お気楽な契約妻の、たった一つの不満 〜冷たい公爵様がとろけて陥落するまで〜

4 公爵様の宣言

　エリンはソファに撃沈した。

　公爵家による渾身(こんしん)のディナーの美味しさに昇天し、爆上がりした血糖値と満腹感によって、もう一歩も動けなかった。

「肉……あんな分厚くて、柔らかい肉がこの世にあるなんて……」

「奥様、大丈夫ですか？ 胃薬をお持ちしましょうか？」

　侍女のティナは健気にエリンの面倒を見てくれる。

　こんな食い意地の張った奴なんか、ほっといていいのに……。と申し訳ない気持ちで室内を見回すと、他のメイド達もティナと同じように、同情の目でエリンを見守っていた。悲痛な空気である。

　そもそもこの公爵家、空気が異常に重いのだ。

　屋敷の内装がもともと重厚な雰囲気というのもあるけれど、使用人達も公爵本人も家督の混乱に翻弄(ほんろう)されて、全体的に滅入っている様子だ。

　そう考えると、さっきの少年……ノエル君の悪戯も、両親が不在でかまってもらえない寂しさからかもしれない……。

　とはいえ、尻を強打したのでムカついてるけど。

　侍女のティナは、仰向けで倒れたままのエリンに遠慮がちに伝えた。

「奥様。お疲れのところ大変申し訳ないのですが、アシュリー公爵が客間で奥様をお待ちしておりまして……」

　エリンはソファーから飛び起きた。

　そういえば、先ほどお会いした時にアシュリー公爵は「確認がしたいので、後ほど」と言っていた。

「契約結婚の確認をするのね？」

　エリンの発言にティナは表情を硬(かた)くし、メイド達も一様に肩を竦(すく)めた。

　なるほどーー。

　この屋敷の女性達から見たら、エリンは没落貴族の援助と引き換えに売られた花嫁であって、かわいそうな子に見られているのかもしれない。

　かわいそうどころか、本人は高待遇に最高の気分なのだが……。

　エリンはティナに案内されて、公爵が待つ客室に向かって廊下を歩いた。

　これまでの人生で一番の満腹状態だが、何とか人並みに動けそうだ。

　エリンはほくそ笑んでいる。

　さっきの初対面で喰らった美男子の衝撃を、もう一度確かめてみたい、という好奇心と下心があった。

　二度目ましてのアシュリー公爵は、小さな明かりを灯した薄暗い客室の中で、書類を手に着席していた。

　暖色の明かりが白銀の髪を照らし、アイスブルーの瞳が色濃く揺れている。先ほどよりさらに、大人の色気が増して見えた。

　だが、その感情のない冷たい眼差しが、エリンへの拒絶にも近い壁を作っている。

　侍女のティナが客室から去って、エリンは公爵と二人きりで、テーブルを挟んで対面した。

　エリンは手に汗を握る。

　無言で書類に目を落としているアシュリー公爵を好きなだけ観察して、改めて美を堪能していた。

　やはり、とにかく顔が良い。

　見ているだけで、頬が緩(ゆる)む悦(よろこ)びがある。

　エリンの熱い視線から敢えて目を逸らしているのか、アシュリー公爵はこちらを見ることなく、事務的な口調で確認を始めた。

「契約書の内容はご承知だと思いますが……」

「はいっ！ 全部読んで、サインしましたっ！」

　エリンは食い気味に応えた。

　ここで返品、とならないよう、契約相手としてスムーズな人間であると、印象付けたかった。

　アシュリー公爵は一呼吸置いて続けた。

「……契約書には書かれていない事項を、口頭でお伝えすべきかと」

「はいっ！ 何でしょう！」

「……この結婚はあくまで契約なので、僕が君の寝室を訪れることはありません」

　エリンはキョトンとした。

　遠回しな表現が通じないと悟ったアシュリー公爵は、さらにわかりやすく噛み砕いてくれた。

「僕が君を愛することはない」

「はいっ！ わかりましたっ！」

　即答の上に「重々承知ですよ」というエリンの前向きな目の輝きに、アシュリー公爵は気圧された。

　だがすぐに冷静な表情に戻ると、事務的に会話を締めた。

「確認は以上です。何か質問は？」

　質問など何もないが、エリンは今、自分がすっかりと笑顔を忘れていたのに気がついた。

（いけない、無愛想な契約妻だと思われちゃう。笑顔よ、エリン）

　鏡で練習した最上級の笑顔……あくまで品良く、乙女らしさが満開な笑みを向けると、アシュリー公爵は固まった。

「……では、これで。失礼します」

　しばしの沈黙の後。アシュリー公爵は席を立ち、サッサと扉に向かってしまった。焦っているように見えるので、やはりお忙しいのだろう。

　エリンは慌てて立ち上がり、大きな声を掛けた。

「あのっ！ ありがとうございました！」

　アシュリー公爵は立ち止まったが、こちらを振り返らない。

「こちらこそ……」

　小さな声を残して、扉はバタンと閉められた。

　シンとした客室で、エリンは一人、佇んだ。

　アシュリー公爵はどうやら、無口でお堅い人のようだ。

　女嫌いというのも本当なのだろう。殆ど目も合わせてくれなかったし、塩の塊(かたまり)のようなお方だった。

　いやしかし、それにしても、顔が良い。

　二度目はじっくりと美を堪能できたので、エリンは満足していた。

　公爵家でグータラしながら、たまに美男子を見物できるなんて、二重に美味しい契約ではないだろうか……。

　などと旨(うま)みを噛み締めていると、目前にはいつの間にか、侍女のティナが立っていた。

　まるで自分が傷ついたみたいな顔をして、毅然とエリンを見つめている。

　もしかして、さっきの「愛さない」という契約の会話を、廊下で立ち聞きしていたのではなかろうか。

　ティナはエリンの手を両手で取ると、水仕事で荒れたエリンの指を労るように包んだ。

「奥様。湯浴みにいたしましょう。奥様の疲れがしっかり取れるよう、我が公爵家の湯番が、全力で癒しますので！」

「ぜ、全力の湯……？」

　いったいどんなお風呂なんだろうか。

　ティナは精一杯のおもてなしをして、傷心のエリンを慰めてくれているようだ。

　自分を甘やかしてくれる優しいご褒美の連続に、エリンはグータラな喜びが抑えきれなかった。