なんじは邪神なりや？

前室と無限袋

「部屋を移動するならば、一度隊列を変更してみるのも良いかもしれませんな」

　エルディンが軽い口調で言った。

　言い方こそおどけていたが、邪神を警戒してのことであるのは明らかだった。

　通路で列の中央にいたコルテリアが攫われ殺害されている。

　決定的な決め手はないものの、最後尾にいたスーテが怪しい。次いで前後にいたポーリエと聖女ミルファ。

　ならば容疑者たちを別の位置に配し、次の凶行を防ぐ、ないし邪神への牽制とする。順当な判断であろうと、クロは思った。

「……はい、よろしいかと存じます」

　自分が怪しまれていると分かっているのだろう、スーテも同意した。

　ここが普通の屋敷だったなら、とクロは想像した。

　自分やスーテのような邪神かもしれない人間は、個室にでも監禁して隔離するだろう。ところがこの聖域には独立した部屋がない。全て一続きだ。まさか至聖の場である玄室に閉じ込めるわけにはいかない（それに隠し扉ができている）。入り口の広間も、万一外部に開かれた場合、他の者が確認できない。しかも最悪の場合、監禁されていた邪神が真っ先に外へ出ることになりかねない。そもそも扉に鍵がない。

　どんなに危険でも、容疑者と一緒に行動して監視するしかないのだ。

「では、どういう順にしますか？」

「先頭と最後尾を騎士で固めるのは決定事項だ」

「聖女様とクロ殿は真ん中だ。ここは変わらんな」

「私も戦力になりたいので、魔封じの首輪を外していただけませんか？」

「却下」

　できるだけ自然に提案してみたが、スーテににべもなく却下された。残念だった。

　結果。スーテ、エルディン、ミルファ、ウィテーズ、クロ、ポーリエの順に決まる。

「残念ながら、今の私には邪神の疑いがございます。これより、エルディン様に指揮をとっていただくべきかと」

　スーテが真剣な面持ちでエルディンに提案した。

「ううむ……皆様は、いかがお考えですかな？」

「それが良いかと。スーテ様が邪神と言いたいわけではございませんが、エルディン様の方が、より疑いが薄い。皆様も納得しやすいでしょう」

　クロが言い、皆もうなずいた。

「分かり申した。では、そのようにさせていただこう。とにかく、通路では前の者と間隔を空けないこと。空きそうになったら声掛けをすること。曲がり込んで壁を挟むと聞こえにくくなりますから、声は大きくお願いしますぞ」

　エルディンの注意と共に、移動することとなった。

「無限袋に手を入れれば、中身は頭の中に浮かびますが、それはあくまで一塊りずつです」

　隠し扉から玄室に全員が入ったところで、クロが説明する。

「具体的に申しますと、先ほどミルファ様がおっしゃったメモ。あれをスレイマン様のご遺体のポケットに入れた場合、無限袋に手を入れただけでは分かりません。ご遺体、着用なさっている服、ポケットの中身などはまとめて『スレイマン様のご遺体』と認識されますから」

「だからもう一度調べると」

　エルディンの言葉にうなずく。

「さようです。コルテリア様のお身体は検めましたが、スレイマン様はそうではありません。コルテリア様の事件後に、何か隠した可能性はございます」

「なるほど」

　エルディンがうなずき、前室へつながる通路への扉を開けた。

　他の者も通路に入っていく。クロも、前のウィテーズに続いて扉を通ったが、ふと、

「失礼、思いついたことが」

　背後のポーリエに断ってその横をすり抜け、玄室にとって返した。

「何か？」

「この玄室にも隠すところがあるのに気づきまして」

　中央の台座に近づくと、無造作に封印の小瓶を持ち上げた。

　金属なのに、不思議な温かさがある。これは神器の持つ加護の影響なのだろうか。

「ちょっと、無闇に触らないでください！　この世で一番尊い品なんですよ！？」

　通路側から扉を開けたまま、ポーリエが大声を上げた。

「おいクロ、勝手に距離を離すな！」

　クロの前にいたウィテーズもポーリエの後ろから顔を出す。

「申し訳ありません。ただ、この瓶の下にメモなど敷いて隠すことができるかもと思いまして。この聖なる小瓶に触れようとする者など普通はおりませんから、盲点になるかと思ったのですが」

　台座には何もなかった。瓶をひっくり返すが、底にも何もない。

「何もありませんでした」

　言いながら、クロはポーリエが支えていた扉を代わりに押さえて通路に入った。狭い道で前後を入れ替える。

　他の者たちも、足を止めて通路内で待機していた。

「あんな小さい瓶じゃ、下に何も隠せないだろう」

　ウィテーズが振り返って、クロを凶悪な眼差しで見下ろしながら言う。

「そうですが、実際に確認しないことには分かりませんから」

「もう……これ以上瓶に手の跡を付けないでくださいよ。つるつるの金属なんだから跡が残るじゃないですか」

　ポーリエも小言を言う。

「この件が終わったら、高位神官あたりが磨いてくださるでしょう」

「この件が終わったらとか、嫌なフラグを立てないでください」

　ウィテーズの前にいるミルファも参戦してきた。

　長くもない通路なので、すぐに前室に到着した。　

「クロ殿、スレイマン様を確認すれば良いのだな？」

「はい。お願いします」

　エルディンが畳まれた無限袋を広げ、床に置いた。一人で袋の端を上手く足で押さえ、頭の方からするすると亡骸を引き出す。

「では改めて、スレイマン様のお身体を検める。他の方も、それがしが不正を行わぬかどうか見張ってくだされ」

「服の着脱は一人では難しいでしょう。俺、いや私も手伝いましょう」

「そうですな。お願いしますぞ」

　言って、ポーリエと二人でローブを脱がせ、調べ始めた。それを他の者も、見落としのないようチェックする。

　クロは周囲の人間を見回した。皆、エルディンたちの調査を見ているのだが。

　ウィテーズの様子がおかしい。

　調査を見てはいるようだが、焦点が合っていない。どこか上の空で、何かを考えているように見える。

「何もない。最初に調べた時と変わらんようだ」

　エルディンが言った。

「はい。コルテリア様を誘い出すメモは、存在しなかったと思ってよさそうですね」

　ポーリエも言いながら立ち上がる。

「それでは、ついでにお願いが」

「クロ、一緒に玄室を見て欲しい」

　クロが言いかけたところに、ウィテーズが被せてきた。邪魔をしたというより、考えにふけっていてクロの言葉が聞こえなかったようだ。普段よりさらに凶悪な（つまり真剣な）顔をしている。

「どうかなさいましたか？」

「分からん」

「はい？」

「違和感がある。だがそれが何か分からない。だから意見を聞きたい」

「かしこまりました」

「おいウィテーズ、先走るな」

　よほど気になるのだろう、エルディンの注意を無視してさっさと扉へ向かう。その後を急いでクロが続いた。

「クロ、封印の小瓶を触ってどう思った」

「加護の力とは偉大なものです。不思議な温かさがありました」

「何？」

　ウィテーズが振り返って、驚いたように見下ろす。

「俺が触った時は、温かくなんかなかったぞ。普通の金属の冷たさだった」

「はい？　どういうことでしょう？」

「もう一度触ってみれば分かる」

　玄室への扉を押し開け、ウィテーズが玄室に入った。

　途端。

　轟音と閃光が迸(ほとばし)った。

　次の瞬間、クロは床に叩きつけられていた。轟音の余波で鼓膜がびりびり鳴っているのを感じる。何があった？

　トラップ？　解除したはずの警備術式が発動した？

「ウィテーズ様！」

　くらくらする身体を起こし、玄室の方を見る。

　閉まりかけた扉が、ウィテーズの足先に引っかかって途中で止まっている。

　ウィテーズが、うつ伏せに倒れている。

「ウィテーズ！」

　座り込んだクロの横をすり抜けて、エルディンが駆け寄った。

「エルディン様、お気をつけください！」

　スーテの叫び声が後ろから聞こえる。

「大丈夫、わしへの攻撃はない」

　言いながら、ウィテーズの左胸に両手を当て、一定の速さで強く押し続ける。

「ウィテーズ様！？」

「ミルファ様、再びトラップが発動する恐れもございます！　部屋に入らぬように！」

「離して！　手当てしないと！」

　ミルファとスーテが押し問答している声が聞こえる。

「代わりましょうか」

　クロが、這うようにして近寄ったが、

「いや」

　ウィテーズの傍(かたわら)にかがみ込む彼の顔は、暗く強張っていた。

「ウィテーズは事切れておる」