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管理棟への道

着地したが、まったく痛みを感じなかった。

「なぜ痛くない？」

「この世界では物理的な痛みは存在しない。でも、精神的なダメージは現実世界の肉体に影響する。つまり、ここで『死ね』ば現実でも死ぬ」

萃香の手は氷のように冷たかった。まるで生きている人間の手ではない。

「君、萃香って本当に人間なの？」

「私は……この世界が作り出したプログラムの一部。でも、自我を持っている。君が来る前は、一人でこの世界を管理していた」

歩きながら、萃香は自分の正体を明かした。

「寂しくなかった？」

「……分からない。寂しいという感情が何なのか」

目的地の中央処理装置まで、あと数百メートルの距離だった。

「ここからが問題なのよ」

萃香が立ち止まった。

前方の道を、黒い影のようなモンスターが塞いでいる。一体、二体、三体……数えきれないほどの数だ。

「あれは？」

「防衛システムのガーディアン。私たちを排除しようとしている」

モンスターたちは不定形で、まるで生きている影のように蠢いている。近づくだけで、強烈な殺気を感じる。

「どうやって突破するんだ？」

萃香は近くの公衆電話に向かった。受話器を取り、手早く何かの操作をする。ポケットから小さな端末を取り出し、電話線と接続した。

「何をしているんだ？」

「この世界は全てプログラムで構成されている。モンスターも例外じゃない。私は管理人権限で、一時的にその動作を停止させる」

画面に無数のコードが流れている。萃香の指が信じられない速度で動いている。

「でも、完全に停止させることはできない。彼女が許可しないから」

「彼女？」

「君を招待した存在。この世界の真の支配者」

約十分後、萃香は作業を完了した。

「三十分だけ動作を停止させた。急ぐよ」

モンスターたちは石像のように動かなくなっていた。

「すごいな……」

「でも、次はもっと強力なガーディアンが現れる。私の権限でも対処できないかもしれない」

僕たちは中央処理装置に向かって走った。

建物の入口に着いた時、萃香が振り返った。

「田中君、覚悟はできてる？」

「何の？」

「真実を知ることの。君が望んでいた答えが、必ずしも君の期待通りじゃないかもしれない」

萃香の表情は、今まで見たことがないほど悲しそうだった。

「それでも、俺は知りたい」

「……そう。じゃあ、行きましょう」

扉が開くと、そこは巨大な実験施設だった。