17/103

足跡～根幹に近付く～

「えっ……」

　聖なる樹の根の上へと、司（つかさ）が軽く飛ぶのを見て困惑した。裸足（はだし）を根に着けては、僕の方へ体を向けて言うんだ。

「遠慮なぞしないで上がって来い」

「登っても良いの？」

「落ちないように気を付けろよ」

「う、うん……」

　僕は信じることにして、手を根のでこぼこに掛け、爪先（つまさき）を根の溝に差し込んだ。滑らせないように注意して、司の待つ根の上へ攀（よ）じ登る。

「うん……しょっ……！」

　腕の力で体を押し上げて、馬乗りみたいに座るんだ。少し休ませてもらったら立ち上がり、後ろに付いて行った。平均台よりも幅に余裕があるとは言え、丸みがある上にぬめっているから油断できない。

　――何だか。

　根のうねりを見てると、蛇がうねっているように思えた。上がったり、越えたり、下ったり、潜（くぐ）ったりと。慎重に歩いては遅れまいと後を追った。

　――ようやくか……。

　思っていたよりもずっと大変だった。根の上を辿（たどり）歩いて、高さを感じるようになった。根元が見えてくると距離が測れて、頑張ろうと気になれた。

「よっしゃあ‼」

　息を吐きながら声交じりに、着けたことを喜んだ。聖なる樹の幹は手を広げても抱けないほどで、大枝は跳躍したとしても届かない位置にあった。登ろうと思っても高さがあるから、自分だけでは無理だと感じていた。

　――……。

　僕は正面の幹を見詰めて、引き寄せられるがまま手を伸ばした。けれども、思い留まって近付くことをしなかったのは、聞くべきだと感じたからだ。

「……さわってもいい？」

「……私が決めることではない」

　聖なる樹がそれを許したならばと返事を聞いて、意味を測りかねた。まるで、植物にも意思があると言っているみたいだ。

「そうだ」

　司は心を読んだのか、肯定（こうてい）の言葉を返してきた。本当に触れて良いのかなと、躊躇（ちゅうちょ）せずには居られない。

「何を恐れている」

　理解できないと言いながらも、不安になる必要は皆無（かいむ）だと言ってくれた。僕を安心させるように、一つの事実を教えてくれたんだ。

「今、界希（かいき）が根の上に居られることさ」

　認められていなかったら。真意（しんい）と呼ばれる精神的な力によって弾かれていると、司は笑みを浮かべながら言うんだ。最悪を考える前に振り払った。

「迎え入れようとしているのにビクビクされていたら、警戒してしまうだろ」

　堂々と手の平を当てれば良いと、司の言葉に背中を押されたんだ。意を決して幹と向き合い、思い切って触れてみた。怖がってちゃ、始まらない。

「――生きているんだね」

　表皮は硬いけれど、人の肌のように温かかった。僕はもっと感じたくて、ママに抱き付くように手を広げて、幹に頬（ほお）をくっつけた。耳ではなく心で、生命（いのち）の音を聴くんだ。懐かしさと恋しさから、涙が込み上げてきた。