僕と彼と犬と歩いた天国への道

２

「お前、いつもこんな朝メシ食ってんの？」

ミツルが、目を見張ってテーブルを見渡した。ムーは、味噌汁かけご飯を食べ終え、ミツルの胡座の中でおこぼれを狙っている。

「え？うん、まぁ。」

味噌汁の入った椀を渡し、ユウタはその向かいに座る。

「すげー、ちゃんとしてんのな。」

そう言って、ミツルは味噌汁をすする。そして、目をギュッとつむって幸せそうにプハーッと息を吐いた。

「うんッめー！味噌汁！超久しぶりなんだけど！」

感極まった様子で一人うなずくと、汁椀をご飯茶碗に持ち換え、だし巻き玉子にかぶりつく。とたんに目を見開き、

「たまごも、うまッ！手作りだろ？これ！」

と、興奮気味に言うと、ご飯をかき込む。次に、ひじき煮の小鉢を持ってパクパクと口に運ぶ。

「俺、煮物とかあんま好きじゃなかったけど、うめぇんだな。」

煮物のおいしさを認識したらしく、ウンウンとうなずき、ご飯をかき込む。そして、当然のように、

「おかわり。」

と、茶碗を差し出した。相変わらずのミツルの食べっぷりにも慣れてきたユウタは、

「わかったから、静かに食べなよ。」

と、苦笑いで茶碗を受け取る。炊飯器には、いつもより多くご飯が炊いてある。

「だって、何食ってもうめぇんだもん。」

山盛りご飯を受け取り、満面の笑みのミツル。ユウタは、腰掛けると言った。

「中学生の頃から作ってれば、だれでもこれくらいは作れるようになるでしょ。」

「へ？」

ご飯をかき込みながら、ミツルはユウタを見た。

「母親が小学生の時に死んで、父親と二人暮らしだったから、自然と、ね。」

ユウタは、つぶやくように言って、だし巻き玉子をパクッと食べた。ミツルの箸が止まる。ユウタは、だし巻き玉子の皿を見つめたまま、ひとり言のように続けた。

「で…一昨年、父親が死んだから、僕は今一人きり。」

ゴクッとご飯を飲み込み、ミツルはゆっくりと口元にあった茶碗を下ろした。

「そうか…お前、母ちゃん…いなかったのか…。」

ミツルは、動きを止め、考え込んでしまった。

「…本田くん？」

ユウタに声をかけられ、ミツルは、我に返った。

「…あ？……あ、うん。」

ミツルは、ご飯をかき込み、味噌汁を飲み干した。

「お前、仕事、行くんだよな？」

「あ、うん。」

「何やってんの？」

「本屋で働いてる。」

「へぇ。お前、よく本読んでたもんな。」

浅漬けをまとめて箸で持ち上げ、大口でバクッと食べる。

「そうだね。」

そして、読んでいたその本を、本田くんの友達に窓から投げ捨てられたね。と、ユウタは思った。言っても仕方ないので、黙って食べ終えた食器を持ってキッチンへ行き、洗い始めた。ミツルは、全ての食器を空にし、お茶をぐいっと飲み干し、

「ごちそーさま！うまかった！」

と、両手を合わせた。それから、フゥーッと長めに息を吐くと、食器を洗うユウタを見つめた。ユウタは、黙々と食器を洗っている。ミツルは、くしゃっと頭を掻くと、

「さーて、俺もそろそろ…。」

と、誰に言うとでもなくつぶやいた。ずっとここにいられる訳はないが、もう少しユウタと話がしたかった。せめてもう一泊…。けれど、それが言えない。昨夜の図々しさは一体なんだったのか。まったく、ミツルらしくない。

「フゥ…。」

仕方なく、のそのそと食器をキッチンへ運ぶ。ユウタは、食器を洗い終えた。ミツルが、なんとか話しかける。

「なぁ、ユウタ…。」

ユウタは、手を拭きながら、

「自分の食器は、自分で洗っておいてくれる？」

と、微笑んだ。

「あ…そう、だよな。それくらいは…していかねぇとな…。」

昨夜のミツルはどこへ行ったのか。同一人物とは思えないほど、従順なミツル。ユウタは、出かける準備を整えると、慣れない手つきで食器を洗うミツルに、声をかけた。

「冷凍庫にピザとパスタがあるから、よかったらお昼に食べて。鍵は置いてくけど、ムーだけにして出かけないでね。オシッコは、絶対！あそこにさせて！」

昨日決めたムーのトイレ場所を、ユウタはピシッと指差した。とりあえず、新聞紙が敷いてある。

「お、おう。」

泡のついたスポンジを上げて、答えるミツル。

「じゃあ、僕、仕事に行くね。六時頃には帰れるから。そしたら、これからの事、話そう。」

昨夜とはまったく真逆で、ミツルはユウタに言われるままだ。

「わかった…。」

とだけ言ったミツルに、ユウタはニッコリ笑いかけて、

「いってきます。」

と言い、玄関へ向かった。ドアがパタン、と閉まる。ムーが「行ってらっしゃい」とでも言うように「ワン！」と鳴いた。

　ミツルは、食器を洗い終え、ソファーにドスッと腰掛けた。ムーもソファーに飛び乗り、ミツルの隣にチョコンと座る。ミツルは、ムーの背中を優しく撫でた。そして、ソファーに深く座ると、部屋を見渡した。白い部屋、だ。余計な物は、置いていない。パソコンデスクと、壁に掛かったシンプルな四角い時計。白くて小さなテーブル。色味のある物は、このソファーくらいか。ミツルは、ムーを撫でていた手を、ゆっくりとソファーの背に移し、また部屋を見渡した。ムーが、もっと撫でろと前足で催促をする。ミツルは、ムーに目を向けると、

「はいはい。」

と、再びソファーからムーへ手を移した。ムーは、満足気に目を細める。ふと耳を澄ますと、幼稚園へ向かう子供達の笑い声がする。その母親達が、挨拶を交わす声も聞こえる。窓から朝の光が差し込んでいる。ムーは、ミツルの隣でコロンと横になり、眠り始めた。朝から落ち着かない気分のミツルだったが、今までの生活には無かった静けさと暖かさに、安らいだ気持ちになった。ミツルは、ムーを抱き寄せた。眠りを邪魔され、小さな唸り声をあげたムーだったが、ミツルの膝に乗せられると、またすぐに眠りについた。ミツルは、ムーを優しく撫でると、窓から見える空を見上げて微笑んだ。

　ユウタは、朝言っていたとおり、六時過ぎに帰ってきた。玄関へムーがダッシュし、ピョンピョン跳び跳ね、ユウタを迎える。

「わぁ、ムー、ただいまぁ。」

嬉しそうに、ムーを抱き上げるユウタ。もうずっと前からやっているかのように、ムーはユウタの顔を舐める。ユウタは、楽しそうに笑い声をあげた。

「おう、おつかれ。」

出迎えたミツルに、ユウタは玄関に置いたスーパーの袋を指差した。

「これ、キッチンに持っていってくれる？今夜は、鍋にしたから。あと、ムーのオシッコシーツとドッグフードも買ってきた。」

「へいへい。」

袋とオシッコシーツを持って、キッチンへ向かうミツル。まるで、嫁にこきつかわれるダメ夫といった感じだ。ミツルは、キッチンに袋を置くと、中身を取り出した。白菜にネギ、蟹、海老など、鍋の具材がたくさんでてくる。

「鍋かぁ。いいよな、鍋。」

ミツルは、嬉しそうにつぶやくと、空になった袋を丁寧にたたんだ。

　テーブルの真ん中で、鍋がグツグツと音をたてている。ほわほわとあがる湯気を、不思議そうにムーが眺めている。今朝のように二人は向かい合って座り、鍋をつついた。

「本田くんは、仕事、何してるの？」

水菜を取りながらユウタが聞いた。

「モデル。一応な。」

つくねを取ったミツルは、フウフウと軽く冷まして口に入れた。

「え、モデル？すごいね。」

「すごくねぇよ。」

ミツルは、口を尖らせ、鍋を覗いてホタテを取った。

「俺みてぇのは、いつでも仕事がある訳じゃねぇし。」

そう言って、蟹を取る。続いてユウタが白菜を取った。

「へぇ、大変なんだ。」

「まぁな。あー、蟹めんどくせえ。」

ミツルは、箸を置き、蟹を剥き始めた。

「うん。めんどくさいよね。」

ユウタは、蟹を剥くミツルを見た。いつ以来だろう、鍋を誰かと食べたのは。

「ちょっと待て！これ、熱いから！」

ミツルの蟹めがけて、ムーがグイグイとおねだりをしてくる。

「あぶな…ッ！おい！待てっつーの！」

目の前で繰り広げられるちょっとした戦いを、ユウタは楽しそうに眺めた。

「いいなぁ、賑やかで。」

「いいもんかよ！うまいもん、みんな取られちまうよ。」

ムーは、ついにミツルから蟹の足を奪い取り、口にくわえて振り回し、勝利の舞いを踊っている。

「あーあー、オモチャになっちまってるよ。」

「しつけないからでしょ。でも、かわいいねー。」

ユウタは、肩を揺らして笑った。それを見たミツルは、急に神妙な顔つきになり、ゴホンと咳払いをした。

「悪かったな、俺…お前に母親がいないなんて、知らなくてよ。」

「え？」

急に謝られ、ユウタはキョトンとした。ミツルは続けた。

「授業参観の時、お前ん家、親父が来たろ。」

急にあの頃の話をされ、ユウタの眉間に無意識に皺がよった。

「あー…そうだったかも。」

「休み時間に、すげえ仲良さそうに親父と話してたろ、お前。」

「そう？」

「そうだよ。母親が来られないから、親父が来てんのかよ。何張り切っちゃってんの、ってムカついてたんだよな。」

「えー、そうなの？」

「高校生の、しかも男子なのに、親ベッタリかよ、ってさ。」

「だって、みんな来てたでしょ？まぁ、父親は珍しかったかもしれないけど。本田くん家は？」

ユウタの問いに、ミツルはふいに箸を持ち、鍋に手を伸ばした。

「授業参観があるって、言わなかったし。」

「えー、なんで？」

「ウチは、誰も俺に興味ねぇし。」

鍋をつつくミツルは、拗ねたような顔をしていた。ユウタは、怪訝そうに言った。

「それって、僕にヤキモチやいてたの？」

一瞬、ミツルの箸が止まる。

「はあ？ちげーよ。」

ミツルは、つみれを口に放り込む。

「えー…。」

それで僕の事イジメてたの？という問いが脳裏に浮かんだが、言うのは止めた。

「お、ここ煮えてんぞ。もうちょっと白菜足すかな。」

話をはぐらかすかのように、ミツルが鍋に具材を足す。

「どんどん食わねぇと、煮詰まっちまうぞ。」

ユウタがため息混じりに箸を持つと、ムーがユウタの横にピッタリとくっついてきた。キラキラした目でユウタを見上げる。

「何か、食べたいの？」

ユウタが優しく聞くと、ムーは真っ黒な瞳を更に輝かせ、しっぽを振った。

「すごく綺麗な目だね。」

ユウタは、うっとりと言った。

「あ？ああ、かわいいよな。」

「ホントに、綺麗だなぁ。」

ムーは、ユウタには飛びかかろうとはせず、お座りをしてしっぽを振っている。

「ほら、つくね煮えてんぞ。」

ミツルが、ユウタの椀につくねを入れた。

「あ、まだ入ってるよ。」

「なんだよ、お前、食わねぇなぁ。」

ミツルが、海老を食べながら言う。

「うん…。」

「だから、そんな弱っちそうなんだよ。肉を食え。肉を。」

モグモグと口を動かしながら、ビシッとユウタを指差す。

「うん…。」

ユウタは、うつむいてそっと椀と箸を置いた。

「え？どした？」

ミツルが、ギョッとして、動きを止める。

「何？怒ったのか？」

おどおどと、尋ねる。ユウタは、静かに首を振る。

「ううん。」

「じゃ、どうしたんだよ？」

ユウタは答えず、ムーの頭を撫で始めた。

「なぁ、おい…。」

ミツルが、不安そうにユウタをみつめる。少しの間、ユウタは黙っていたが、ムーの頭を撫でながら掠れた声を絞り出した。

「僕、ガンなんだ。」