10.狡い貴方へ精一杯の告白を
雲一つ無い晴天の青空とは真逆の沈んだ気持ちを抱え、カイルハルトは開いた居間の窓から外を眺めていた。
どんなに目を凝らしても探している少女の姿は見えず、空間を遮断する結界のせいで彼女の気配も察知出来ない。
あの悪魔のように冷酷な男が、大事な姫との逢瀬を他の者に見せるわけないと分かっている。
それでも、二人がどんな会話をしているのか、彼女がどんなに蕩けた表情を見せているのか気になって探ってしまうのだ。
「気になるのか？」
ソファーに腰掛けたエルネストは、愉しそうにクツクツ喉を鳴らして嗤う。
首だけ動かしたカイルハルトが睨みつければ、エルネストはわざとらしく肩を竦めた。
「気になるならば奪い取ればいい」
「アイツはラクジットの敵になるんだろ。なのに、何で」
あの男は、ヴァルンレッドは少女の傍に居るのか。
自分と同じくらい少女を気に入っている筈のエルネストは、何故ヴァルンレッドが彼女の傍に居るのを許すのか。
彼女を護りたいと思うのは恋慕なのか、刷り込みかは分からない。今、少女の傍に居て彼女が望むのは、自分を鍛え上げてくれた師でもあり、越えたい障壁でもある男。
それが、悔しい。
「ヴァルンレッドはまだ黒騎士に戻ってはいない。今は敵ではない。ラクジットを独占されて悔しいのならば、後はお前が全力で守ればよいだろ」
「言われなくてもラクジットは俺が護る。アイツは、俺を救ってくれた天使だから」
奴隷の身分へ落とされ、底無し沼みたいな絶望と憎悪の闇へと沈みかけた時、手を差し伸べてくれた天使。
復讐という目的、ヴァルンレッドとの契約など最早関係無かった。
ただ、ラクジットを脅かすモノを知り彼女を護る。たとえ師事したヴァルンレッドと戦うことになろうとも。
＊＊＊
「お話ししたいことがあります」と畏まったヴァルに手を引かれて、私は屋敷の外へと出た。
二人きり、しかも手を繋いで歩くのは久し振りで、私は早鐘を打つ心臓の鼓動を気付かれないように俯いて歩く。
湖畔に咲く色とりどりの花畑の前でヴァルの足が止まる。
繋いでいた手を離すと、ヴァルはゆっくりと振り返った。
「ラクジット様、明日早朝、私はイシュバーンへ戻ります」
急すぎる彼との別離、思わず俯いていた顔を上げる。
「明日？」
何時も通りの微笑を浮かべているのに、ヴァルの濃紺の瞳は複雑な色を混在させていた。
「ヴァルは......私を陛下の花嫁としてお城へ連れていくの？」
問い掛けてから、胸がぎゅっと締め付けられて息苦しくなる。
ラスボスの花嫁になるのは嫌だ。
私が傍にいて欲しいのは......
今なら、自分の想いをはっきり伝えられる。
「私、陛下の花嫁になりたくない。誰かと結婚するなら、私は、ヴァルのお嫁さんになりたい」
真っ直ぐヴァルの顔を見上げて、一気に言い切った。
頬が、全身が熱い。
きっと私の全身は茹で蛸みたいに真っ赤に染まっている。
完全にヴァルの意表を突いたらしい告白に、彼は目を大きく見開いて固まった。
「ラクジット様......」
たっぷり十数秒固まったヴァルは片手で顔を覆った。
「赦されるならば......このまま貴女を拐って、異界にでも逃げてしまいたい」
絞り出した声は吹き抜けた風に消え入りそうなくらい弱々しく、顔を覆う手を外した彼の表情は今にも泣き出してしまいそうな切ないものに見えて......さらに私の胸は苦しくなる。
胸を押さえた私の方へ腕を伸ばしかけ、ぎゅっと目蓋を閉じたヴァルは腕を引っ込めた。
「私は陛下の黒騎士。私の存在意義は陛下の剣となり盾となること。陛下が崩御されるその時まで、側にお仕えすることを誓い、この身を魂を陛下にお渡ししたのです」
「それって、陛下を倒したらヴァルも死んでしまうってこと？」
眉を八の字にして問う私に、ヴァルは柔らかな笑みを返す。
「はい」と口には出さなくとも、彼の笑みが私の問いへの肯定を意味しており、ざっと血の気が引いた。
「イシュバーン王国の中枢は、300年前の帝国との戦から時を止めています。私は、臣下として陛下を諌めることも出来ずに、多くの命を奪い、罪を重ねていった。300年という長い時間を生き続けていくうちに、何時しか私の心は蝕ばまれ人としての感情を失なっていきました。自我を抑え生きる屍のような色褪せた日々は、リセリア様、ラクジット様の御生母様に出逢い、王女殿下を護る任を与えられてようやく終わったのです」
「ヴァルは、お母さんが頼んだから私の傍に居てくれたの？」
竜王の血が目覚めた時に視たのは、黒騎士ヴァルンレッドの過去の出来事。
リセリアの傍に控えていたヴァルンレッドは、王妃に仕える騎士以上の感情を母親に対して抱いていたと、鈍い私でも感じとれた。
恋慕を抱いた相手の命令だから、自分の傍に居てくれていたなら悲しすぎる。
ヴァルを見上げる私の肩は、小刻みに震えていた。
「......最初は、リセリア様の願いを聞き入れて貴女の傍に居りました。しかし、何時しか貴女の成長は私の生きる糧となり、国の行く末を憂う者達の希望の光となった。ラクジット様が笑ってくれるだけで私は満たされる。ラクジット様に仕えるヴァルとしての感情は、貴女をこのまま陛下の妃になどしたくはない。しかし、私は......」
ヴァルは苦痛を抑えるように唇をきつく結び、眉間には深い皺が寄る。
「私の可愛い姫、どうか私を、イシュバーン王国を、陛下に縛られてしまった者達の魂を解放してください」
「嫌っ、そんなこと、したら、ヴァルは......」
死んでしまう、続く言葉は言えなかった。
言葉の代わりにポタポタと、私の瞳から涙が零れ落ちる。
「ラクジット様」
身を屈めたヴァルの長い人差し指が、私の頬を伝い落ちる涙をそっと拭う。
「泣かないで、貴女に泣かれると私は......愚かにもこのまま貴女の傍に居たいと、仮初めの生にすがってしまう」
涙の膜で歪む視界ではヴァルも泣いているように見えて、私は彼へと両手を伸ばす。
「わた、私は、ヴァルとずっと一緒に、居たいし、ずっと、一緒に生きて欲しい」
伸ばした腕は、大きくて大好きな手に掴まれて軽く引かれる。
ぽすりと、私の体はヴァルの胸の中へと収まった。
此処へ収まるのが当然だと感じられるくらい、居心地良くて馴染んだ場所。
私は条件反射で、広い胸に涙でぐしゃぐしゃの顔を擦り付けた。
「私は、ヴァルが好き、だから」
ひっくひっく、しゃくり上げながらの人生初の告白は、涙を流し鼻水を啜りながらというムードも何も無いもの。
「ラクジット様」
ヴァルの大きな手のひらが涙で濡れた頬を包み込む。
「私も、貴女が愛しい」
耳元へ流し込まれたのは、砂糖菓子みたいな甘い囁き。
言われた言葉の意味を理解して、私の頬は熱を持つ。
真っ赤に染まる私の額に、頬に、ヴァルの唇が落とされる。
「赦されないと分かっていても、貴女が成長するにつれて私は自分を抑制するのが、私以外の者が近付くのが苦痛になっておりました。王女でなければ、妃候補でなければ、誰の目にも入れられぬように鎖で繋いで檻の中へ閉じ込めてしまうのに」
視線だけで、蕩けさせられそうなくらい熱を含んだ瞳を私へ向けるヴァルは、見知らぬ男性に思えた。
親指が顎にかかり、恥ずかしくて俯きかけた顔を上向かされる。
「ラクジット様、私は貴女を愛しております」
愛の言葉を囁かれたんだ、と脳が理解して開こうとした私の唇をヴァルの唇が塞ぐ。
反射的に竦めてしまった肩を、逃がさないとばかりに腕が回されて抱き締められる。
甘い、甘い口付けに、私の心は蕩けていく。
ヴァルは狡い。
一方的な離別を伝えたくせに、私を閉じ込めて自分の存在を魂にまで刻み付けようとするなんて。
涙目で睨み付けても離してもらえず、更に抱き寄せられてしまう。
逃げられないよう腕の中へ閉じ込めた私の額や唇へ、何度もヴァルは口付けを落としていった。
ヴァルは確信犯だったり。
カイルハルトへの洗脳に近い刷り込みと、確実に自分の存在を刻み付けるための、このタイミングです。
