた。

　――……。

　僕は訝（いぶか）しさを覚えながら、美味（おい）しそうに思える匂（にお）いが気になって、目を緩々（ゆるゆる）と開けた。仰向けの状態で最初に見たのは、天井ではなく枝葉だった。暗闇に負けず、神々しさを放っているんだ。

「あ、起きたわよー！」

　元気で明るい声が聞こえた。視界の外から女児姿の水流（みずる）が、顔をニュッと覗（のぞ）かせた。

「…………」

　何の思いも抱かないで、僕はぼうっとした。上体をゆっくり起こして、今居る場所はどこかと見たんだ。聖なる樹の幹の近くで、根に乗ったまま。

「おはよう、なのかな？」

　起きたけれどもすっきりしない。天は真っ暗だから朝を感じない。時間が止まっている空間の中で、時間を数える方法さえ知らないんだ。

「疑問形にしなくても良いわよ」

　睡眠を取って目を覚ましたら、最初にする挨拶があるみたいけど。必ずこうするべきなのは、可笑（おか）しいと。気持ちを表現する言葉は、好きに選んでこそと。水流は考えを強く述べたんだ。

「ごめんなさいね」

　前触れもなく謝られて、状況が分からず戸惑（とまど）った。少し離れて居る風起（かざお）に視線を送り、助けを求めるんだ。

「鬼ごっこを強制された挙げ句に……」

　倒れてしまったから、遣（や）りすぎたと思っているらしい。幸いにも命は危うくなく、泥沼に嵌（は）まったように寝ていたことを知らされた。

「界希（かいき）ひ、無茶なことをするな」

「うん……」

「水流は、程々（ほどほど）に遊ぶことを覚えろ」

「分かったわよ！」

　水流は反発するように言っては、ムスッと頬（ほお）を脹（ふく）らませた。沈黙が訪れる中で、クウッという音が僕の腹から聞こえたんだ。

「おなかへった……」

　視線を下げては腹に手を当てて、力無くつぶやいた。視線を上げて風起たちを見れば、笑いを堪（こら）えていたんだ。顔がプルプルと震えている。

「可愛（かわい）いわね～！」

「仕方ないさ。木の実しか食べていないからな」

「匂いがするんだもん。料理しているの？」

「どうだろうね。そうかもしれないわ」

「まあ、扠置（さてお）いといて……」

　下行くぞと命令してきては、置き去りにして行くんだ。水流は根の上を楽しげに走り、風起はゆっくりと歩いていた。溜め息をついては仕方なく立ち、後をおって伸びた草のある所へ向かう。待ってよと叫んでは、慎重に下りるんだ。

「けむ？」

　誰かが焚（た）き火でもしているのか、白い煙が細く昇っていた。不満を抱えながら歩いて、最後には飛び下り、地に足を着けた。少し痺（しび）れたんだ。