第15章
神々のトーナメントにて――。
「諸君ようこそ！ 死闘のレースも無事終了。では第四ラウンドを始めよう！」
観衆が歓声を上げ、スマソニが玉座へふわりと戻る。
「ちょっと複雑な事情でバランスが崩れた。不均衡は嫌いだ。――間引きが要るね！」
頭上の対戦表を指し示す。
「“アライアンス・ラウンド”だ！ 次の対戦相手同士を一時的に組ませ、二人一組で戦ってもらう！ 各チームの代表が連合すれば、強力な二枚看板の完成だ！」
レガルが表を見上げると、チーム64が消えている。
「すみませーん！ うちは相方がいません！ どうすれば？」
「いい目だ、レガル」スマソニが笑う。
「君たちは単独でやってもらう」
「ちょ、待っ――」
「自チームから二人を出せ。火力は十分だろう？ ――君たちの番は最後に回す。健闘を祈る。ではチーム2、チーム31との連合、前へ！」
観客席でゼロが立ち上がる。幼い少女が隣を歩く。ゼロはレガルへ一瞥だけくれて、アリーナへ。
「こちらだ」とゼロ。
彼の相棒が横に並ぶ。対するは赤髪と白髪の大柄な神が二柱。
「こちらも準備万端！」
「よろしい」スマソニが告げる。
「“ゼロの神”ゼロとその相棒――“おもちゃの女神”オモチャ！
対するは**“山の双神”――セツザンとホムラヤマ**！」
双子は胸板を同時に叩き吠える。
「この嵐、我らが制す！」
「笑止」ゼロが鼻で笑う。「自惚れるな」
ゴーン。
「始め！」
オモチャが腕を上げるが、ゼロが肩を押さえる。
「君の命を賭ける必要はない。私一人で足りる」
「は、はい！」
セツザンが腕を振り上げ、空に雪嶺の巨山を出現させる。
「単騎で挑むか！ 愚か者！」
山が落ちる寸前、ゼロの手に透明の光球。
「消去」
光球が山そのものを無へ。セツザンが唖然とする間に、ホムラヤマが大地を噴き上げ、火山を起こす。
「焼き尽くせ！」
溶岩が床を覆うが、ゼロはオモチャを抱えて跳躍、もう一発の消去球で火山も溶岩もまとめて無効化。
「わぁ、ゼロ！ すごーい！」
「職務だ。それだけだ」
双子は同時に地を叩き、雪山と火山が連鎖噴出、巨大な山脈を築き上げる。ゼロは軽やかに回避――
BOOM
「失せろ」
ゼロの掌に巨大な透明球。ふわりと天へ昇らせてから――
「オモチャ、後ろへ」
「りょ、了解！」
双子は思わず硬直。ゼロが振り下ろすと、闘技場が揺れに揺れる。
「おやおや！ 痛烈！」スマソニが目を細める。
山も双子も痕跡なし。
「勝者、ゼロ＆オモチャ組！ チーム2連合、進出！」
オモチャは飛び跳ねて歓喜、ゼロは無言。
レガルはため息を漏らす。
「あの人、バケモン」
「ふーん」とニカラ。
「騒ぐほどじゃないわ」
「今の見た!?」
「私にもできる」
「あれを!?」とユウが震える。
「あんなのと戦うの？ 俺、死ぬよね？」
ロノヴァは黙々と戦況を観察、レーヤは座席で逆さまになっている。
「ねえ」とニカラが立ち上がる。
「ユウ、ジュウシン。ちょっと来て。――良い案がある」
「安全？」とユウ。
「もちろん！ 女王ニカラは最も慈悲深き――」
「それは言い過ぎ」
ニカラはレガルを抱きしめる。
「すぐ戻るわ」
そして二人の少年と共にふっと消えた。レガルは消えた場所を見つめてつぶやく。
「今ごろ拷問コースとかじゃないよな……」
試合は進み、次々と脱落。ついに最後の連合戦――レガルたちの番。
「チーム1！」スマソニ。
「最後の二人を出せ！」
「ユウ、まだ帰ってない……。――レーヤ、君だ！ 前へ！」
レーヤがむくり。
その勢いでレガルの顔面に回し蹴り、彼は階段を転げ落ちる。
「意味は“殺せ”」とロノヴァ。
「降りて、殺す」
「了解！」
数秒で整列。きょろきょろと彷徨うレーヤの前に、ラクロがバク転で着地。
「対戦相手がコレ？ 俺への嫌がらせか？」
その相棒――ランタンを手にした長身の神が横へ。
「本来ならもう一人いるはずだ。どこだ？」
ラクロが鼻で笑う。
「その提灯みたいなのは何だ」
「ランタンだ。力を媒介する」
「灯台守かよ。どうやって俺の役に立つ？」
「使い道はある。見ていろ」
「役立てよ、コラ」
「レーヤ、相棒は？」スマソニ。
「相棒？」
「この試合の」
「しあい？」
その時、駆け足の足音――ユウが戦術装備一式で飛び込む。
「ここ！ 間に合った！」
「なんだあの見た目」レガルが叫ぶ。
「殺し屋かな？」
ラクロが鼻を鳴らす。
「人間。――場違いが過ぎる。茶番だ」
「よし、揃った」スマソニが手を打つ。
「最終試合、ラウンド4！ レーヤ・オトカミ＆ユウ 対 “殺戮の神”ラクロ＆“ランタンの神”トウシン！」
対戦表が消える。
「3……2……1……Fight！」
ラクロはためらいゼロで両者に突撃、地面へ叩きつける。
BOOM
煙が晴れる――レーヤがラクロの腕を掴んでいる。
「えっと……たぶん、こう」
彼を背後へ放り投げ、すっと立ち上がる。ユウは埃を払う。
「何してんだ！」ラクロが吠える。「殺せ！」
トウシンがランタンを掲げ、光弾をユウへ。ユウはスライディング回避。
「止まれ、人間！」
もう一射――ユウは潜り込み、手から銃を形成、ランタンを射抜く。
BOOM
観衆が凍り付く。トウシンは砕けたランタンを見下ろし、ラクロは硬直。
「馬鹿が、何を――」
レーヤの拳が顔面直撃、彼は吹っ飛ぶ。
「まだ“しあい”？」
観客席でレガルが目を丸くし、ロノヴァは無言。
「ユウ、銃出したよ今!? ……ニカラ？ 何したの」
ニカラが隣に出現。
「何もしてないわ。――どうして私のせいに」
レガルがユウを指差す。
「……ちょっとだけ**ユウとジュウシンを“合流”**させたかも」
「なんて？」
「恋人とかじゃないからね。神は凡そ、現世で力を増すために人間と融合できる。――パートナー契約を結んだだけ。ほら」
ユウはライフルを形成し、トウシンへ連射。弾丸が各所へ刺さる。
「それ反則では」とレガル。
「そうかしら？ ジュウシンはチーム所属、戦ってるのはユウ。――理屈は通るわ」
「謀略家め」
「どうも」
トウシンは巨大なランタンを新造、光柱でユウを押し返す。ユウは狙撃銃を作り、心臓を撃ち抜く。
閃光とともにトウシン消滅。
「一柱脱落！」スマソニが宣言。「残り一！」
ラクロが咆哮。全身が赤黒に変色し、背に六本腕、体躯はT-レックスめいて巨大化。
「役立たずが！ 俺一人で十分だ！」
別席からゼロが目を細める。
（また自我を喰わせた。――自ら不利へ）
「砕け散れ！」
ラクロはレーヤを顎で咥え、噛み砕く――
「――？」
歯が砕ける。ラクロは吐き出す。
「鋼鉄か!? 俺の歯が――」
首根っこを掴む。
「これ、ゲーム？」
顔面連打。レーヤは吐血するが、微動だにしない。
「君の妹の肉体、異常ね」ニカラが呟く。
「普通の人間じゃ殺戮神のラッシュは耐えられない」
「脳筋なんだ、体は最強、頭は最弱」とレガル。
ラクロは旋回し、レーヤを壁へ叩き付ける。
「後で嬲る。先に小僧だ」
ユウを探す――胸元に赤い点。
「Target: Locked」
発砲。だが弾は弾かれる。
「我が皮膚に銃弾は通らん。――終わりだ」
ユウはフラッシュバンを投げ、ラクロを盲目に。
「その力……“銃神”のもの！ なぜ――」
「集中しろ、ラクロ」とゼロ。
ラクロは片腕のはたきでユウを吹き飛ばし、血が滲む。
「上位神に人間風情が勝てるか！」
大地を爪で穿ち、口腔から凶音。――闘技場が崩落を始め、破片が吸い込まれていく。
「喰尽！」
ユウも吸引に巻かれ、アーミーナイフで床に突き立て辛うじて耐える。
「ユウ、いける！」レガルが叫ぶ。
揺れは増し、ニカラはレガルの身体を支える。
ユウのナイフが吸い上げられた瞬間、レーヤの拳がラクロの顔面へ。
「このゲーム、つまらない！」
吸引停止。ラクロがよろめく。
「それだけか？ イキりやがって――」
見上げると戦車の砲口。
「……マジかよ」
「Fire！」
主砲が直撃。ラクロは空へ吹き飛び、視界から消える。
BOOM
――遅れて炸裂。
鐘が鳴り、試合が止まる。スマソニが降りてくる。
「そこまで！ ラクロは場外・トウシンは撃破。――勝者、チーム1！ ラウンド4終了！」
歓声。ニカラとレガルも拍手。
「……いや待て。親友が冷徹スナイパーになって神を二柱落とすの見て、俺何拍手してんだ」
「神は戻るわ」ニカラが背をぽん。
「まあ……そうだけど」
やがて全チームがスマソニの前に整列。
「生存おめでとう！ さて、神―人融合は本来禁止だが、今回は不利を考慮してユウを特例許可とする。――以後のラウンドは再び各チーム単独。連合は解散！」
「助かった……。二柱相手は御免だ」とレガル。
ゼロが肩をぶつけてくる。
「得意顔するな。――すぐに終わらせる。決勝まで生き残れたらな」
「口悪っ」
グランターが山ほどのケーキを卓に出す。
「食え！ 中間到達のご褒美だ！ うまいぞ！」
「相変わらずの大食らい」とニカラがレガルの頭の中で毒づく。「永遠に痩せないわね」
「明日からは第五ラウンド」スマソニが両腕を広げる。
「ただのバトルではない。――**“神々の試練”**に挑んでもらう！」
「試練？ それって何――」とレガル。
「もっとも危険で、暗く、捻じくれた環境。その名も――“恐怖の洞窟”。ホラーの棲み処だ」
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