08.母の願い
ゆらゆら、ゆらゆら。
あたたかなぬくもりに包まれて私は微睡の中にいた。
優しく頭を撫でる蜂蜜色の髪をした女性へと手を伸ばせば、あたたかな手のひらが小さな手を包み込む。
柔らくて滑らかな手の感触が気持ちよくて、私は両手で彼女の指を握る。
「ラクジット、可哀想な子。この国に生まれなければ、生け贄になど選ばれずに王女として生きられたのに。私に力があれば、アレクシスも奪われなかったのに」
“泣かないで、泣かないで。私は大丈夫だから、お母さん”
声をかけたいのに、赤子の私の口からは「あー」「あぅー」という喃語しか発せられない。
少しでも慰めようと、腕を伸ばしてリセリアの頬に触れてニッコリ笑いかけた。
「......ごめんなさい」
綺麗な青い瞳を涙で潤ませたリセリアは、私を抱き締める腕に力をこめた。
「アレクシス王子は乳母にも慣れて健やかなご様子でしたよ。ダリルが王子の護衛に就きましたから、何も心配されることはありません」
無感情なヴァルンレッドの声色の中に、リセリアを気遣うような響きが混じる。彼をよく知っている者でなければ分からない変化だが。
大好きなヴァルの優しい声が混じっていて、私はじっと彼を見詰めた。
黒騎士としてリセリアに膝を折る彼は、今どんな表情をしているのだろうか。
ヴァルンレッドの顔をよく見たくて、私はまだぐにゃぐにゃで不安定な上半身に力を入れた。
「っ！」
身動いだせいでリセリアの腕から転がりそうになって、「ふぎゃっ」と悲鳴を上げた。
「ラクジット！」
「姫様！」
慌てて私の体を抱え直したリセリアの手と、咄嗟に手を差し出したであろうヴァルンレッドの指先が触れる。
思いがけない偶然の触れ合いに、二人はたっぷり数十秒見詰め合ったまま固まってしまった。
「あぅー」
「っ！......し、失礼いたしました」
「いえ......ありがとう」
見詰め合う二人が何だか嫌で、私が出した声を聞いた途端、弾かれたようにヴァルンレッドはリセリアに触れていた手をどけた。
互いの距離は離れたのに、リセリアの心臓が早鐘を打っているのが抱かれている私へと伝わる。
(もしかして、お母さんはヴァルンレッドのことを？ヴァルンレッドもお母さんのことを？両想いってやつ？)
竜王の生け贄となる王妃と黒騎士の許されない恋。
恋愛小説やゲームだったらすごく切なくて惹かれる状況だし、美男美女の二人はとってもお似合いだけれど......何故か胸がもやもやしてきた私は口をへの字に結んだ渋面となる。
「ラクジット？眠たくなったの？」
娘の不機嫌な様子に気付いたリセリアは、小さな背中をトントンッと優しく叩いて眠りに誘う。
腕に抱く我が子が目蓋が閉じて寝入ったのを確認したリセリアは、ラクジットの薔薇色の頬に口付けを落とす。
「ふふっ、寝ちゃったわ」
ふと視線を感じて顔を上げると、何時もは無表情の黒騎士が優しい眼差しを眠っている娘へと向けていた。
「......ヴァルンレッドは、どうして黒騎士として陛下に仕えているの？」
王妃として据えられてから、リセリアの側にはヴァルンレッドが常に護衛騎士として仕えていた。
初対面こそはイシュバーン王国内外で畏怖する存在、黒騎士が側仕えなど恐ろしくて堪らなかったが、今では彼が付けている冷徹な仮面の下に、優しい素顔が隠されていることは知っている。
「私が陛下に仕える理由、ですか。そうですね......この国が帝国との戦争で疲弊した時代......命を懸けて、禁術を使ってまで国を、私達を守ってくださったのは陛下。陛下と共に生き、支えようと剣も命も私の全てを捧げたのです。......あの頃の陛下は、正しく臣下と民を導く賢王そのものでした」
淡々と言うヴァルンレッドの瞳には、苦痛を含んだ暗い色が浮かんでは消える。
「そう、貴方は囚われているのね。この国と過去の陛下に......」
リセリアが呟けば、あえて合わないようにしていた互いの視線が絡み合いぶつかる。
「今宵、転生の儀が行われます。私は、貴女を陛下の元へお連れしなければなりません」
吐き出した台詞に、自分の役目を再認識したヴァルンレッドは嫌悪感と苦痛から眉を顰めた。
感情を面に出さないように抑えていたヴァルンレッドだったが、こればかりは抑えきれなかったのだ。
初めて見るヴァルンレッドの人らしい顔に目を丸くしたリセリアは、微笑み腕の中で眠る我が子の頭を一撫でした。
「ねぇ......外の空気を吸いたいの。ラクジットをお願いね」
「リセリア様？」
了解する間も無く眠るラクジットを手渡されて、ヴァルンレッドは赤子の体の柔らかさと不安定さに戸惑いながら慎重に両腕で抱える。
「うー？」
微睡みの中、鼻腔を擽る慣れ親しんだヴァルの香り。
抱かれ方の変化とリセリアとは異なる気配で、眠りの淵から私の意識は浮上する。
うっすら目蓋を開いて見えたのは、母親とは違う顔。
至近距離で見上げたヴァルンレッドは、ヴァルと同じ顔立ちなのに違う人物みたいだった。
思わず黒い騎士服に頬を擦り寄せると、私が目覚めた事に焦るヴァルンレッドはハッと息を飲み、目尻を下げた困惑の表情を浮かべた。
開け放った窓から室内へ吹き抜けた風によってカーテンがひらめく。
外から射し込む陽光が眩しくて、私は目を細めた。
「ずっと考えていたの。私が死ねば、代替わりした陛下は竜の精を得た花嫁の血肉を得られない、と」
窓からバルコニーへと出たリセリアはバルコニーの柵に背中をもたれかけさせる。
「生け贄は、生きたままで無ければ駄目なのでしょう？代替わりの儀式の後に花嫁の血肉を食まなければ、精神は不安定なものとなってしまう。強大な竜王の力に、精神と肉体が蝕まれてしまうのよね。特に、次代の器は不安定な御方、だから竜王の力を濃く受け継いだラクジットが次の花嫁候補に選ばれたのかしら」
口元は微笑みを浮かべているのに、リセリアの瞳からは涙が零れ落ちた。
「なに、を」
「ヴァルンレッドお願いよ。娘を、ラクジットを護ってね。一人になっても歩いていけるくらい強くなるまで、傍に居てあげて」
ぎしり、リセリアが柵にもたれる背中に力を入れたため上半身が揺らぐ。
「リセリア様！」
ヴァルンレッドの制止の声に、反射的にびくっと体を揺らした私は沸き上がる恐怖で「ふぇーん！」と大声で泣き出した。
「私の可愛い子達が、きっと、この国を竜王の支配から解放してくれる。だから、ヴァルンレッドも、解放されて」
微笑んだリセリアの体が、ベランダの柵からスローモーションみたいにゆっくりと落ちていく。
長い蜂蜜色の髪がキラキラ煌めいてとても綺麗で、私は必死にベランダへと手を伸ばす。
「うぁわーん！！」
火が着いたように泣き叫ぶ私は、茫然自失で固まるヴァルンレッドの服にしがみついていた。
＊＊＊
「......ジット」
「ラクジット！」
誰かの手が肩を掴み、数度揺さぶる。
膝を抱えて両手で顔を覆って小さい悲鳴を上げていた私は、肩を揺さぶられて我に返った。
「あ、あれ？」
覆っていた手のひらを外し、私は涙でグシャグシャになった顔を上げる。
「わたし、は？ アレクシス？」
私は赤子ではなく、大ききなったラクジット。
目前には、自分とよく似た顔立ちをした双子の片割れアレクシスが身を屈めて心配そうに私を覗き込んでいた。
離宮の一室ではなく、クリーム色の空間に居ることから此処は私とアレクシスの夢の中。
「寝ようとしていたら、ラクジットの悲鳴が聞こえたんだ。何かあったのかって慌てて意識を繋いだんだよ。どうした？」
問われて、先程赤子の状態で見た光景が脳裏に甦っていき、止まっていた涙が二度溢れていく。
「アレク、わたし、お母さんの、夢を、みたの」
「お母さん......？ ラクジット落ち着いて」
肩を震わせてしゃくり上げる私の背中をアレクシスは優しく撫でる。
彼の手のあたたかさと仕草は、リセリアを彷彿させて余計に涙が零れた。
「お母さんは、国王に喰われたんじゃない。自殺、城のバルコニーから身を投げたの。生け贄を得られなければ国王は弱体化する。私が生け贄にされないように。アレクシスが次の器とされないように。成長した私達が国王を倒せるように、私達に国を解放してって」
「そっか......」
俯いた私の額とアレクシスの額がこつんとくっつく。
そのまま私達は、目が覚めるまで手を繋ぎ無言のまま寄り添っていた。
