『僕の非凡な日常』

第13章

……？

オトカミは巨大古都の廃墟に姿を現し、その左右にはロイヤルとレメディが並んでいた。

「まだ手つかず……。――いや、何かが残っている」

「父上、ここはどこですか」とレメディ。

「カミヤシロ――九つの神都の一つだ」

「神都（しんと）？」とロイヤルが首をかしげる。

「ああ。神々が現世に築いた拠点だ。各々、別の惑星に点在する。ほとんどは数千年前に滅んだ。ここはアメノホシ――黄金期に神々が好んだ星」

三人は中央の大神殿を目指して瓦礫の街路を進む。地には屍が無数に転がり、

「はっ、どうせ自業自得」とロイヤル。

「どうでもいい。――父上に従えばいい」とレメディ。

「知ってるって」

大神殿の扉の前に立つと、オトカミが触れただけで扉は自動に開いた。

「幾劫（いくこう）を経ても、まだ時の審判に耐えているか……」

脳裏に一瞬、金黒の衣をまとった自分と、顔を隠した十九の影が円卓を囲む光景がよぎる。オトカミは振り払う。

内部には巨柱、壁一面の碑文、中央の円卓、そして二十体の巨大像。

「……ここ、最近も誰かが来た痕跡がある」

二人は黒金の神殿を見回し、ロイヤルが手を挙げる。

「ねえ、ここって何歳？」

「数十億年。――**神々の視線（ゲイズ）**はとうに去った。祈る凡（ただ）びとはもう来ない」

「父上のお手伝い、ありますか」とレメディ。

オトカミは二人の肩に手を置く。

「“オリジン（万物の母）”が我らの支配に目を向けた。――まもなく戦になる」

「オリジン？」

「“創元（ジェネシス）”、すべての母。――昔話はまた今度だ。今は危険なものを見せよう……」

彼が円卓の中心に手を置くと床板が剥がれ、地下室が口を開く。

「来い」

三人は闇へ降りる。――その一部始終を、黄金の光が遠見していた。

光の向こう、影に隠れた存在たちがひそやかに言葉を交わす。

「無限（インフィニティ）がまた現実を弄ぶ。――裁きは逃れられぬ」

「万物の母が照準を合わせた。序列は乱させぬ」

「行方不明の同胞はどうする」

「潜伏中だ。――均衡は脅かさぬ。長居したのはオトカミ。彼と“簒奪者”は処理する」

背後で黄金光がまた微かに瞬（またた）く。

地下、オトカミは金紫の光で闇を払い、宝匣に辿り着く。手を触れると眩い金光を噴き上げて開いた。

「完璧だ……」

覗き込んだレメディが目を細める。

「父上、これは……？」

「“オリジン”に抗う鍵だ。――持ち帰る」

⸻

「始め！」

ハイバラはロノヴァを値踏みする。ロノヴァは石像のように静止。

上段からレガルがワナワナしながら声を掛ける。

「い、いけロノヴァ！　――なんで俺が応援してんだっけ！」

「華奢じゃないっすか」ジュウシンが首を傾げる。

「踵フェチでも、殴りは強いよ」とレガル。

ハイバラは指先から灰弾を凝り、弾丸のように放つ。ロノヴァは半身で躱（かわ）すが、腕を掠（かす）め、灼痕が走る。

「私の灰は溶岩より熱い。――耐えられるかしら」

さらに肩を撃ち抜き、嘲る。

「立ってるだけで死ぬ？　望み通りにしてあげる」

両掌を撚（よ）り合わせ、灰の渦を形成――撃ち出す。

「照準固定」

ロノヴァの瞳が光り、灰渦が空中で静止。

「馬鹿な――私の術が止まる？」

「物も止めるの？」とユウが息を呑む。

「……いろいろ“止める”」とレガル。

刹那、ロノヴァはハイバラの喉を掴む。

「消えろ」

ハイバラは灰へ解体して背後に再構成、蹴撃。ロノヴァは転がりつつ起き上がるが、視界を灰群が覆う。

「窒息しなさい」

ロノヴァは片膝をつき、呼吸を断ち――赤眼が瞬くと、そのまま崩折。

「死んだか」とグランター。

ハイバラは足先で小突き、鼻で笑う。

「拍子抜け。オトカミの娘ってこの程度？」

覗き込んだ瞬間、ロノヴァが旋回蹴を顎へ叩き込む。

「生きてる？　灰は肺に入ったはず――」

「止めた」

「自分の呼吸を？　頭おかしいの？」

「ははっ！」スマソニが上機嫌。

「想定より愉快だ！　――スパイスを足そう！」

手拍一つでアリーナの床が崩落を始め、空から武器が雨あられ。二人は紙一重で捌く。

「チャレンジ修飾（モディファイア）!?」とレガル。

「私の番に来ないで……！」

「あの子、いいわ」とニカラが微笑。

「存在目的が“戦うこと”って身体の動き」

ハイバラの拳がロノヴァの鼻梁を砕き出血。ロノヴァは無視し、落ちてきた剣を拾って腕へ突き立てる。

「擦り傷」とハイバラ。

「あなたは再生できないでしょ？」

ロノヴァの左腕が斬り飛ぶ。しかし彼女は瞬き一つせず左脚で反撃、灰で受け流される。

「無能」とハイバラ。

地へ叩き付け、鎚を引き抜き――振り下ろす直前、ロノヴァの眼が閃光、ハイバラは硬直。

「やめ――」

ロノヴァが斬り払うも、手応えは灰。ハイバラは上空へ退き、灰鎖で空中の武器を掴んでは投擲。

「本体は灰……攻撃時だけ物質化か」

灰鎖がロノヴァの脚を絡め、焼く。そして両眼を抉（えぐ）り落とす。

「もう止められないでしょ、出来損ない！」

槍が心臓を目がけて飛ぶ――ロノヴァは残った腕で受け止める。

「位置、前」

「盲目で不具！　まだやるの？」

ロノヴァは槍を引き抜き、鎖を裂断。

「声……左へ五歩」

剣閃が走り、ロノヴァの右脚が奪われる。それでも倒れず、衝撃波級の剛打を弾（はじ）き返す。

「根性やべえ！」とジュウシン。

「十八年“殺すだけ”してれば上手くなる」とレガル。

刃と刃が火花を散らし、互いに浅い傷を刻む。ハイバラは腹を裂き、ロノヴァはなお前へ。足場は刻々と狭まる。

「がんばれロノヴァ！　――あってるよね？」とレーヤ。

ロノヴァは回転斬でハイバラの足首を両断。

「やはり――打撃時だけ“物体化”」

「どこまで保つつもり？　その傷で」

「心臓――主目標。所在……」

ハイバラは灰嵐でロノヴァを焼き、

「楽にしてあげる。――ジュカコニが待ってる」

「そこ」

打ち下ろしに合わせ、ロノヴァは肩で受けつつ一歩外し、槍を胸腔へ投擲――心臓を串刺し。

「や、やめ――」

倒れ込んだハイバラへさらに連突。灰の女神は爆ぜた。

「勝者、ロノヴァ！」スマソニが高らかに。

「見事！　チーム128は失格。参加に感謝！」

レガルは去る神々を見て肩をすくめる。

「そりゃ不機嫌にもなるよな」

「レベル上げに来て一発退場。――心折れるよ」ユウ。

「震えもしない」とニカラ。

「彼女を震えさせるのは一人だけ。――父さん」とレガル。

グランターがどすんと降りてきて、

「死んだ神には効かねえが、生きてるおまえにゃコレだ。――“金の林檎”！」

黄金の果実を手渡すと、ロノヴァは一口で平らげ、瞬時に完治。

グランターが背を叩く。

「次は怪我すんなよ！　神用だ、続けて食うと死ぬぞ」

「おまえを殺す」

「独特なサンキューだな」

スマソニが中央へ転位。

「二回戦・第一試合終了！　まだまだ続くぞ！」

ロノヴァが戻ると、レーヤとレガルがぱちぱち。

「悪徳だけど、最高！」

「いえーい！　――いえ？」

「次は誰」とロノヴァ。

レガルとユウは小さくなる。

試合は続き、やがて空は群青へ。残るは六十四チーム。ニカラは再びレガルと同調。

「よくやった、皆」とスマソニ。

「一発勝負は不公平？　だが“神法”は言う。――最弱が強さの上限。誰か一人でも戦えねば、全員が敗者**」

隣のグランターを親指で指す。

「見ろこのデブ。食ってるだけの穀潰し――だが騙されるな。宇宙を丸呑みした悪食だ**」

「うまかったぞ！」とグランター。

レガルが手を挙げる。

「次も同じ形式ですか」

「明日は趣向を変える。――備えよ」

スマソニは隣接の浮遊都市を示す。

「**宿は好きに選べ。門限なし、散策可！」

解散の折、スマソニがレガルを呼び止める。

「坊主、一つ聞く」

「はい」

「父親のこと、どれだけ知ってる」

「桁外れに強くて、年齢は十億年単位。――親としては悪くない、と思います**」

「出自は」

「次元も空間もここじゃないって。――それだけ」

スマソニは魂の奥まで覗くように見つめ、嘆息。

「気をつけな。――この現実には、君に善意ばかりを向ける者はいない」

「……肝に銘じます」

「行きな。明日に幸運を」

レガルが去った後も、スマソニとグランターは彼の背を黙って見送った。

⸻

別の場所――。

マガツヒは競技場級の地獄牢を進む。天井まで届く鉄格子。咆哮と呻きが地の底から湧く。

最奥の巨牢で足を止める。

「やあ、“王”カドロクス」

「破壊の神……」

古（いにしえ）の刃のような声が闇から響く。

「歓迎せぬ」

「残念。――頼みがある」

竜と九頭蛇を掛け合わせたような巨爪が鉄を握る。

「よくも面（おもて）を出せたな。――厚顔」

「救う道がある」とマガツヒ。

「虚言」

「むしろ本題だ。――神狩りが好きだろう？　獲物は二柱。オトカミとニカラ」

爪が外れ、低い唸り。

「長らく飢えていたろう。――狩りはどうだ」

闇の中で紅い双眸が灯る。

「聞こう」

「素晴らしい。――予想通りだ」

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