01.旅の始まりはド派手に
２章開始です。
どうしてこうなったのだろうか。
半ば混乱しながら、私は踏み固められた土の道を歩く。
土地勘など全く無い初めて来た街中で、一人迷子になるだなんて情けないやら心細いやらで涙が出そう。
(大人しく、メリッサの買い物が終わるのを待っていれば良かった)
荷車を可愛らしい色で塗って改造した、果物とクリームをクレープ生地で巻いたクレープを販売している移動販売車に出会して、追いかけているうちに迷子になってしまったのだ。
移動販売で買った苺クレープは、甘味と酸味が絶妙で美味しかった。でも、迷子になってメリッサに心配されてヴァルに怒られるだろう事を考えると、やっちゃったか、と私は頭を抱えた。
反省しても今さら遅い。
中心街へ向かおうと歩いているうちに、どんどん薄暗い寂れた路地裏へ入り込んでいった。
数百年前からオディール国と隣国イシュバーン王国との交流の窓口となって栄えてきた歴史あるこの街、ウルスラは、古来より自国とイシュバーン王国からの物資や風習が入り交じり発展していった結果、独自の文化を築いてきた。
国の文化財となっている建物も多く立ち並び、かといって封建的でも無く、近代的な建物も文化財の存在を壊さない様に建てられている不思議な街。
小さな町から始まったウルスラの街は、長い年月を経て増設に増設を繰り返したためとても複雑な構造になってしまい、初めて訪れた旅行者は一度は迷子になってしまうという。
初めてこの街を訪れる私もその例に漏れず......
「メリッサは心配しているよね。中心街を目指していたのに、此所は......いったいどこだろう」
きょろきょろと辺りを見渡すが、古い煉瓦で出来た壁に囲まれた道が四方に広がっているばかりで、自分が何処にいるのかも分からない。
中心街周辺はとっても綺麗な街だな、という印象だったのに今迷子になっている所は、煤けた小汚い裏路地のような場所。
遠くには、中心部の石造りの塔の先端が見えているというのに、いつまで歩いても辿り着けない。
本当にどうしてこうも道が入り組んでいるのだろうか。
「お嬢ちゃんどうしたの～？ 泣きそうな顔しちゃってもしかして迷子？」
「えっ？」
前方の暗がりから、だぶだぶズボンに黒ボーダーの一囚人服みたいな上着を着て、首にはジャラジャラと鎖のネックレスを付けた金髪にピンクのメッシュが入った髪という、とんでもない服装の二十代前半と思われる男が笑みを浮かべながら近づいて来た。
「この街じゃ迷子になる人が多いからねー」
「俺たちが案内してやろうか？」
金髪の青年の後ろから顔を出したのは、これまただぶだぶズボンを履いてだぶだぶ上着を羽織ったスキンヘッドの男と、同じ様なだぶだぶな服装の前世の世界でも珍しかったドレットヘアで、童顔なのに無理して髭を生やしている感じの男が続く。
「そうそう優しく案内してやるよ」
まるで、値踏みするように厭らしい目で見ながら、ドレットヘアの男は回り込んで私の退路を塞いだ。
（わぁ、初めてこういう人達を間近で見た。この世界の街にもこういう人達もいるんだ）
緊張感の欠片も無いことを考えている間に、チンピラ風の男達に逃げられないように囲まれてしまい、私は周囲を見渡す。
「そんな怖がらないでよ。大人しくしてくれれば痛い事はしないからさ」
黙り込んで俯いた私が怯えていると勘違いしたのか、男達はニヤリと厭らしく笑う。
「何で気付けなかったのかな......」
今の状態に焦る以前に、自分が情けなくなって私は眉を寄せた。
初めて来た場所で迷子になったうえに、注意力が散漫になっていたとはいえ、彼等に声をかけられるまで存在に気が付かないなんて。
「いえ、大丈夫です。連れがいますので」
顔を上げれば、怯えの色など全く無い態度が気に入らなかったのかスキンヘッドの男が脅し目的に睨み付けてくる。
凄んでこられてもチンピラ程度の彼等など怖くも無いのに。
先日、追ってきた騎士へヴァルが向けた悪魔のような殺気のとばっちりに比べたら、こんなのは可愛いものだ。
「逃げられないぜ、お嬢ちゃん」
「大人しくしてりゃ痛いことはしない」
「きゃあっ」
背後からスキンヘッドの男に肩を掴まれて、驚き体を揺らした際に私の頭を覆っていたフードがハラリと落ちる。
「銀髪？」
スキンヘッドの男から驚愕した声が上がる。
フードから零れ落ちた銀髪を私は慌てて押さえるも既に遅く、薄暗い路地でも燐光を放つ銀髪が男達の目に晒されてしまった。
「銀髪って事は、エルフか？ いや、エルフでも見ない色だな。レアじゃねえ！？」
肩を掴んだまま、ドレッドヘアの男は興奮した様子で私の髪へと手を伸ばす。
「痛っ」
乱暴に髪を一房引っ張られる痛みと、男の指がギリギリと肩に食い込む痛みに私の目に涙が浮かぶ。
「エルフの髪って翠色じゃなかったか？ こいつ獣人か？」
「まぁ、種族は何でもいいさ。このお嬢ちゃんは大事な商品になりそうだからな。久々の上玉だ、少女趣味の金持ち連中には最高の値で売れるな！」
フードが外れて、露になった銀髪と蒼色の瞳に男達は色めき立つ。
生まれ育ったイシュバーン王国は、初代国王である竜王が嫌ったため奴隷制度は無い。
しかし、此処オディール国は人身売買が容認されている国だった、と思い出して、私は青くなった。
この男達は人買いの一味だ。
オディール国へ入ってから、ヴァルとメリッサから「一人で行動しないように」と散々言われていた理由が分かり、私は唇を噛む。
「やだっ！ 離してっ！ ヴァル～！」
「くっ暴れるなっ」
両手をばたつかせて抵抗する私に、背後から肩を押さえる男は舌打ちして、押さえる力を強める。
引っ張られた髪が数本抜けるくらいの力で押さえられて、あまりの痛みでポロポロ涙が零れる。
やっと囲っていた檻から逃げたのに、人買いに連れていかれるだなんて冗談じゃない。喰われる相手が、暗黒竜から変態爺に変わるだけとか、冗談でも嫌だ。
何時も守ってくれているヴァルとメリッサは側には居ない。助けてくれそうな相手も居ない。
自分の身を守れるのは自分だけだ。
後ろへ倒れかけながら、私は必死の抵抗として右手を前方へ突きだした。
「触らないで！ このっ、ファイアーボール！」
無詠唱で叫んだ力ある言葉と共に、右手のひらから巨大な火球が男達へ向かって放たれる。
ドォンッ！
放たれた巨大な火球が男達に襲いかかり、驚愕の表情へ変わる彼らの悲鳴を掻き消すほどの爆発音が響き渡る。
「えっ！？ うそっ！ ごほっ」
火球が当たるレベルじゃない爆発炎上が起こり、爆風で通路の壁が吹き飛ぶ。
石の壁が崩れ落ちて大量の砂埃が舞い上がった。
「ごほっごほっ！」
砂埃で呼吸が出来なくなった私は、口元を手で覆い盛大に咳き込む。
砂埃で霞む視界の中、目の前の壁が大きく崩れるのが見えるが、衝撃と恐怖で脚がすくんで動けない。
「きゃっ......！」
避けられない。石の直撃は免れないと覚悟を決めて、私はギュッと目を瞑った。
ガッ、ガキンッ！
ドンッ！
覚悟していた痛みと衝撃の代わりに、空気を切る音と硬い何かがぶつかる音が聞こ、私は恐る恐る瞑っていた目蓋を開いた。
舞い上がる砂埃の中、鈍い光を放つ漆黒の刃。
珍しく焦ったのかうっすら額に汗を滲ませた真剣な表情で、私を覆い庇う様に立つヴァルが居た。
「御無事ですか？」
「ヴァル～」
助かった、と思ったせいで気が緩んでしまい、膝がガクガク震えて座り込みかけた私の体へ、ヴァルの腕が素早く伸びて抱き寄せられる。
「こんな輩に目をつけられて追われるとは、貴女は危機感が足りない。その上......魔法を暴発させるとは......」
眉間に皺を寄せたヴァルは、私を抱き締めながら深い息を吐く。
何時もより低くなった彼の声色は、呆れたのか苛立ちからか掠れていて。
全力で助けに来てくれたらしい、ヴァルの頬が仄かに紅潮しているのが色っぽく見えて、私の胸は危うくときめきかけた。
「ラクジット様ぁ～」
立ち上る砂埃の向こうから、半ば泣きながらメリッサが駆け寄って来る。
側までメリッサが来ると、ヴァルは腕の中から私を解放して、抜き身の剣を腰に挿した鞘へと収めた。
「ヴァルンレッド様、申し訳ありません！ 私が目を離してしまったからこのような事に」
「メリッサは悪く無いよ。私が苺クレープの誘惑に負けたから......ふぇ、うぇ、怖かったよぉ～！」
メリッサに抱きついてぼろぼろ泣き出した私に、何かを言おうと口を開きかけたヴァルは、声の代わりに深い息を吐いた。
「はぁ......御無事ならば責は問いません。ラクジット様は、メリッサと一緒にこの場から離れて宿で休んでいてください」
片手で前髪を掻き上げたヴァルの視線は、未だに炎が燻る前方へ向けられていた。
「私は、あの者達を始末してきます。フフッ、ただラクジット様の姿を見た記憶をあの者達の脳から消すだけですよ」
剣呑な光を宿す濃紺の瞳を目にした私は、ギクリッと肩を揺らす。
底冷えするくらい冷たい笑みを浮かべているのは、ヴァルではなく、ヴァルンレッドの冷笑だったからだ。
