03.生き餌
アラクネー :半蜘蛛半人の女怪。人間の頃は機織が得意。蜘蛛の糸の他、神経毒を持つ事が多い。
出典：ギリシャ神話
アラクネーの強力な糸と魔石の粉末を織り込んだ、シルクの肌触りで軽いのにミスリル防具より防御力が高くその上全魔法攻撃への耐性もあるという、ギルドからの依頼で知り合った妖精族のシルフが作ってくれた膝上丈ワンピースに着替え、腰にはロングソードと魔剣を挿した。
背中に背負ったリュックには、水筒にメリッサ特製非常食とハンカチに薬草も入っている。
まさしく、準備万全で私は二度エルネストの部屋を訪れた。
「お待た、せ？」
勢い良くノックして扉を開いた私は、ぱちくりと目を瞬かせてしまった。
「何だ？」
偉そうに腕組みをして、待ち構えていたエルネストの格好が意外だったのだ。
着ているのは長衣と長い丈の上着ではなく、白いシャツと黒いズボン、足元は皮のブーツというシンプルなもの。
シャツは腕捲りをして、肘から手首までは色白だけど筋肉質で剣を振るう者の腕をしている。
腰には長剣と短剣を挿し、下ろしたままでいる事が多い長い髪を後頭部の高い位置で一括りに、所謂ポニーテールとしているのを見たのは初めてだった。
髪を下ろしている時は、隠れているシャープな顔のラインや首筋がバッチリ見えて、鬼畜な性格だと分かっていてもドキッとしてしまう。
何時もは、魔術師か錬金術師風の外見なのに今のエルネストは剣士に見える。
男性にしておくのが勿体無いくらいの美貌の持ち主でも、広い肩幅や薄付きながも筋肉質な体つきは、やはり彼も男性なんだと実感した。
「どうかしたのか？」
訝しげな声で問われ、弾かれたように我に返った。
何でもない、と私はヘラリと笑って誤魔化す。
鬼だ鬼畜だ！と、文句ばかり言って反抗している相手に見惚れていただなんて......絶対に悟られたくないもの。
「いや、本当に一緒に戦ってくれるんだと思っただけ」
「たまには私も本気で暴れたくなったのでな」
「暴れる？」
私の中では、冷静沈着で腹黒なエルネストの大声を出すとか暴れる姿は想像出来ないけれど、ヴァルが認めているのだから実はキレると凄いのかもしれない。
「では、向かうぞ」
コクリッと頷き、エルネストの横へ並ぶと床一面に転移魔方陣が浮かび上がった。
「くっ」
転移する時の浮遊感は、前世で乗ったジェットコースターの急降下のようで、何度経験しても慣れない。
両手を胸元に当てて口をきつく結んで、浮遊感を堪えていた私の肩へ手のひらが置かれた、ような気がした。
パキィーン
空間を振動させて、殺伐とした雰囲気の荒れ野に転移魔方陣が描かれる。
転移魔方陣の発する光から現れた人影を認める同時に、武装した二十名程の兵士は一斉に身構えた。
「待てっ！」
今にも矢を放とうとクロスボウを構えた若い兵士を、隊長であろう厳つい中年の兵士が右手を上げて制する。
転移魔方陣の光が収まり、現れた若い娘と若いエルフに兵士達は警戒を緩めた。
厳つい隊長は、自分よりずっと華奢な少女へと歩み寄る。
「貴殿方はもしや、ギルドからの者か？」
「はい。ギルドマスターより緊急の連絡を受けて参りました。貴方達は？」
私の問いに答える前に、男性は振り返り背後の部下達へ武器を収めるように指示を出す。
「失礼した。我々は辺境伯から此処一帯の管理を任された警備隊だ」
「私達は、」
名乗りへと続く台詞は、バタバタと走る足音で掻き消された。
「ラクジュちゃんっ！」
聞き覚えのある声に、私はハッとして兵士達の方を見る。
兵士達を押し退けてやって来たのは、黒いローブを羽織った赤銅色の長髪の男性と眼鏡をかけた金髪の女性、ギルドで何度か会話したことがある者達だった。
「カルロスさん、ジュリアさん、どうして此処に？」
彼等は確か、フリーの魔術師と封魔師だった。私と同じように、ギルドからの要請されて来たのだろうか。
「俺達は、ミンコレオが集落から出られないように交代で結界を張っていてね。今はニイシャンが結界を張ってるんだ」
カルロスが向けた視線の先、木板の柵で囲われた集落の入り口には、目蓋を閉じ胡座をかいて魔力を放出している男性が居た。
男性、ニイシャンは東国出身の魔術師である。
東国人は黒髪に焦げ茶色の瞳を持ち彫りが浅い顔立ちをしていて、前世の自分と同じ東洋人に似た容姿から、私はニイシャンに対し密かに親近感を抱いていた。
「突然の事だったから、魔術師と封魔師がなかなか集まらなくてね。もうくたくたよ」
溜め息混じりで言うジュリアの顔には疲労のためか、目の下にはくっきりと隈が出来ていて顔色も青白くなっていた。
「今、集落はどんな状況なの？」
「警備隊と一緒にミンコレオを倒して生き残った住民は避難させたが、半数以上の住民は......連れ去られてしまった。最初は戦っていたんだが、ミンコレオは巣穴から際限無く出てくるからね。多勢に無勢で撤退を余儀無くされたんだ。今は、援軍が来るまで集落全体を結界で覆って奴等を出られないようにしているとこ」
ギルドが召集をかけていても、まだ私達以外の冒険者は集まっていない。私はエルネストの転移魔法によって早く辿り着けたが、転移魔法を使えない者は着くのに時間がかかる。
それまで、魔力がもつのか。結界を維持できるのか。
「もって半日、というところだな」
疑問が顔に出ていたのか、エルネストは私を一瞥してからカルロスとジュリアへ冷たく言い放つ。
「集落の周囲を結界で閉じ込めていても、地下の巣穴が離れた地へ伸びてしまえば其処から地上へ出てくる。地下深く、女王が居る場所まで届く結界を張らねば意味はない」
「む、無意味ではないわ！ 確かに地下深くまで結界は張れないけど、半日もあれば辺境伯やギルドマスターが交渉し、援軍を送ってくれる筈よ！」
「大した自信だな」
睨むジュリアへエルネストは嘲笑を返す。
勢い良く睨んだジュリアが後退るくらいのどす黒い笑みに、私は背筋が冷えた。
この笑みを形作った唇から、この後とんでもない台詞が紡がれると経験上知っているから。
「待っていても女王蟻が卵を産み続けていき数が増えていくだけだ。さっさと巣穴へ入り女王を駆逐する。ラクジット、集落へ入るぞ」
さらりと言うエルネストに、警備兵達からは口々に「はぁ！？」「無謀だ」という声が上がる。
「ミンコレオ達に襲われるぞ！」
「かまわん。むしろ好都合だ」
血相を変えて詰め寄るカルロスへ、エルネストは不快感を露に眉を寄せた。
「巣穴の中へ入れば派手な魔法は放てんからな。今のうちに数を減らす」
「えーと、エルネストさん、数を減らすってどうするの？」
動きが制限されて戦いにくい巣穴より、地上でミンコレオを魔法で倒して数を減らすのには賛成だが、嫌な予感がしてエルネストの案を素直に受け入れられない。
口角を上げたエルネストからはニヤリ、と効果音が聞こえた気がした。
「巣穴から大量に誘き寄せればよい。ラクジット、生き餌になれ」
「生き餌とか言うなー！」
鬼畜な男が真っ向から蟻が蠢く集落へ入るとは思ってはいなかったとはいえ、つい私は叫んでしまった。
「生き餌とはなによ、せめて囮って言ってよ。鬼畜エルフ」
ブツブツ文句を呟きつつ、人気の全く無い集落の中へと足を踏み入れた私は腐敗臭のような臭いに唇を固く結んだ。
数日前までは人が生活していただろう場所は壊され、乾燥地帯の土地で苦労して育てていただろう作物や花は無惨にも喰い荒らされていた。
木と土煉瓦で造られた住宅の影とは異なる影が姿を現す前に、握った右手に魔力を込める。
「キシャー！」
甲高い鳴き声と共に姿を現した魔物、上半身は雌ライオン、ただ目はライオンとは異なり、白目部分は真っ赤に染まり黒目部分は爬虫類のような縦長の瞳孔をしていた。
肘より下は黒光りする巨大な蟻のミンコレオは、新たな獲物を捕獲しようと駆け出した。
「ファイアランスッ！」
炎の槍がライオンの頭部を貫き、断末魔の声を出す間もなく脳髄を撒き散らしながら、上半身は立ち上る火柱に包まれる。
「キシャァ！！」
火柱に怯むこともせず、二体目のミンコレオが涎を垂れ流して私に襲いかかる。
「はっ！」
ミンコレオの攻撃を避けた私は、腰のロングソードを抜いてライオンと蟻の境目部分を袈裟懸けに切り下ろした。
蟻部分の切り口から、びちゃびちゃ音をたてて飛び散る体液は緑色で、ピクピク細かく痙攣する蟻の脚が気持ち悪くて直視するのが嫌になり、私は視線を逸らす。
知りたくもなかったけど、ライオン部分は血のような赤い体液、蟻部分は緑色の体液のようだ。
ザリザリ、ガシュガシュ、
複数の生物が地面を踏む音が、私を目指して四方から集まってくる。
群れで動いているミンコレオは、死の間際に救援信号を出す。一体倒せば近くに居る仲間が集まってくる筈だ、とエルネストが言っていた。
恐怖とも興奮ともつかない、嫌な汗が全身から吹き出してくる。
「げっ本当に来た」
建物の中から、枯れ木の影から、数十体のミンコレオは確実に私を獲物と認定し向かってくる。
「ひぃ！ 気持ち悪い......」
数十体が蠢く様は鳥肌が出るくらい気持ちが悪く、集落ごと吹き飛ばす爆炎魔法をぶっぱなしたくなった。
『ミンコレオが集まってきたらコレを使え。効果を強化した結界石だ』
小刻みに震える手をワンピースのポケットへ入れ、エルネストから渡された結界石を取り出す。
手のひらにピンポン玉大の結界石を乗せ、ぐっと力を入れて握った。
パリンッ
粉々に割れた結界石は一瞬で粉になり私の体を包み込んだ。
バチッ！
私へと飛び掛かったミンコレオは、結界に弾かれて後方へ吹き飛ばされる。
襲い掛かる度、次々にミンコレオは強化硝子みたいに透明で強固な結界に阻まれて弾かれていく。
「うわぁキモイッ！！」
攻撃が届かないのは有難い。
が、動物園の硝子の飼育室での触れ合い状態の私は、下半身の蟻部分、関節部分の割れ目や脚に生えた体毛を至近距離で強制的に観察することになってしまい、気持ち悪さに半泣きになってしまった。
