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足跡～何度も捕まる～

「鬼ごっこしましょ」

　水流（みずる）にそう言われて、僕は何も考えずに返事をしてしまった。神霊の方が有利じゃないかと、後の祭りだった。

「原の中で、ねっ！」

　聖なる樹の根がうねっているから、登ったり、降りたり、跳んだり、できる。運動には良い所だと、笑顔満開で言うんだ。

「うえ、しんどそ～……」

「鬼は、私からね！」

　十まで数えるから、その間に逃げてねと、背を向けて幹に頭を当てるんだ。風起（かざお）たちに視線を遣（や）るも、目を合わせてくれない。

「いーち、にー……」

「もう!?」

　突然に始まったことで、僕は慌々（あわあわ）と踊った。逃げるにしても遠くは無理だから、樹の裏に回って降りることにした。幹から十五歩ほど離れた所で、水流が動き出すんだ。

「手加減なんかしないわ！」

　元気すぎる声が聞こえた後に、地を強く蹴（け）ったような音がした。嘘と思いながら振り向けば、跳躍する姿を見たんだ。苦労は台無しにされ、捕まった。

　――反則だろ。

　窮（きわ）まりなく危険な行為をしてまで、殺（や）りに来るとは思わないんだ。跳躍ひとつでどんだけだよと、愕然（がくぜん）したんだ。

「手を抜かないからね！」

　覚悟してよと、微笑（ほほえ）まれて、げんなりする。体力を付けないと、出来ることも出来ないと、諭（さと）すように言うんだ。差がありすぎて、嫌だ。

「何で、そこまで……？」

「襲われても逃げられるようによ」

　木立（こだち）の中で独りだった時は、どうなることかと。思ったけど賑（にぎ）やかになるとは、夢みたいで夢じゃなかった。

「次は思い切り逃げてね！」

「頑張る……」

　僕は諦め気分で返事をしては、軽やかに遠去かる背中を見て思う。華奢（きゃしゃ）な女の子の姿をとるのは、どうしてだろうと。

「そこからでいいわよ」

「うん……」

「いーち、にー……」

　再び幹に頭を当てながら、数え始めるんだ。水流は休ませてくれる気がないみたいで、容赦（ようしゃ）なく数えてゆくのを聞いた。可能な限り、遠くへ。

「ハァ、ハァッ……！」

　聖なる樹のうねる根に挑み、慎重さよりも早さを求めて駆け進んだ。先程よりは幹から離れて居るけれど、伸びた草のある所までに達していなかった。

「フフフ……アハハハッ……！」

「ひいっ」

「つーかまえたー！」

「む～」

　予告なく、突然に始まった鬼ごっこは。疲れても、体が重くても、続いた。時がないから、どれほどやったのか。目は翳（かす）んで、ぼんやりしてきた。