抜け忍、理由は恋でした

影狼、恋に堕つ

――伊賀・影の屋敷（深山の隠れ里）

薪が弾ける。

静けさを裂くのは、その音だけ。

蝋燭が一本。

冷えた土間に、ただ二人。

向かいに座すは、影組の頭領・鴉影（あんえい）。

老いたる鷹の眼が、闇を射抜く。

やがて──低く、声が落ちた。

「影狼、抹殺命令だ」

「幕府より内々の依頼。対象は……白沢 椿（しらさわ・つばき）」

白沢。

聞き覚えがある。幕府の蘭方医、白沢仁蔵──

一年前、火事で焼死と聞いた。

「その娘か」

「ああ。十八。蘭方医を継ぎ、諸国を巡っている。

　だが──父の残した書が、都合の悪い“何か”を孕んでいたらしい」

「……それを奪って、殺せと」

「その通り。証は残すな。誰にも気取られるな」

頷く。

刃に油を差し、装束を締める。

俺は忍。

影に生きる者。

娘一人の暗殺など造作もない。

⸻

――信濃・外れの宿場

月も隠れ、夜霧が路地を這う。

人影はない。

その先、朽ちた祠の脇に──いた。

女はしゃがみ、手元に瓶。

竹筆で液を掬い、自らの手首へ、ぽたりと。

……なにを──？

反応は、ない。

だが、女は構わず帳面を開き、筆を走らせた。

迷いも戸惑いもなく、手際よく。

──定められた手順。

懐の刃に手をかける。

間合いは充分。

ただ一閃、音も残さず終わらせる。

その時、風が吹いた。

女の髪が揺れ、顔が露わになる。

顔は小ぶりにして、目元やさしく涼しげなり。

眉は細く整い、口元は結ばれてもどこかほころぶ風情。

さながら春霞の中に咲く、野の花のごとき顔立ち。

──胸の奥で、なにかが爆ぜた。

呼吸が、ふと止まる。

刃を握る手がわずかに震えた。

……う、うるわしい──！！

なんだこの胸の痛みは？！

毒か？　いや違う。

毒など効かぬ俺が、なぜ……苦しい……？

女が、ふいにこちらを見た。

「……あれ？　あの、すみません、ちょっと聞いてもいいですか？」

笑った。

無邪気に、まっすぐに。

気づけば、刃から手が離れていた。

冷静になれ、影狼。任務だ。

お前は伊賀の忍。影に生き、影に死ぬ者だ。

女一人の暗殺など造作もない──

「このあたり、峠道ってどちらかご存知です？」

首をかしげ、また笑った。

目が合う。

笑う。

また笑う。

と、と、尊い──死す──いや、尊死……！！

俺は──

なぜか、逃げた。

瓦を蹴り、木の影へ飛ぶ。

心臓が焼けるように熱い。

夜風が冷たいはずなのに。

⸻

――伊賀・影の屋敷（翌朝）

朝の山霧がまだ残る頃、裏庭に抜けようとすると──

「よぉ、影狼。昨日の任務、どうだった？」

声の主は鴉羽（あんう）。俺と同じ影組の刺客。

腕は悪くないが、口が軽いのが玉に瑕。

だが俺にとって、唯一“話すことを許せる”相手だった。

「それより、何故かその者を見ると胸が痛く、心の音が速くなり、冷静でいられなくなる。

　そんな毒……知っているか」

「お前、それ恋じゃねえか」

こ、こ、恋だと？！？！

伊賀に生きる者が、“標的”に恋をするなど。

影組の恥、いや──忍としての死だ。

「そいつと団子食いたいと思うか？」

したい！！　なんなら己の銭を出し「ありがとう」と礼を言われたい！

「そいつが困ってたら助けたいと思うか？」

助けたい！！　やつの困っている顔など見とうない！

「そう思うなら、それは恋だ」

こ、恋なのか？！

だが俺は忍だ。標的に恋するなど……

いや、いっそ忍を辞め、やつに思いの丈を伝え恋仲に──

「まさか、あの影狼が恋とはな。相手は何処のくノ一だ？

　ならひとつ忠言を授けよう。……好いたと知られた途端、相手の心は離れるやも知れぬぞ？」

い、いかんのか？！？！

恋とはかくも難儀なものか……！

好きを伝えてはならぬとは……なんと、なんと厄介な──！

俺は生まれた時から忍として育てられた。

おれに忍以外の道はない。

「まっ、また気が向いたら教えてくれよ」

こいつはいつも言いたいことだけ申して、去ってゆく。

──まあよい。とりあえず昨日の任務を報告しなければ。

⸻

――報告の間（深山の隠れ里）

薪が弾ける音が、やけに耳に残る。

昨夜と同じ部屋、同じ灯り。

だが今夜は、空気の密度が違っていた。

目の前に座すは、影狼。

我が影組が誇る最上の刺客──冷徹、沈着、完遂率百にして百。

その影狼が、なぜかいつもより息が深い。

……気のせいか。

「……して、任は果たせたか」

わずかに間があった。

薪がまたひとつ、弾けた。

「……標的は──生きております」

蝋燭の火が、ひときわ揺れた。

わずかな熱が頬を刺す。

儂の胸の奥で、何かが音を立てて崩れた気がした。

「……任を落としたか？」

「はい。……左様でございます」

信じがたい。

だが、こいつの目は揺れていない。

静かで、真っすぐ。覚悟を宿していた。

「理由を、述べよ」

一瞬の沈黙。

そして──

「……拙者、標的に恋をした模様です」

…………………………。

「…………は？」

思わず声に出てしまった。

いや、出るだろう。常人なら十度聞き返す。

だが儂は忍の長。平常を装わねばならぬ。

「も、もう一度聞こう。任務は、失敗したのか？」

「はい。拙者、標的に恋をした模様です。

　ゆえにこの影狼、伊賀を抜けさせていただきとう存じます」

…………。

いや待て。

落ち着け、頭領たるもの感情を揺らすな。

だが、こいつ……なにを言って──え、恋？抜け忍？

「……貴様、本気か？」

「本気でございます」

本気かぁぁ……。

いや、平静を保て。

“忍が女に恋して抜けたい”──そんな報告、十七年頭領やってて初めて聞いたぞ。

どうする？　止めるか？

いや、それよりも──

「……ならば、二度と伊賀の地を踏むな。お前の顔など見たくもない。今すぐ去れ」

よう言うた、儂。完璧な追放宣言じゃ。

「はっ。かたじけのうございます」

礼まで言われた！？

こいつ本当に行くのか……

いや、行ったぞ！？　屋根を駆けて──あいつ、もういないぞ！？

……

（……なにが正しかったんじゃ……）