お気楽な契約妻の、たった一つの不満 〜冷たい公爵様がとろけて陥落するまで〜

6 公爵家の奇妙な音

　夕暮れに近づく頃……。

　公爵家は奇妙な音に包まれていた。

　ビョ～～！！

　グモ～～！！

　これまで聞いたことのない類の音が、屋敷の中から大音量で鳴っているのだ。

　使用人達は不穏な顔をして、窓の外に集まった。

　ここは噂の「公爵様の契約妻」のお部屋である。

　契約妻が公爵家にやって来て、いの一番に肉屋を呼んだかと思いきや、奇妙な音を出し始めたのだ。

「これは奥様の泣き声なのかしら」

「まるで断末魔のようだわ。おかわいそうに……」

「愛のない契約結婚だなんて、傷ついたのよ」

　メイド達は心配と同情を口にしながら、カーテンが閉まった窓を見守っている。

　噂の契約妻が、莫大な小遣いを使ってどんな贅沢品を買うのかーーそんな好奇心を抱いていたメイド達は、まさかの奇異な展開に眉を顰(ひそ)めた。

　一方、公爵家の書斎にも、この音は届いていた。

　アシュリー公爵が公務を熟(こな)す書斎は、うず高く積まれた書類と書棚に囲まれている。

　ペンが走る音と、紙を捲(めく)る音しか聞こえない静かな部屋で、突然にそれは始まった。

　ブギ～～！！

「うわ！？」

　アシュリー公爵は集中していた姿勢を崩壊させて、机にしがみついた。

「な、何なんだ、この奇妙な音は！」

　執事が窓に駆け寄り、音の発生源を探した。

「はて……どうやら、奥様のお部屋の方角ですな」

　グギュ～～！！

「まさか、何かの抗議のつもりなのか！？」

　蒼白になっている公爵に、執事は振り返らずに呟いた。

「でしょうねぇ……」

「契約は問題なく履行しているはずだ！ 条件も相手側にすべて譲歩した！ いったい、何の不満が！？」

「乙女心の扱いは書類のようにいきませんなぁ」

「……」

　執事の嫌味の篭(こも)った独り言に、アシュリー公爵は咳払いをすると、無言で書類の作業に戻った。

　＊・＊・＊

「奥様のお部屋」にて。

　侍女のティナは姿勢を正して、しかし動揺を隠せない顔で、エリンの奮闘を見守っていた。

　エリンはカーテンを締め切った部屋の中で、奇妙な袋を片膝で床に押し付け、袋の中の空気を勢い良く鳴らしていた。

　この袋は、肉屋が持って来た "羊の胃袋" である。

　バズ～～！！

「こんなお下品の音じゃダメなのよ！ ここは公爵家よ？ もっと可愛らしい音じゃないと」

　エリンは前世の記憶で、このような音が出る玩具を知っていた。

　歩くと音が出るサンダルや、お腹を押すと「プピー」と鳴るお人形。

　それを羊の胃袋で再現して、ノエル君を驚かせる、という悪戯を画策していた。

　エリンの奮闘を見かねて、侍女のティナは提案した。

「革職人に音袋を発注したらいかがでしょう？ もしくは、使用人に任せて……」

「悪戯は自分の手で、真心を込めて準備しないと意味がないの」

　ティナはエリンの言葉の意味が殆どわからなかったが、謎の説得力に圧されたので、引き続き作業を見守ることにした。

　エリンは公爵家でグータラな生活を送るはずが、汗だくで床に袋を押し付ける一日となった。

　夕食の時間ーー。

　事はエリンの計画通りだった。

　執事から聞き出したスケジュールによると、アシュリー公爵はいつものように書斎で夕食を取り、外出しているノエルはちょうど帰宅する頃だった。

　エリンの部屋で「音袋」が作られていたとは知るよしもなく、ノエルはお澄まし顔で食堂にやって来た。

「授業が長引いてしまって……お待たせいたしました」

「いいえ、ノエル君。レッスンお疲れ様」

　ぼっちゃまと奥様の無難な会話だが、食堂内のメイド達の間には緊張が走っていた。これから何が起こるかはわからないが、エリンが不気味な企みを持っているのは確かだった。

　皆が見守る中。

　椅子に仕込まれた音袋の上に、ノエルが腰を下ろした、その時……。

　ピョーーーー！！！

　と、高らかに鳴くヒバリのような爆音が、食堂中に響いた。

　ノエルは「うわー！」と叫んで椅子から転げ落ち、したたかに尻を打った。

　エリンはすかさず立ち上がって、決めゼリフを放った。

「どうだ、これが異世界倍返しよ！」

　エリンはしまった、と思った。

　あれだけ兄に注意されたのに、おかしなことを口走ってしまった。だがエリンにとって、ここは二度目の人生で異世界なのだから、仕方がない。

　ノエルは狼狽えている。

「え、い、異世界？え？」

「ええと……異世界みたいに、奇抜な悪戯ってことよ。あなたの悪戯には、真心と工夫が足らないわ」

　格言を申すような自信に満ちたエリンの強い意思に、ノエルは驚きで目を見開いた。

　そしてアイスブルーの瞳を輝かせて、バラ色の頬になって笑った。

　ーーなんて美少年だろうか。

　どうやらエリンの仕返しを「漢らしい」と認めたようで、瞳の奥には凛とした信頼の色も窺(うかが)える。

　ノエル君が朗らかに笑い続けるので、食堂内のメイド達の間でも、安堵の笑いが溢れた。

　全てを見届けたティナも謎の達成感にはしゃいで、エリンと手を握り合って喜んだ。

　一方、アシュリー公爵の書斎ではーー。

　執事が窓辺に立って、遠くにある食堂の窓の明かりを眺めていた。

　楽しそうな笑い声がここまで聞こえてくる。

「賑やかなお夕食ですな。ぼっちゃまがあんなに明るい声を上げて笑うなんて、何年ぶりでしょうか」

「……」

　アシュリー公爵は無言のまま、こっそりと卓上のカレンダーを確認した。

　まるでお祝い事のような賑やかさに驚いて、今日はいったい何の祝日だったのか……と焦って調べたが、何度見ても、ただの平日だった。