02.晩餐会
企みを知り遠い目をしたアレクシスは、「阿呆か」と呟いて深い深い息を吐いた。
「あのさぁ、傍観者とか何を馬鹿なこと言っているんだよ」
「もしもヒロインが異世界転移してきたら、アレクシスが帝国に関わるのは危険でしょ？」
ムッと眉を寄せて、私はアレクシスの眼前へ人差し指を突き付ける。
「考えたの。もしもアレクシスがヒロインと運命の出会いをして、ヒロイン補正とか強制力にやられて駄目駄目になると困るって。国王陛下が骨抜きにされて、ハーレムの一員になるのは国としても大打撃だよ。私に色狂いで馬鹿になったアレクシスを討たせないでね」
ダンッ！
勢いよく執務机に両手を突いたため、私が座っていた椅子がギシリッと悲鳴を上げる。
“どちらかが狂ったら後始末はマトモな方がする”
暗黒竜と化した前国王を倒す前に二人で交わした誓い。色に狂ったアレクシスを止めるため、誓いを実行するのは御免だ。
「ハーレムの一員って......暗黒竜は倒したからイシュバーン王国はヒロインと関わらないだろ。それに、あのヒロインは俺の好みじゃない」
また阿呆なことを言い出した片割れに、アレクシスは執務机に肘を突いて頭を抱える。
靄がかった前世の記憶、女子高生ヒロインが所謂イケメンな男達を侍らせている、逆ハーレムなゲームソフトのパッケージを思い出して寒気すら感じてきた。
「分からないよ？ 好みじゃなくても強制力ってあるかもしれない。いくらアレクシスが巨乳好きでも、天真爛漫なヒロインに興味をもって好きになるかもよ？ ヒロインのことばかり考えて帝国に喧嘩売る、駄目国王になるかもしれないのは危険でしょ」
「巨乳好きってな......」
頭を抱えたアレクシスに追い討ちをかけるように言えば、盛大に口元をひきつらせた。
「それに、カイルの、カイルハルトのこともあるし」
「復讐はもういい」と言いつつも、故郷の名を聞いたカイルハルトの気持ちが揺れているのは分かる。
ゲームキャラでのカイルハルトは、母親の敵討ちのために義母を、自分と母親を見捨てた非情な父親を討つため反乱を起こしていた。
此処はゲームとは関係無い現実世界だと思っているが、カイルハルトが私の騎士になったことで彼に歪みが生じたら？
ラスボスになるための強制力が働いたら？
「カイルハルトは......帝国には戻らないと言っているじゃないのか」
「いいのかなって不安になるんだ。私がカイルを縛っているんじゃないかって。ゲームの世界じゃないって分かっていても、カイルが強制力によってラスボスにされちゃったらどうしようって不安になるの」
正直に不安な気持ちを伝えると、アレクシスは口元に人差し指を当てて暫時考え込んだ。
「......帝国の監視はしよう。俺が動かなきゃラクジットは勝手に動くだろ」
「バレたか」
アレクシスが動かないのならば、城を抜け出す気満々だった私は苦笑いで誤魔化す。
「その代わり、大使の接待は頼んだ」
「えっ！？」
思いっきり顔をひきつらせた私とは対照的に、アレクシスは拒否権は無いと黒い笑みを浮かべた。
＊＊＊
輝くクリスタルを連ねたシャンデリアが煌めくホールでは、宮廷楽団が晩餐会の賓客の耳障りにならないよう配慮した美しい音楽を奏でる。
長方形のテーブルに並べられた豪華な料理を堪能して、さっさと退席したいのだが、今回ばかりはアレクシスとの約束があるため逃げることは叶わない。
王女として使節団員から注視されるのも、慣れないドレスを着て気を抜けない食事をするのは精神的に辛く、私は大使の接待を了承したことを後悔していた。
晩餐会ということもあり、私が着ているドレスは派手な装飾が少ないオリエンタルブルー色のイブニングドレス。
華美な装飾は無くシンプルなドレスで楽な分、ホルターネックのため胸元と背中が見えるのが恥ずかしくて、ショールを羽織りたかったが侍女達、特にメリッサに反対されてしまったのだ。
普段は化粧などほとんどしない王女を、侍女達はチャンスとばかりに飾り立ててくれたものだから、鏡に映った姿は自分でも「誰？」と思うくらい素晴らしい出来映えで。
サテンの光沢あるドレスに銀髪が映え、幼さ残る顔立ちは大人っぽく艶やかになり、鳥肌がたつくらい綺麗な女性へとよく化けられたものだと感心してしまった。
外の警備へ向かうカイルハルトを呼び止めて、珍しくめかし込んだ姿を見てもらいたかったのに、目を大きく見開いて数秒固まった彼は、その後全く視線を合わせてくれなくて......ドレスが似合わないのかと軽く落ち込んだ。
今夜接待する相手のトルメニア帝国大使、サリマン公に愛想笑いを返して私は大使の背後の壁際へ視線を向けた。
本当に来るとは思わなかったエルネストが、腕を組んで「しっかりやれ」と睨みをきかせている中ではとっても食べにくく、吐きたくなる溜め息を堪えて笑顔をつくる。
横を向いた時、私をじっと見詰める使節団の若い男性へにこりと微笑めば、彼は頬を赤く染めた。
「ラクジット王女殿下は、天上の女神の化身だという噂は誠ですな。しかも聡明でいらっしゃる。我がトルメニア帝国の皇太子殿下とお年がご一緒とは思えません。そこの者には仲睦ましい婚約者がいるのですが、王女殿下の美しさに見とれていたようですね」
ハッハッハッと、サリマンは笑いながら手に持っていたワイングラスを置いた。
接待をしている相手、栗色の髪に白いものが多く混じった初老のサリマン大使は、とても物腰が柔らかな態度で初対面の孫ほど年齢離れている私でも親しみやすい雰囲気を持つ人物だ。
もしも私が10代の経験が浅い少女だったならば、彼の外面の良さに騙されていたと思う。
まだ年若い王と王女なら直ぐに懐柔出来る、との思惑からサリマンを大使としたのだろう。
残念ながら、私の前世はアラサーまで社会人として働いていた記憶があるのだ。愛想が良い男は腹に一物を持っていることくらいお見通し。
更に、エルネストが放った使い魔の情報からサリマンは今でこそ外交官として動いているが、若い頃は軍師として軍部に所属し部下を纏め上げていた人物だと、事前に分かっていた。
油断ならない相手だからこそ、若い使節団員と話をしているアレクシスも、壁際に控えているエルネストも私とサリマンの会話に耳を傾けている。
「まだまだ幼い部分がある皇太子殿下には、アレクシス国王陛下とラクジット王女殿下を見習って貰いたいくらいですよ」
顔全体は笑みを形作っていても、サリマンの瞳の奥は全く笑ってはいない。
サリマンは、私とアレクシスが彼の外面に騙されていないことに気付いている。
気付いていて、自分が優位になるよう話を誘導しているのだ。
今はトルメニア帝国へ、レオンハルト皇太子への興味を私に持たせようとしている。
怖い狸親父だな、と私は心の中で舌を出した。
「皇太子殿下は学生でございましょう？ まだ延び盛り、学ばれている途中でしょうから、直に私などよりご立派に成られますよ。ああ、学生と言えば......帝都には皇族も通われる立派な学園があると聞いたことがありますが、どのような場所なのでしょうか？」
帝国に少しでも興味を持った振りをする方が都合がいいかと、私はサリマンの話に乗ってやることにした。
「学園に御興味がお有りですか？」
「我が国でも、身分性別に関係なく学べる学園を新設したいと考えておりますの。私も学生生活を送ってみたかったですし、是非とも参考にさせて頂きたいですが、よろしいでしょうか？」
学園の新設は今思い付いた話で後半は本心。
目を細めたサリマンは、次いでにこりと笑った。
「ええ、私の知識が王女殿下のお役に立つのであれば喜んで。国交が回復したあかつきには一度帝都へ視察に来られてはいかがでしょう？」
「帝都にですか......？ 皇帝陛下が御許し下されば、直ぐにでも伺いたいですわ」
「......ラクジット、図々しいお願いはサリマン大使のご迷惑になるだろう」
弾んだ私の声の裏にある、傍観者という企みを知っているアレクシスは呆れ混じりに口を挟む。
「いえ、迷惑などとんでもございません。直ぐにでも皇帝陛下に王女殿下の御願いを伝えましょう」
「ありがとうございます」
ゲーム舞台となる学園へすんなりと入り込めそうだと、私は初めてサリマンに満面の笑みで礼を返した。
王と王女のどちらかを帝都へ招くことは皇帝の目的に沿うものなのか、一定を保っていたサリマンの外面が僅かに揺らいだ。
この様子では晩餐会終了後、伝達魔法を使ってでも早急に皇帝へ伝えそうな勢いだと、アレクシスは苦笑いを浮かべてしまった。
晩餐会の様子は想像です。
長くなったため、次話に続きます。
