ラスボスの生け贄へ転生した私が足掻く話

４章 生き延びるための戦い

01.王女の帰還

４章に入ります。

---

　約束の日、漆黒の騎士装束を纏った見目麗しい黒騎士は、恭しく騎士の礼をして片膝を突いた。

「お迎えに上がりました。ラクジット様」

「ヴァル......」

　目尻を下げて微笑んだヴァルは、私の右手を取ると手の甲へ口付けを落とした。

　銀細工の縁取りが施された姿見に映るのは、花の妖精を彷彿させる可憐な美少女だった。

　淡いピンク色のドレスは派手すぎず少女によく似合っており、陽光に反射して煌めく銀髪は光の加減で金色にも見える。

　新緑にも青にも見える蒼色の瞳、ふわりとのせられた白粉と頬紅によって、少しだけ大人びた少女を見詰めた侍女達はうっとりしながら感嘆の息を吐いた。

「姫様、お綺麗ですわ」

「姫様がアレクシス殿下の横に並ばれたら、絵物語の王子様とお姫様のようでしょうね」

「そ、そう？」

　妖精のような美少女こと、私、ラクジットはひきつりそうになる口元を何とか笑みの形にする。

　今の私は、先代国王の娘ではなく“王家の遠縁、竜の血が濃く現れた公爵家の姫”という触れ込みでイシュバーン王国へ戻ってきたのだ。現国王ではなく......アレクシス王子の妃候補として。

　イシュバーン王国や近隣国では親兄弟との婚姻は受け入れられておらず、近親婚、母を同じくする者同士の婚姻は罪だという風潮がある。

　国王が体を乗っ取っていたとしても、肉体的には双子の兄妹の婚姻という倫理に反する事を誤魔化すためとはいえ、これだけ似た顔立ちの花嫁は無いだろうに。

　妃が住まう離宮の付き侍女は自分より少しだけ年上の、綺麗な顔立ちに淑女な立ち振舞いからして貴族のご令嬢だろう。

　貴族令嬢の彼女達がアレクシスを知らないとは思えない。アレクシスの顔を知っていて、私に対して世辞を述べているのならば彼女達は相当な曲者だろう。それとも、王家の血をひいているから姿形が似ているのは当然と教育されているのか。

「姫様の肌のお色でしたら口紅は淡いピンクがいいかしら？」

「お胸があるのに腰がとても細くて......コルセットは必要ありませんね。羨ましいですわ～」

「輝くお髪がもう少し長ければ、色々な髪型を試せるのに残念でなりません」

　楽しそうに弾む侍女の会話に、私は愛想笑いも消して閉口してしまった。

　“似合っている”ドレスは、私の希望で華美になり過ぎないもの。

　しかし、生地はピラピラした足首までのロングスカートで裾にはフリルが付けられている、一見したら可憐なドレスは動きにくく重いし、足さばきには邪魔で......今すぐ脱ぎ捨ててしまいたい。

　エルネストの屋敷で着ていた膝丈のシンプルなワンピースか、鍛練時履いていたズボンへ着替えたら、剣を振り回して魔物を蹴散らすような冒険者をしていたと知ったら、清楚で可憐な姫だと勘違いしている侍女達は卒倒しそうだと、私は内心苦笑いしてしまった。

「では、失礼いたします」

　頭を下げた侍女達が退室し、扉が閉まるのを見送ってからようやく私は肩の力を抜いた。

　一人になって改めて与えられた部屋を見渡す。

　淡いクリーム色で小花柄の壁紙、物語のお姫様が眠る天蓋付きベッド、可愛らしいチェストと丸テーブル、細かい装飾が付いたランプに幼い私が転ばないようにと配慮して敷かれた毛足の短い絨毯。

　この部屋は、物心ついた頃から三年半前まで私が使っていた部屋そのもの。

　物をぶつけて傷付けてしまい、こっそり磨いて目立たなくさせたチェストの角の小さな引っ掻き傷を見付けた私は、懐かしさに微笑んだ。

「こんなに小さかったんだ」

　11歳当時の背丈と変わらない高さのチェストは、今の私の背と比べると顎辺りの高さになっていて。

「三年も経てば変わるか」

　手を伸ばせば壁に掛かった照明の傘にだって触れられる。

　離宮から離れた後、成長期へ入ったのか、冒険者として活動していた二年間で随分と背が伸びたと思う。

　赤子の頃から11歳まで私が此処で過ごしていた事実を「お妃様のために整えられた離宮」と得意顔で説明してきた侍女達は知らないはず。

　アレクシスの花嫁候補として迎え入れられたからには、彼と双子だとか国王の正体について何も知らない体で、公爵家の姫として振る舞っていなければならない。

　きっと、アレクシスやヴァルが秘密裏に動いているから。

　三日後に控えたアレクシス王子の聖誕祭で覚醒する予定の国王は、まさかまだ15歳の息子の成熟しきっていない身体には憑依しないだろう。国王側の思惑は、おそらく転生の儀式はゲーム通りこの国の成人年齢、18歳になった頃。

　それまで私の立場はどうなるのだろうか、アレクシスの花嫁候補のまま？お妃修行でもさせられるのか？

　ソファーに座った私は「うーん」と腕組みをして唸ってしまった。

　こんな時、相談出来る相手が居てくれればいいのに。

　泣きそうな表情で私を見送ったメリッサを思い出して、私はぎゅっと目を瞑った。

「ヴァル......」

　迎えに来たヴァルに手を引かれてイシュバーン王国へ転移し、城内へ足を踏み入れた私はそのまま離宮へと連れて行かれた。

　出迎えた侍女達へと私を託し、ヴァルは後ろへ下がる。

　振り返れば、既に彼はヴァルンレッドの顔になっており......それ以来彼の姿を見ていなかった。

　以前のように傍に居てくれるとは思ってはいないけれど、逢えなくて寂しい。ヴァルに逢いたい。

　彼が黒騎士に戻り私の傍から離れたのは10日前なのに、こんなにも離れているのが不安だなんて。

　トントントン

　思考に耽っていた私は、ドアをノックする音にびくりっと肩を揺らす。

「ど、どうぞっ」

「失礼いたします。姫様、黒騎士様がいらっしゃいました」

　一礼してから入室した侍女の言葉に、私は大きく目を見開くと勢いよく立ち上がった。

(ヴァルに逢える！)

　侍女に先導されて着いた応接間の扉を開けた瞬間、私の足はピタリと歩みを止める。

　開いた扉から見えたのは黒に近い濃紺色の髪ではなく、金色にピンクを混ぜたような長髪だったのだ。

　風船みたいに膨らんでいた歓喜の感情は一気に萎んでいく。

「貴方は......」

　動揺を抑えたつもりなのに、思った以上に硬い声が出てしまった。

　応接間に居たのは黒騎士しか着られない漆黒の騎士装束に似合わない、ピンクがかった金髪、ストロベリーブロンドという色合いの長髪を緩い三編みにし、切れ長な碧色の瞳の綺麗というより派手な顔立ちの女性......？

　否、黒騎士には女性はいない。長い睫毛に妖艶な唇という妖しい魅力を持つ外見だが、細身でも長身でしっかりとした体躯の彼は男性の筈。

「ヴァルンレッドでは無く、ガッカリされましたか？」

　何故、彼が此処へ？　前世でやったゲーム知識では、彼は国王陛下の守護をしていたのではなかったか。

　口を半開きにしたまま見上げた私へ、男性にしては高めの、女性だったらハスキーな声をした黒騎士は、明らかに小馬鹿にした笑みを返した。

「お初にお目にかかります。私はリズリス=グレイシーと申します」

　華麗な動きで騎士の礼をとるリズリスは、女性騎士にしか見えない外見だったが実物の彼はゲーム画面の立ち絵よりずっと男性らしく見えた。

　ゲームではヒロイン達を見下していた高慢で残酷、そして国王への歪んだ愛を抱くオネェキャラとのギャップを感じてしまい戸惑う。

「私は、ラクジットと申します。リズリス様、ヴァルンレッドはどうしたのですか？」

　淑女らしい礼の後、暗に「何故貴方が来たの」という思いを含ませて問えば、リズリスは器用に右眉だけを上げた。

「ヴァルンレッドは過去、護衛対象であった王妃様を護りきれなかったという失態を犯しています故。大事の前に、主賓の一人となる方の傍には置けないでしょう？それに......」

　リズリスは意味深にクツクツ喉を成らして口の端を上げる。

「王妃を死なせた罪悪感からか、まさか血も涙もない無慈悲な男が王女の護衛を自ら申し出るとは驚きでしたよ。それも、気味が悪いくらい熱心に王女を護るとはね。王女の我が儘に付き合ってやるくらい、ヴァルンレッドは余計な情を貴女に対して抱いているようですから。情に流されて妙な動きをされては困る。現に、貴女を鍛え余計な力を付けさせたでしょう？」

　イシュバーン王国へ戻る前、エルネストから貰った魔具で魔力を封じたのに。私は舌打ちしたくなるのをぐっと堪える。

　国王に絶対の忠誠を誓っている者達は、王女を帰還させると決めた時に、ヴァルンレッドを遠ざけるつもりだったのだろう。

　別れ際にヴァルが見せた寂しそうな表情が脳裏に甦り、私は握っていた両手の指に力を込めた。

　沸き上がってくる寂しさから、涙の膜が瞳の表面を覆う。

　敵対するであろうリズリス何かに泣き顔を見せたくなくて、涙が零れ落ちないよう私は目元と口元に力を入れる。

　俯く私を見下ろしていたリズリスは「ほぉ」と愉しげな声を漏らした。

「生意気なアレクシス王子に似た娘には興味は無かったが、王子とは違い貴女はなかなか可愛らしいようだ。ご安心を、ヴァルンレッドとは生誕祭で会えましょう。では、明朝までごゆるりと御過ごしください」

「っ！」

　爪の先まで整えられたリズリスの長い指が私の頬を一撫でし、思わず身を引いてしまった。

　ヴァルに撫でられるのは大好きでも、リズリスに触れられるのは嫌だったのだ。

　肩を竦めながら応接間から出ていくリズリスの後ろ姿を見送り、気が緩んでしまったのか涙が一筋頬を伝って流れ落ちた。

　扉が閉まりリズリスの足音が遠ざかると、両膝がふるえ出してしまい私はその場に座り込んだ。

「ヴァル......メリッサ......」

　赤子の頃より育った場所へ戻って来たのに、幼い頃から傍に居てくれた二人は居ない。

『何が起ころうと、私の心はラクジット様の幸せを第一に願っています』

　切なそうに眉尻を下げたヴァルは、自身の魂とイシュバーン王国の解放以上に私の幸せを願ってくれた。

『ラクジット様、私も一緒に連れて行ってください！』

　涙ながら同行することを訴えていたメリッサは、私が生き延びて幸せになることを願ってくれた。

　きっと、エルネストとカイルハルトも城へ潜入する策を練ってくれている。

「負けるもんか」

　私は一人じゃない。

　大丈夫の思いをこめて、目尻に溜まった涙を手の甲で拭った。