01.王女は傍観者になりたい
５章開始です。
新国王の即位から一年が経ったある日、王宮内は来賓を歓迎する晩餐会の準備で慌ただしい雰囲気に満ちていた。
王宮から離れていているこの場所、王女が住まう王女宮にまで届くくらいの慌ただしさだから、王女宮の侍女達も浮き足立っても仕方がない。しかし、慌ただしさ中にも若干の警戒心も混じっていた。
それもそのはず、今夜開催されるのは三百年前に国交が絶たれていた帝国からの使節団を歓迎するための晩餐会である。
新国王即位以来の晩餐会のためか、来賓が誰であれ気合いを入れてドレスやアクセサリーを選ぶ侍女達を尻目に、私はソファーで膝を抱えながらどうやって今夜の晩餐会を切り抜けるか、思考を巡らしていた。
普段は軽装を好み、外見を磨くよりも国王や騎士達と一緒に剣技の稽古までする、全く淑女らしからぬ王女を着飾らせる絶好のチャンス！ とばかりに、鼻息荒い侍女達の手によって必要以上にキンキラな姿にされることは容易に想像出来る。
拷問にしか思えないコルセットによらる圧迫や、裏表の激しい貴族達との駆け引きなど出来ることならば回避したいのに。
「ねぇメリッサ」
「駄目です」
まだ何も伝えていないのに、キッパリ否と言い切られてしまい私は渋面となる。
「う～まだ何も言ってないのに」
「晩餐会に出たくない、でしょうか？ ラクジット様は、今や国王陛下となられたアレクシス様の妹君ですよ。晩餐会の主賓はトルメニア帝国からの大使様ですもの。今回ばかりは、欠席は駄目です！ 出席しなければなりませんよ！ 逃げようとしても無駄です！ カイルハルト様の代わりにエルネスト様がいらっしゃいますから！」
「げっ！ エルネストが！？」
さすがにカイルハルトをトルメニア皇帝からの使節団と対面させるのは気が引けて、今夜は会場外の警備に配置してもらったのだ。
彼の代わりに私の警護もとい、お目付け役となるのがエルネストだと知り、全身から血の気が音をたてて引いていくのが分かった。
あの鬼畜な男は、逃亡防止用に魔法封じの拘束具でも持ってきそうだから恐い。
「トルメニア皇帝直筆の国交と、貿易の申し出の書簡を持った使節団か。イシュバーン産の魔石と、あわよくば王族との繋がりを得たいって、帝国の下心見え見えで怖いね」
腕を組んだ私は、前世のゲーム知識とモニター画面に映し出された皇帝の立ち絵を思い出す。
皇帝の外見はまだ40前の若い、何処と無くカイルハルトに似た雰囲気の冷たい美形で、ヒロインを保護した理由は、帝国にとって異世界人の知識が有益だと判断したから手を差し伸べただけ、という計算高い印象があった。
今回の使者、国交の正常化が第一の目的とはいえ、あわよくば婚約者すらいないアレクシスと皇女の婚姻、ラクジットを皇太子の側妃に迎えたいというものだろうか。
皇女はまだ6歳、アレクシスとの婚姻よりレオンハルト皇太子と私の政略結婚の方が現実的だろう。乙女ゲームのメインヒーローであるレオンハルト皇太子は、王道の俺様王子キャラ過ぎて好きにはなれない。無理だ。
「それだけ新国王への期待が高いのでしょう。帝国は三百年以上前から、我が国と王族方に興味がお有りのようですからね」
魔石が採れる土地を奪うため、トルメニア帝国が仕掛けたのが三百年前の戦争だった。
帝国が戦争を仕掛けなければ暗黒竜は生まれなかった、そう考えると腹立だしい。
「他国の王族と繋がりを保つ外交は大事だけど、私は愛想を振り撒くのは苦手なの」
ペロリ舌を出せば、メリッサは大きな溜め息を吐く。
「ラクジット様は三百年ぶりの王女殿下でいらっしゃいます。毎日の様に謁見の申し込みや、他国の王族の方々から縁談の話が山のように舞い込んでいると聞きましたわ」
花や装飾品と一緒に届く大量の釣書を思い出して、私は眉間にシワを寄せてしまった。護衛騎士となったカイルハルトは即燃やそうとするが、一応釣書には目を通している。
「強い魔力と竜王の血は魅力的だろうしね。でも、私がこんな雑な王女様だなんて知ったらガッカリするだろうな」
あははーと私から出た乾いた笑い声に、侍女達は準備の手を止めて心配そうに此方を見る。
部屋に居る侍女達は、メリッサと私の漫才みたいなやり取りにはもう慣れっこで、残念王女を見ても今さら驚かない。
でも、キラキラしたドレスを手にして笑顔で私を見るのだけは止めて欲しい。
「ならいっそのこと、婚約者をお決めになったらいいのではありません？ せめて、全て断らずにお会いしてみたらいかがですか？」
「婚約者を決めるのはアレクシスの方が先でしょ？ アレクシスこそ縁談を断りまくっているじゃない。まぁ気持ちは分からなくもないけど。私達は、強い魔力の持ち主とじゃなきゃ後継者はつくれないから慎重に成らざる得ないし」
縁談を全て断っているのはアレクシスも同じ。兄である国王を差し置いて婚約者など決められない。
結婚は必要無い、と言いそうになったが何とか飲み込んだ。
王女に戻ると決めた時から、政略結婚は必要になると覚悟したのだった。
「では、エルネスト様かカイルハルト様はどうでしょう？」
「へっ？」
ぱちくり、何を言われたのか理解出来ずに目を瞬かせてしまった。
「お二人とも強い魔力をお持ちじゃないですか。それに、ラクジット様のことをよく分かっておられますし、お二人なら城内で反対する者はおりませんよ？ 苦楽を共にした美少年の幼馴染みと冷たい美貌のお師匠様、うふふっ恋愛小説にしたいくらい素敵ですね～」
「......は？」
うっとりと頬を染めるメリッサの言葉を理解するのに、たっぷり十数秒を要してしまった。
妄想モードに入ると彼女は面倒臭い相手になるのだった。私は慌てて腕をクロスさせ、違う！と主張する。
「ちょっ！？ エルネストは師匠だし、鬼畜なことされ過ぎて結婚するなんて無理っ！ 怖いもの。カイルハルトは......そこまで私に縛り付けたら可哀想だよ。......うん？ カイルハルト......晩餐会......帝国......そうだ！ ふふふっいいこと思い付いた」
あることを閃いた私は勢いよく立ち上がった。
「ラクジット様？」
いきなり立ち上がって頬を緩ませる私を不安げに見るメリッサへ、私はニヤリと口の端を吊り上げた。
＊＊＊
執務室で急ぎの書類に目を通していたアレクシスは、控え目なノックとともに室内へ入ってきた片割れを見上げた。
「あれだけ嫌がっていた晩餐会へ出席するって？」
壁際に置かれていた椅子を執務机の横へ移動させて、私はアレクシスの隣へ置く。
「うん。飲む？」
アレクシスが頷いたのを確認してから、私はサイドテーブルに置かれた硝子のポットを手取ると、冷たい緑茶を二人分淹れた。
王宮仕えの侍女が側にいたら「姫様がそんなことをしなくても！」と慌てふためきそうだが、アレクシスの側仕えの文官は私が室内へ入ると音も無く退室していて、今は二人きりだから気楽なものだ。
執務机の横に座った私は、緑茶を口にするアレクシスを観察する。
まだ16歳とはいえ、少年から青年へ変わる過渡期の彼は、顔立ちはまだ中性的な美少年だが、体つきは男性的に変化してきた。
貴族のご令嬢方や侍女達がアレクシスを見て、頬を染めて見惚れるのも分かる気がする。
......流石、乙女ゲームのメインヒーローの一人。
「アレクシス一人じゃ大変だと思い直したの」
「ふーん、何か企んでいるんだろ？」
双子だからか、幼い頃からお互いの腹の内を知っている相手だからか、彼はなかなか鋭い。
「企んでいるとは人聞き悪い。思い出したの。私達もあと半年で17歳、そろそろゲーム本編の開始の時期だって」
トルメニア帝国からの大使と聞いて、そろそろゲーム本編の開始時期だと思い出したのだ。確か、もうじき異世界からヒロインがトルメニア帝国の森へ迷い混んで来るのではなかったか。
普通の女子高生が通学途中交通事故にあい、突然異世界転移してしまう。それがゲームの始まりだった。
街中からいきなり森の中へと転移し、訳もわからず森をさ迷い続けたヒロインは疲労と不安から助けを求めて、通り掛かったレオンハルト皇太子の乗る馬車の前へと飛び出してしまう。
「ゲーム通りの展開でヒロインがこの世界へ現れたら、彼女の恋愛を傍観してみたいなって思ったの。私はゲームではモブでしょ？ アレクシスみたいに攻略キャラとして、ゲームには巻き込まれはしないだろうし、傍観者になろうと思うの」
「はぁ？」
私の企みを聞いたアレクシスは、王様らしからぬ素っ頓狂な声を上げた。
ようやく乙女ゲーム転生らしくなってきました。
