僕と彼と犬と歩いた天国への道

最終話

　〈５〉

　ミツルは、部屋の窓からぼんやりと外を眺めた。公園のブランコが見える。あのブランコに乗ってずっと迷っていたあの日…。自分がこんな風になるなんて、思いもしなかった。ミツルは、深いため息をついた。ムーが、伸び上がり、ミツルの膝のあたりに前足をかける。

「なんだよ。」

ミツルは微笑み、ムーを優しく抱き上げた。

ーーー競技大会は、真ん中くらいの成績で終わった。それでも、ユウタは結果に満足したらしく、

「僕って、才能あるのかな。」

と、笑っていた。そして、夏の終わり、ユウタは、永遠の眠りについた。ミツルとムーに見守られ、静かに微笑んで旅立っていった。

「はぁ…。」

ミツルは、また、ため息をついた。ユウタのパソコンの画面に、ユウタの書いた小説が表示されている。あの雪の日、ドッグランのカフェで、ユウタがミツルに言っていた。「僕がいなくなってから、読んでね。恥ずかしいから。」と。ユウタは、小説を書き上げていたのだ。小説は、青年二人の友情物語だった。最後に主人公の青年は死んでしまうのだが、物語の中でこう言っている。

「僕の人生は、草一本生えていないアスファルトの平坦な道を、ずっと同じペースで歩いているようなものだった。けれど、彼に出会ってからの僕の人生の道は、変わった。緑の木々が連なり花が咲き誇り、曲がったり坂があったりする道になった。時に、全速力で走ったり、立ち止まっていなければならなかったりする事もある。きっと、自分一人だったら、通る事の無い道だったろう。でも、この道を彼と一緒に進んでいける。それが、何よりも嬉しくて誇らしいんだ。」

と。小説を読み終えたミツルの目と鼻は、真っ赤だ。ムーがその顔をそっとなめる。

「ありがとよ。」

ムーの頭を撫でながら、部屋を振りかえる。まっ白な部屋。初めてこの部屋に入った時、そう思った。見た目は今も変わらない。けれど、今は、目に見えないたくさんの色がついている。二人と一匹で塗った色だ。こんなに長くここに居られるなんて、思わなかった。それは、ユウタが俺を許してくれたから…。俺を守ろうとしてくれたから…。

　ベッドから起きられなくなっても、ユウタは微笑んでいた。ミツルに水を飲ませてもらった後、ユウタは言った。

「幸せだなぁ…。」

ミツルは、

「そうか…。」

としか言えなかった。それがユウタの本心だとしても、ミツルには笑って返せる事ではなかった。ユウタは、そんなミツルの様子を見て、言った。

「死にたくないなぁ…。」

ミツルの顔を見つめて、

「死にたくないよ、僕…。」

と、一筋の涙を流した。

「ユウタ…。」

ミツルは、たまらずユウタを抱きしめた。ユウタが、ゆっくりと片手をミツルの背中に回す。

「ミツルが来る前は、僕、死ぬのに何の未練も無かったんだよ…。だけど、ミツルとムーが来てから…僕は、死ぬのが嫌になっちゃったんだ…。まだ…ミツル達と一緒にいたいよ…もっと、いろんな事、一緒にしたいよぉ…。」

ユウタが、初めて弱音を吐いた。体を震わせ、泣いている。

「ごめん…ごめんな、ユウタ…。俺が、お前ん家に行ったりしたから…。」

ミツルは、ただユウタを抱きしめるしかなかった。泣き続けるユウタを、ただ抱きしめていた。ひとしきり泣いたユウタは、ミツルから腕を離した。ミツルも、そっとユウタから離れる。そして、涙に濡れたユウタの顔を優しく拭いた。

「謝らないでよ…僕は、死にたくないって思える事が、うれしいんだから。」

「ユウタ…。」

「だって、死にたくないくらいの人生なんだよ？うれしいよね？」

「そうだな…ユウタの人生、最高だよな。」

ミツルは、何度もうなずいた。ユウタは、嬉しそうに微笑む。

「…ミツルは？」

「え？」

「ミツルの人生は？」

「俺の、人生？」

ユウタが、ミツルを見つめる。ミツルは、

「最高だよ。」

と、優しく答えた。

「これからも？」

「ん？」

「僕が、死んだ後も？」

ミツルは、無意識に顎を撫でた。それからすぐに、ニッと笑って、

「最高に決まってんだろが。」

と、親指を立てた。

「よかった…。」

ホッとしたように、ユウタは笑った。ミツルは、ユウタの手を両手で包み込んだ。

「安心しろ。俺はもう、何があっても、ちゃんとした人生送るから。約束する。」

「うん…。」

自分を見つめるミツルの目に、強い意志を感じとったユウタは、安堵の笑みを浮かべる。ミツルは、その笑顔に応え、微笑んだ。

　ユウタが泣いたのは、それっきりで、後はずっと笑って過ごした。思えば、ユウタはいつも笑っていた。それが、今のミツルにとって、気休めになる。一人で暮らしていれば、そう笑う事も無かっただろう。ミツルとムーが押し掛けたことで、ユウタの人生は変わったのだ。たとえ、旅立つ時が辛くなったとしても、ユウタは後悔していなかったと思える。それにしても、この白い部屋は、色が付きすぎた。あちらこちらに、ユウタの色が染み込んでいる。ミツルの目に、また涙が溢れ出す。

「俺…もうここに住めねぇよ…。」

ムーを抱きしめ、しゃがみこむミツル。泣きじゃくるミツルの腕をすり抜け、ムーはテーブルの横にお座りをした。そこは、いつもユウタが座っていた場所だ。

「ムー…。」

ムーは、舌を出して息をしている。その顔は、笑っているように見える。ミツルは、微笑んだ。

「…だよな。」

四つん這いでムーに近づき、ムーのおでこに自分のおでこをくっつける。

「ユウタは、ここにいるんだよな。」

公園で遊ぶ子供達の声がする。書き物をするユウタと、雑誌を読むミツル、昼寝をするムーが、よく聞いていた声だ。休日の午後、ゆっくりと優しい時間が流れていたのを思い出す。

「ホント、だらしねぇな、俺…。」

ゴロンと床に寝転んで、目を閉じる。少し秋の混ざった風が、窓から入ってくる。教室で本を読むユウタの横顔が浮かぶ。閉じた目から、また涙が溢れてきた。

「あー…。」

ミツルは、腕で顔を覆う。

「ホンットだめだ、俺…。」

ムーが、ミツルの顔をペロリと舐め、その場でくるんと丸くなった。頬にあたるムーの体が温かい。小さな息づかいが、伝わってくる。また、風が流れてきた。ミツルは、そのまま、子供達の声を聞いていた。

　「あ、オヤジ？例のセラピードッグの件なんだけど。…ああ、わかった。ああ、ムーも連れてくよ。…は？いいよ、鯛の刺身なんて。贅沢覚えさせたら、こっちが困るって…あー、わかった、わかった。あ、それから、あの人に、もうムーの服は買うなって、言っといてくれよ。…あ？…まぁ、わかるけど…なんだよ、しょうがねぇなぁ。…わかったよ、いいよ。…ああ、うん…じゃあ、今夜な。」

ミツルは、大きなため息をついて電話を切った。スマホを見つめ、フッと微笑む。そして、足元のムーに言った。

「また、鯛が食えるぞ。」

ムーが、目を輝かせ、しっぽを振る。

「そんでまた、ファッションショーだ。」

威勢よく動いていたしっぽが、だらんと垂れる。ミツルは、ハハッと笑って、ムーの頭をクシャッと撫でた。

「ミッちゃーん！」

隣の部屋から、社長が呼んだ。

「お客様ですってー！」

ミツルは、社長のいる部屋に入った。

「誰？」

「記者みたいよ。はい。」

社長が、受付からのメモをミツルに差し出した。ミツルは、眉を上げた。

「ユウタ君の小説の出版社の人？」

社長が、興味あり気に聞いてきた。ミツルは、首を振った。

「いや。ちょっとした知り合い。」

ムーを抱き上げ、ミツルはロビーへ向かった。

「お久しぶりです。」

羽鳥が、いた。今日はカメラは持っていない。大会の時のTシャツにサブリナパンツから一転、薄手のセーターにスキニーパンツ、トレンチコートというスタイルだ。

「久しぶり。」

ミツルは、軽く会釈をした。羽鳥の顔が一気に笑顔になった。

「あー！あの時のワンちゃん！」

ミツルに抱かれたムーを、懐かしそうに見つめる。

「いつも一緒なんですか？」

「まあね。」

ムーを足元に座らせ、ミツルは、ロビーのソファーに腰を降ろす。

「なんか…いいですね。相棒って感じで。」

羨望のまなざしで、ムーを見つめる。ミツルは、プッと吹き出して、

「座れば？」

と、向かいのソファーを指差した。

「あ、すみません。」

羽鳥は、いそいそと腰かける。

「実は、今日、伺ったのはですね…。」

大きなカバンから、封筒を取り出す羽鳥。

「写真を、持ってきたんです。」

「写真？」

「競技大会の時、撮らせていただいた写真と…。」

「あれ、わざわざ持ってきたの？」

「ええ、まぁ。」

そう言って封筒をテーブルに置くと、ミツルの方に押し出す。

「もっと早く来られればよかったんですけど、忙しかったもので。ミツルさんも、お忙しいみたいでしたし。」

「別に、持って来なくてよかったのによ…。」

「パリでのお仕事、大成功だったみたいで。」

「え？まぁな…。」

ミツルは、咳払いをして、封筒に手を伸ばした。写真を引っ張り出すと、例のプリンの時の写真が出てきた。自分で言うのもなんだが、海辺の町に犬連れで佇む姿が、恐ろしく様になっている。このまま、広告に使えそうなくらいのクオリティだ。

「素敵ですよねぇ。」

向かい側から羽鳥が覗き込んで、うっとりする。

「あんたの腕も、なかなかじゃん。」

顎を撫でながら、ミツルがボソッと言った。

「ありがとうございます。」

小首を傾げて、ニッコリ笑う羽鳥。ミツルは、鼻を鳴らして、二枚目の写真を見た。ミツルの動きが止まる。ユウタが、いた。大会の時のユウタだ。ムーに指示を出す競技中のユウタだ。写真は、もう一枚ある。ミツルは、慌ててめくる。三枚目の写真には、ゴールしたムーを抱きかかえるユウタがいた。どちらのユウタも、笑っている。ミツルがあの日、心に焼き付けた笑顔だ。

「すみません、勝手に撮っちゃって。あんまりいい顔してるから…。素敵なものって、放っておけない質でして。でも、それもいい写真じゃないですか？」

羽鳥が、覗き込む。

「うん…いい写真だな。」

ミツルは、そっと写真のユウタに触れた。

「こいつ…死んだんだ…。」

ミツルの言葉に、目を見開く羽鳥。

「…え？」

「ガンだったんだ…。この時は、もう…。」

「そんな…。」

羽鳥は、写真を見つめた。

「がんばったんだ、こいつ。」

ミツルは、写真に微笑みかける。

「こいつ、小説書いててさ。最後に書いた小説…出版するんだ。いい話なんだ。うん…いい作家になれたよな…。」

「そうなんですか…。」

羽鳥は、遠慮がちにミツルの顔を見た。ミツルは、愛おしそうに写真を見ている。羽鳥は、また写真に視線を落とす。まさか、この時、ガンだったなんて…。この時の二人の様子が、脳裏に浮かぶ…二人は、楽しそうに笑っていた…。羽鳥は、唇を噛んだ。

「フフッ。」

写真を見ていたミツルが、吹き出した。ハッとして、ミツルに視線を移す羽鳥。

「ホント、楽しそうだな、ユウタ。」

ミツルは、写真を見つめ、笑っていた。が、しばらくすると、

「はは…。」

と笑い声は弱くなり、両手で顔を覆ってしまった。そのまま、大きな体を前に折り曲げる。顔を覆った両手から、泣き声が漏れる。

「俺…いまだに泣いてばっかだよ…。」

人々の行き交うロビーの片隅で、羽鳥は、身動きもせずに、泣き伏すミツルを見ていた。やがて、ゆっくりと立ち上り、ミツルの丸まった背中に手を置いた。ミツルの顔に頬を近づける。そして、優しく、強く、囁いた。

「いいじゃない、それでも前に進んでるんだから。」

ミツルは、顔を覆ったままだ。羽鳥は微笑み、身を起こした。それと入れ換えに、ムーがミツルの膝に前足をかけ、ミツルの顔に鼻を近づける。羽鳥は、ニッコリ笑って、ムーの頭を撫でた。

「いい子ね。泣き虫パートナーを、励ましてあげてね。」

それから、ミツルの背中を見おろし、ニッと笑うと、その背中をパン！と叩いて、明るく言った。

「本が出版される時は、取材させてくださいね！」

羽鳥のパンプスの音が、遠ざかる。そして、ロビーの喧騒の中に消えていった。ミツルは、ゆっくりと顔を上げた。ムーが、嬉しそうにしっぽを振る。ミツルは、涙を拭いて笑ってみせた。

「おいで。」

ムーは、ミツルの膝にピョンと乗った。テーブルの上の写真に鼻を近づけ、クンクンと匂いを嗅ぐ。

「お前と、ユウタだぞ。」

ミツルは、そう言ってから、

「あ。」

と、気づいた。

「俺とユウタのツーショットって、ねぇんだな…。」

ミツルは、事務所のエントランスを見つめて、口を尖らす。

「あいつも、気がきかねぇ女だよなぁ。撮ってくれりゃあいいのによぉ…。」

あーあ、といって不機嫌そうな顔で、天を仰ぐ。が、すぐに笑顔になると、

「ま、いいか。ちゃんと、ここにあるもんな。」

と、自分のおでこをムーのおでこにくっつけた。ムーが、ミツルの鼻をペロッと舐めた。

「ヘヘッ。」

ミツルは、ムーに満面の笑みを向けた。そして、ムーを膝から降ろし、写真を大事そうに胸ポケットにしまった。

「これから、忙しいぜ。」

ムーに語りかけると、

「ワン！」

と、返事が返ってきた。ミツルは、満足そうに微笑むと、

「行くぞ、ムー。」

と、颯爽と歩き出した。彼がこれから歩く道は、色とりどりの花が咲き誇る美しい道だ。けれど、もしかしたら、途中で急カーブしたり、塞がれたりする事があるかもしれない。でも、彼は、最後まで歩き通せる自信があった。なぜなら、彼の行く道には、いつでも、どんな時でも、優しく暖かい光が降り注いでいて、その光が力をくれると知っているからだ。ミツルは、ユウタが書いた小説の最後のページを思い出し、微笑んだ。力強く決意に満ちた、優しい笑顔だった。

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