お気楽な契約妻の、たった一つの不満 〜冷たい公爵様がとろけて陥落するまで〜

17 ドレスと蝶々

　朝からアシュリー公爵は不在だ。

　執事によると、昨夜から徹夜で書斎に篭っているらしい。引継ぎと繁忙期が重なったようだ。

　昨晩の "甘えん坊" クマの件でーー。

　エリンはしばらく眠れないほど興奮してしまったので、顔を合わせずに済んで安堵したが……あまりに忙しいアシュリー公爵の体調が心配になってしまう。

　ティナが紅茶を淹れてくれた。

「アシュリー様は真面目な方ですから、レナルド様が適当にやった過去の仕事を遡(さかのぼ)って修正しているんですよ」

　エリンにも、あのお兄様が適当こいて書類をいじる姿が安易に想像できる。

　弟のアシュリー公爵は気の毒な役回りだ。

　今朝は早くからレナルドお兄様がやって来て、大量の布やレースを届けてくれた上に、ノエルを連れて外出していた。

「ようやく父親らしいことをしていますが……」

　ティナの冷めた顔に、エリンは苦笑いした。

　レナルドお兄様を語るティナはいつも冷たい。

「ティナはレナルドお義兄様が嫌い？」

「レナルド様がというより、女性の趣味がちょっと……。私は三番目の奥様しか存じませんが、二番目も相当酷かったみたいですから。そのせいで、どれだけおぼっちゃまや使用人達が苦労したことか。アシュリー様だって……」

「アシュリー公爵が？」

　ティナは言いにくそうに続けた。

「契約結婚を持ち出すなんて、アシュリー様もどうかと思いましたが……あんな強烈な女遍歴を間近で見ていたら、女性不審にもなります。女はみんな派手に着飾って散財して、浮気をする生き物だと思い込んでらっしゃいましたから」

　エリンはアシュリー公爵の、頑(かたく)なまでに慎重な理由に納得した。

「でも、アシュリー様も変わりました。お顔が明るくなって、雰囲気も柔らかくなって。奥様のおかげですね」

「いや〜、ははは」

　照れるエリンに、ティナは笑顔で告げた。

「奥様。この後は広間にいらしてくださいね。ドレスが仕上がりましたので」

「へ？ 私、ドレスなんか頼んでないわよ？」

　……と応えた後で、エリンは結婚の契約を交わした当時を思い出した。

　確か、公務に必要になるドレスを事前に何点か仕立てていたのだ。

　エリンは毎日のご飯や遊びにつられて、すっかりドレスの存在を忘れていた。

　だが、アシュリー公爵の重責と心労を知った今、自分に与えられた「最低限できる役割」なのだと自覚して、エリンはしおらしく頷いた。

　ティナに案内された広間には、既に豪華なドレスが並んでいた。

　まるで春の花畑が広がっていて、エリンは思わず、蝶々のようにドレスの間を回遊した。

「え、これ、私が着るんですか？」

　と怯むほどに、贅(ぜい)を凝らしたドレスはどれも美しい。高価なドレスは窮屈で苦手……というしょうもない文句は霧散(むさん)して、少女チックにときめいてしまった。

　エリンが試着をしたドレスは、銀色と水色のグラデーションの生地に、散りばめられた星が輝くデザインだ。アイスブルーのリボンがポイントになっていて、清楚でとても可愛らしい。

　そのドレスに合わせて、アイスブルーの豪華な宝石のイヤリングとネックレスも用意されている。

　エリンは気づいた。

　このアイスブルーはアシュリー公爵の瞳の色である、と。

　仮にも妻役なのだから、社交の場で夫の瞳の色を身に着けるのは当たり前のことだが、実際にその色を見ると照れが半端ではない。

　このドレスを着て、アシュリー公爵と一緒に夜会に出席するのだ。

　ようやく契約妻らしい任務が出てきて、エリンは改めて気合を入れた。

「とにかくドジをやらないよう、無難に凌(しの)ぐわ」

　その日はどんなに美味しそうな料理が並ぼうが、「がっつくまい」とエリンは心に誓った。

　沢山のドレスのフィッティングを終えて、エリンは自分の部屋に向かった。

　メイド達が先に「クマ作りの会」を開いているのだ。

　エリンの脳内は、先ほどのあの美しい花畑のドレスでいっぱいだった。

　足元は蝶々のように、ふわふわしている。

　エリンが廊下を曲がると、大きな窓から入る日差しに照らされて、こちらに向かって歩いて来る長身の美男子……アシュリー公爵がいた。

　まるで幻に出会ったように、エリンはまたもや見惚れた。

「あ……エリンさん」

　アシュリー公爵はこちらに気づいて、爽やかな笑顔を向けた。

　執事の言っていた通り、徹夜明けなのだろう。相変わらず美しいお顔だが、お疲れのご様子だ。

　いつも整っている白銀の髪も少し乱れていて、なんだか余計に色っぽい。

　眩しそうに潤んだアイスブルーの瞳も、より麗しくて……。

　いやいや、徹夜明けの人に対して何を品評しているのかと、エリンは我に返って慌ててお礼をした。

「あの、素敵なドレスを沢山作っていただいて……ありがとうございました！」

「いえ。公務への出席をお願いしているのは、こちらですから。ドレスはお気に召していただけましたでしょうか」

「そ、それはもう、すっごく綺麗で、可愛くて……」

　するとアシュリー公爵は珍しく、明るい声で反応した。

「良かった！ あなたに可愛いと言ってもらえた」

　エリンは目を丸くして、アシュリー公爵を見上げた。

　アシュリー公爵も自分のテンションに驚いたようで、照れて目線を逸らしながら、言い訳をした。

「可愛いものが好きだと……おっしゃっていたので」

　頬を染める公爵に、エリンは脳内で「可愛いのはそっちなんだが！？」と叫んだ。

　そして立て続けに。

　エリンは衝撃的な物を、アシュリー公爵の胸元に発見してしまった。

「あっ……！？」

　ビックリしすぎて、思わず指を差した。

　あの丸いガラスの瞳の、ちょっと困り眉で、お腹にハートのある "甘えん坊" クマのマスコットがーー。

　なんと、アシュリー公爵の胸ポケットから、顔を覗かせていたのだ。

　アシュリー公爵はエリンに指摘され、初めてそれに気づいたようだ。

　慌ててクマの頭をポケットに押し込んだ。

「あ、こ、これは、なくしてはいけないと思って、昨晩から……いや、僕もすっかり忘れていて」

　真っ赤になっている。

　いつも完璧で隙のないアシュリー公爵は、徹夜明けの疲れで隙だらけで、それがまた色っぽくも可愛らしくて、エリンの情緒は再びパンクしていた。

「あ、そ、その子は甘えん坊なんで、あの、喜んでるかも……」

　何を口走っているのか、よくわからなくなっていた。

　アシュリー公爵は「そうですか」と真面目に応えながら、クマが入っているポケットに優しく触れた。

　これから仮眠を取るアシュリー公爵を、エリンはぎこちなく見送った後に……。

　力が抜けて、その場にふにゃふにゃと座り込んだ。

「いやいやいや……あれは私じゃないからね？？」

　自分に似ていると言われた "甘えん坊" クマを、妙に意識してしまう己を戒(いまし)めた。