なんじは邪神なりや？

小瓶と指輪

　スーテは、扉を開けたすぐ目の前の床に、うつ伏せで倒れていた。短剣を持った状態だった。

　身体は血にまみれ、周囲の床にも壁にも鮮血が飛び散っている。

　首から未だ血が吹き出していた。動脈から吹き出す鮮やかな赤。

「隊長！？」

「待て！　敵に備えよ！」

　駆け出そうとしたポーリエを手で制するエルディン。

「誰もおらん。行くぞ、ポーリエ殿、クロ殿。ミルファ様は扉を開けたまま、通路でお待ちくだされ」

　またトラップが発動されることを警戒してのことだろう。

　三人がスーテに駆け寄った。

「瀕死ですが、まだ息があります。わずかに魔力を感じる」

　クロの言葉を聞いてポーリエが短剣を引き抜き、自分のサーコートを切り裂いた。丸めてスーテの傷口に押し当て、少しでも出血を止めようとするが、みるみる血に染まっていく。

「神聖魔法さえ使えれば……！」

　ミルファの悲痛な声。

「そうだ、封印の小瓶は？　無事ですか？」

　ポーリエの言葉に、皆が玄室中央の台座を見る。

「……無事だ。動かされてはおらん」

「スーテ様を前室に。小瓶も回収していきましょう」

　クロが言う。

「畏れ多いが……是非もないか。わしが取りに行く。皆、警戒を怠るな」

「はい」

「勿論です」

　エルディンが台座に行き、封印の小瓶を両手でそっと持ち上げた。その間にポーリエとクロがスーテの身体を持ち上げ、通路に走るように運びこむ。

「申し訳ありません、ミルファ様、私たちが運ぶ間、横で傷口を押さえておいていただけますか」

「わかりました！」

　スーテを抱えたポーリエたちの後に小瓶を捧げ持ったエルディンが続き、前室にたどり着いた。先ほど無限袋から出した亡骸から離れたところに絨毯を敷き直し、その上にスーテを下ろす。

　クロがローブを脱いだ。血で重くなったポーリエの裂いた布と交換して傷口に押し当てる。

「エルディン様、小瓶は温かいですか？」

「あ？　いや、普通に冷たいが？」

「ポーリエ様、小瓶に触れてください。温かいですか？」

「えっ、と……あれ、温かい」

　怪訝そうなエルディンとポーリエの言葉に、クロの顔が一層真剣なものとなる。

「小瓶をミルファ様に！」

「お、おう？」

　不思議そうな顔をしながらも、エルディンが素早く傍(かたわ)らのミルファに渡す。

「クロ殿、これは一体……？」

「あっ！　これは……！？　使える！　神聖魔法が使えます！」

　小瓶を持つなりミルファが叫んだ。

「何と？」

　ミルファは左手に小瓶を掴んでかがみ込み、右手をスーテの首にかざした。

　暖かな魔力のうねりが、前室に広がった。

　押し当てた布越しにも、スーテの出血が一気に減り、収まるのが分かる。

「封印の小瓶から、神気が伝わってきます……せき止められていた神様との繋がりが戻って……間に合って、スーテ様……」

　横から、ポーリエがもう一度ミルファの持つ小瓶に触れた。

「駄目だ。俺の技量では神の力を引き出せないのか、神聖魔法は使えない」

　クロも改めて、封印の小瓶に触れさせてもらった。何か、小瓶を通して遠くから暖かなものが流れてくるのを感じる。それを魔力と結びつければいいのは直観的に理解できるが、流れが細く弱いせいか実行できない。

　長い数十秒が過ぎた。皆、祈る面持ちでミルファと動かないスーテを見比べている。

「……はあ、はあ……」

　荒い息をつきながら、ミルファがかざしていた手を下ろした。魔力をかなり使ったのだろう、身体的な疲労となって現れている。

「いかがですかな、スーテ殿は？」

「……き、傷口は塞がりました。状態は安定したと思います。ただ失血がひどかったので、意識はしばらく戻らないかもしれません。これほどの怪我の治療をしたことはないので、断定できませんが」

「とりあえず、落ち着いたということですかな。良かった」

　エルディンが大きく息をつき、クロを見やった。

「あ、あと、小瓶から手を離したら、また神聖魔法が使えなくなりました」

「小瓶に触れている間だけ、神聖魔法が使えるようになるのか……なるほど、加護の力を帯びた神器であるからか。しかし、何故気づいた、クロ殿？」

「確信があったわけではありません。ウィテーズ様とエルディン様は冷たい、私とポーリエ様は温かいと感じました。これは神の力を感じる能力があるか、すなわち接神能力の有無によるのではないかと。小瓶を通して神のお力が流れ込む、それが温かさとして感じられるのでは。それならば、この中で最も優れた神聖魔法の使い手である聖女ミルファ様なら、あるいは神聖魔法が使えるのでは……全て推測です。コルテリア様が落ちた小瓶を戻された時、幾重にも折りたたんだ被衣(かつぎ)を使って小瓶を持ち上げておられました。直接触れなかったために、神のお力を感じなかったのでしょう」

「ちょっと待ってください。クロさんも、接神能力を？」

　ポーリエが驚いたように尋ねるが、クロは曖昧にうなずいた。

「そのようです。小瓶に触れている間、何かを感じましたが、魔法の発動までは持っていけませんでした。魔術ほど得手(えて)でないのか、実際に神のお力に触れるまで思いつかなかったのです」

「クロ殿も……だから賢者様が連れてきたのか？　いや、考えても分からんか。ともかくミルファ様、小瓶をお離しなさいますな。邪神への切り札となりますがゆえに」

　エルディンの言葉を最後に、しばし沈黙が落ちた。

　クロはスーテの短剣を見た。手から離れ、傍らの床に置いてある。

「この短剣は、どなたかが運んでこられた？」

「俺です。何かの手がかりになるかと思って……そう、スーテ隊長です。一体誰が、どうやってこんなことを？」

　ポーリエが答えた。エルディンが唸る。

「ううむ。短剣はスーテ殿の血が少しかかっているが、全体としては綺麗なものだ。脂の類いもない。敵を斬ってはおらん。玄室に入ってすぐ、スーテ殿は敵、すなわち邪神を発見した。短剣を抜いたが間に合わず、首を掻き切られた、ということか」

「スーテ殿が玄室に行った時、俺たち四人はここにいました。えーと、そこのスレイマン様のご遺体も。やっぱり、ここには九人目が潜んでいるんでしょうか。そいつが隠し扉から入ってきて隊長を」

「もし九人目がいたとしても、わたしたちの居場所がどうやって分かるのかって話でしたよね」

「それに、わしらが駆けつけたのは、出血から見ても首を切られた直後だったはずだ。こんな短時間に、隠し扉まで移動して逃げられるだろうか？」

　皆、スーテの周りに座り込んでいる。エルディンたちが話している間、クロは黙ってスーテを見ていた。

「クロさん、どうなさいました？」

　ミルファが気づいてクロに聞く。

「いえ、気になっていることがありまして」

「そう言えば、お願いがあるっておっしゃってましたね。ウィテーズ様が玄室に行ったから、うやむやになっちゃいましたけど」

「はい。スレイマン様の指輪、赤瑪瑙の結婚指輪をもう一度拝見したいのです」

「指輪？　今、必要ですか？」

　目を丸くしたミルファにクロが答える。

「はい。その結果によっては、邪神を特定し、その手口を明らかにできます」

　これには全員が驚愕の目でクロを見た。

「はい？　指輪でですか？」

「そうです、ポーリエ様。間接的な手がかりではありますが」

「なんと……いや、ならば今すぐ見てくれ。話はそれからだ」

　エルディンにうながされ、クロは立ち上がって遺体に近づいた。他の者もそれに続く。

　遺体の側にひざまずき、クロはその左手を手に取った。そっと薬指の指輪をつまみ、ひねって抜き取る。

　手のひらに置き、外した指輪を眺めた。

　彫金技術の発達していない時代のものだから、無骨で持ち重りがする。若い頃の金銭に恵まれない時期に買ったものなのだろう、真鍮と赤瑪瑙という安価な素材である。定期的に手入れしているのか錆はないが、環の外側も内側も、細かな傷が入っていた。

「環の内側に文字が彫ってあります……シルヴァ」

　読み上げたクロに、ミルファが反応した。

「シルヴァは奥様の名前だと思います。結婚指輪に相手の名前や結婚した日を刻印する人もいますから」

「うん？」

　エルディンがいぶかしげな声を上げ、皆がそちらを見た。

「スレイマン様の薬指に、指輪の痕がない。ずっと嵌めていたなら、指輪の痕がつくはずだが？」

　その通りだった。胸の上に置いた左手、その左手薬指は綺麗なものだ。

「そうですね」

「クロさん、驚いてませんね」

　ポーリエの訝しむ声に、クロはうなずく。

「はい。確信いたしました。エルディン様、スーテ様のポーチから首輪の鍵を取り、ミルファ様にお渡しください。ミルファ様、私の説明を聞き、得心がいかれましたなら、それを私にお渡しください。魔封じを解除し、私も邪神討伐の際の一助となりましょう。そしてエルディン様ポーリエ様、私の説明に納得されない、私が邪神であると判断されたなら、私を処刑なさってください。

　見るべきものは見ました。

　それでは始めましょう」

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次話から謎解きに入ります。